８月８日：CONTINUE
縁側で風鈴の鳴る音が聞こえる。
僕は自宅の畳に寝転がりながら、ぼんやりと天井を眺めていた。
昨日の激戦の疲れがまだ体の奥に残っている。
ドラゴンとの戦い。何度も発動した『神の軌道修正』。
瀬凪が崖から落ちそうになった瞬間、蝉丸が火球に焼かれそうになった光景──
すべてが頭の中でぐるぐると回っている。
視線を上げると、鴨居に飾られた額縁が目に入る。
大判の白黒写真。
和服を着て凛と立つ、若い男性が写っている。
物心ついた時からずっとここに飾られているこの写真。
普段なら気にも留めないけど、今日はなぜか妙に気になった。
写真の男性は、どこか僕に似ている気がする。
いや、僕がこの人に似ているというべきか。
「父さん」
居間で朝のニュースを見ていた父さんを呼んだ。
「これ、誰の写真？」
僕が額縁を指差すと、父さんは振り返って言った。
「ああ、それか。じいちゃんの写真だよ」
「じいちゃん？」
「神明清始郎。お前からすれば、ひいおじいさんだな」
「どんな人だったの？」
父さんはテレビを消して、少し考えるような顔をした。
「俺は会ったことないんだよ。俺の親父が生まれる前に亡くなったらしいから」
「──えっ？」
頭の中で描きかけていた家系図が、一瞬でよくわからなくなった。
父さんもそれを察したのだろう。「敬称略して簡潔に言うぞ」と前置きして補足してくれた。
「清始郎の妻が妊娠した。妻の妊娠中に清始郎が死んだ。その後生まれたのが俺の親父。俺の息子がお前」
「清始郎さんはいつ亡くなったの？」
「たしか……大正末期だったかな。まだ若かったらしい」
大正末期。
ということは、ちょうど１００年ぐらい前だ。
「なんで亡くなったの……？」
「いや、そこまではさすがに……なんでそんなこと聞くんだ？」
父さんの問いかけで我に返る。
「いや、なんとなく。ずっと飾ってあるのに、誰なのか知らなかったから」
「そうか。まあ、先祖のことを知るのはいいことだ」
父さんはそう言ってテレビをつけ直した。
僕はもう一度、写真を見上げる。
ローリーのひいおじいさん・戎橋路暖は、１００年前の襲撃の経験者──
神明清始郎も、１００年前、この村で魔物と戦ったんだろうか？
すると、バタバタと廊下を走る足音がして、次春が部屋に入ってきた。
「あ、イッちゃん！ 起きてたの？」
「どうした？」
「フジキューとフトシと特訓してくる！」
次春は和室の隅に腰を下ろし、リュックの中身を整理し始めた。
「昨日フトシがドラゴンの火球を受け止めたのはすごかったけど、あの技は持久力がなさすぎるよ。もっと長く戦えるようにしないとこの先絶対やられちゃうし、フジキューの"絶望の黒き稲妻"ももっと強くできるはずだし……」
リュックから取り出したノートに、特訓の計画らしきものが書きこまれていく。
昨日の疲れなど微塵も感じさせない。
やる気に満ちあふれているのがすぐわかった。
「それに夏祭の日は、獅子上さんと鞘さんと乙吉さんが戦えないんでしょ？ だから僕たちが石を使いこなして、もっと強くならないと！」
そこで僕は、昨日届いた手紙のことを思い出した。
その力に頼るな
このままでは死ぬ
差出人不明のあの手紙。
僕は次春にさり気なく聞いてみた。
「そういえば次春、昨日お前に手紙きてたか？」
「手紙？ ううん、きてないよ。なんで？」
「……いや、なんでもない」
やっぱり、あの手紙は僕だけに届いたものらしい。
少し迷ったが、僕は次春に少し踏み込んだ質問をした。
「なあ次春、お前……怖くないのか？」
「え？ なにが？」
次春が手を止め、不思議そうに僕の顔を見つめる。
「前に獅子上さんと鞘さんが言ってただろ。村が危ないから戦おうって考えるやつがどれぐらいいると思う？ 普通ならまず逃げることを考える、って。魔石を持てばすごい技が使えるようになるけど、死なないわけじゃない。魔物と戦うのが怖くないのか？」
次春は「うーん」と言いながら少し考える素振りを見せたが、
「それ、考えるのムダかな、って思ってる」
「ムダって……？」
「怖いけど、やるしかないってこと」
落ち着いた、迷いのない声だった。
「たとえば、魔物が大人にも見えるんだったら、お父さんとお母さんに『逃げよう』って言ったら遠くに行くことはできるかもしれないけど、いきなり引っ越すなんて無理じゃん。だいいち逃げたところでうちは農家なんだから、田んぼがないとお金がもらえないわけでしょ？ こんなこと言うのもアレだけど、うちのお父さんが田んぼ以外の仕事ができるとは思えないし」
「……それはわかんないけど」
「んー、そうだね。今のはちょっとお父さんをナメすぎてるかも。でもさ、どのみち大人には魔物が見えないんだから、逃げようって言ったところで、よくて２泊３日だよ。夏休みの旅行でどっか行こうなんて話になるのが目に見えてる。それじゃ意味ないじゃん」
小学５年生の次春が冷静に状況を判断していることに、僕は少し驚いた。
面食らって言葉が返せずにいる僕を見ながら、次春は続けた。
「７月３１日に展望台のところでガーゴイルにやられそうになった時、ほんとに怖かったよ。フジキューがやられて、次は僕らも殺されるんだって思ったら泣きそうになった。まだやりたいこといっぱいあるのに、これで死んじゃうんだって」
「だったら、状況がわかってる子どもだけでも逃げればいいだろ？ そしたら死ななくて済むんだから」
「イッちゃん、それ本気で言ってるの？」
次春が眉間にしわを寄せた。
「子どもだけで逃げて助かったとして、その後どうするの？ 泊まるところもないし、食べものもないし、スマホだってすぐ使えなくなるよ。学校にだって行けなくなるし……それに、お父さんやお母さんや村の人たちが全員殺されるのがわかってて、何もせずに逃げて僕らだけ助かっても、そんなの全然うれしくないよ」
その通りだった。
「でもさ、石のチカラで僕らは魔物を追い返せるじゃん。大人は何も知らないけど、何も知らないままみんなが殺されるなんて嫌だし、それを止められるのは僕らだけなんだから、怖くてもやるしかないでしょ？」
本当に、その通りだった。
「まぁ、石を使って技が出せるのはちょっと楽しいけどね。だから死なないように特訓するんだ」
そう言って、次春はリュックサックを背負った。
「イッちゃんもいろいろ考えてるみたいだけどさ、考えてるだけじゃだめなんだよ。行動をしてください、隊長」
次春は改まって敬礼するポーズを取って、家を出ていった。
一人になって、僕はまた何かを考えようとして、やめた。
何もかも次春の言う通りだったからだ。
やるしかない。
今の状況を打開するには行動を起こすしかない。
弟に教えられて少し格好悪いような気がしたけど、今気づけてよかったと思う。
僕は立ち上がり、玄関に向かった。
やるべきことは決まっている。
僕の能力を検証する。
