怪奇日食

楽日

　──　土曜日

（仕方、なかったんだ……こうしないと……）

　俺は、机の上に突っ伏している妻を眺めながら、必死に自分にそう言い聞かせた。

「あれ～？　ママねちゃったの？」

「……そうだね、ちょっと疲れてたんじゃないかな？」

　不思議そうに首を傾げる娘に、俺は努めて笑顔を浮かべながらそう言った。

　俺は……結局、あれ(・・)を見る勇気が出なかった。

　そして、娘にも見せる気になれなかった。

　これが本当に娘のことを案じてのものなのかは、自分でもよく分からない。

　もしかしたら、娘を自分の側に巻き込みたいという、ただのエゴなのかもしれない。

　それでもいい。俺は、自分が変わるのも嫌だったし、娘にも変わって欲しくなかった。

　だから、俺は朝食の席で妻に睡眠薬を盛った。

　そうでもしなければ、日食の時間を穏便に回避出来るとは思えなかったからだ。

「むぅ……いっしょにかいきにっしょくをみようっていってたのに……」

「まあまあ、ママも家事で忙しくて疲れてるんだよ。だから、寝かせておいてあげよう？」

　学校で配布されたらしい、安っぽい日食グラスを手に頬を膨らませる娘を宥めながら、チラリと時計を確認する。

　時刻は8時45分。

　日食の開始時間が、たしか9時前。皆既日食は10時過ぎに始まり、3分間ほど継続するという予報だった。

　その間は、決して娘を外に出してはいけないし、外を見せてもいけない。

　俺は玄関に向かうと、ドアの鍵を閉め、念のためチェーンも掛ける。

　そして、家中の窓を閉めて鍵を掛け、カーテンを引いた。

「どうしたの？　パパ」

　娘が、怪訝そうな表情で俺を見上げる。

　俺は一度大きく深呼吸をすると、膝を折り、娘と真っ直ぐに視線を合わせた。

「いいかい。これからお父さんが言うことを、よく聞きなさい」

　そして、俺は時間をかけて娘にしっかりと言い聞かせた。

　皆既日食を見てはいけないこと。また、見ていないことを誰にも言ってはいけないこと。もし見たかどうか聞かれた時は、見たフリをすること。

　最初は疑問と不満でいっぱいなようだった娘も、俺の真剣という以上に切羽詰まった様子に何かを感じたのか、やがて「わかった」と頷いてくれた。

　そうして、少しほっとしたその瞬間。

　あれ(・・)が始まった。

　迂闊だった。日食を見ないことに気を取られるあまり、このことを失念していたなんて。

『アハハハッ、ハハハハハハハ』

『フフフ、フハハハハハハハハ』

『ワハハハハハハハハハハハハ』

『ヒャーッハッハッハハハハハ』

『キャハハハハハハハハハハハ』

　全方位から聞こえる、笑い声。

　前回は一戸建てに住んでいたからそこまで気にならなかった。

　だが、今住んでいるこの部屋は7階建てマンションの5階。しかも角部屋ではなく真ん中の部屋だ。

　自然、上下左右全方位から笑い声を浴びせられることになる。

「ひっ、な、なに！？」

　突然起きた明らかな異常事態に、娘がビクンッと体を跳ねさせる。

　俺は笑い声への対策を忘れていたことに歯噛みしながら、娘をぎゅっと抱き寄せた。

「パパ、パパぁ……こわいよぉ……」

「大丈夫、耳を塞ぐんだ。大丈夫だから！」

　娘の手を取って両耳を塞がせると、その上から更に自分の手を被せながらしっかりと抱き締める。

　腕の中に娘の体温を感じながら、俺はじっと笑い声が収まるのを待ち続けた。

　アハハハハ────

　ハハハハハ────

　キャハハハ────

　笑い声が、続いている。

　一体、何がそんなにおかしいのだろうか？

　皆既日食とはいえ、所詮太陽が見えなくなっているだけだろう？

　何をそんなに、笑うことが…………

　ワハハハハ────

　イーヒヒヒ────

　アッハハハ────

　まだ、笑っている。

　そんなに楽しいのだろうか？

　そんな、笑いが止まらないくらい楽しい気分になるのだろうか？

　……なんだか、こうやって怯えている自分の方がおかしい気がしてきた。

　そうだ。なんで俺は……何に怯えているんだ？

　何を怖がって……なんで見ちゃいけないんだ？　思い出せない……

　ああ、でももう……いいか。

　だって、あんなに楽しそうなんだから。

　楽しいことを我慢するなんて、馬鹿げてるじゃないか。

　娘を抱いていた腕を解くと、すっと立ち上がる。

「パパぁ……？」

　両耳を塞いだままの娘が不安そうに見上げてくるが、特に気にもならない。

　今は、今はそんなことより…………

　俺はふらふらと吸い寄せられるようにベランダに向かうと、カーテンを撥ね除け、窓を開けた。

　そして、ベランダに出て空を見上げ────

「アハハハハハハハハハ！！」

　笑い声が、口を衝いて飛び出した。

　すごい！　なんて素敵で……最高に愉快なんだ！！

　あぁ、俺はなんでこんな素敵なものに怯えていたんだろう。

　こんなに素晴らしいものを見逃し、あまつさえ13年間も無意味に怖がり続けていたなんて……あまりにも滑稽だ。

　あぁ、でも、もうどうでもいい。今こうして見ることが出来たのだから。

　もう、他のことはどうでも…………

　それからも、笑って、笑って、笑い続けた。

　笑い続け、存分に堪能した。

　そうして堪能し終わった頃、背後から小さな声が聞こえた。

「パパ……？」

　娘が、窓を少し開けてこちらに顔を覗かせていた。

　その不安そうな姿を見て、俺は自分の顔から表情が抜け落ちていくのが分かった。

　胸の中にあるのは、楽しい気分に水を差された不快感と、この素敵な体験を共有出来なかった娘に対する憐れみ。

　それらの感情がないまぜになって、俺の顔から表情を奪った。

「ぱ、パパ……？」

　俺の顔を見て、怯えたように体を引く娘に無言で近付くと、俺はその小さな体を抱き上げた。

　そのまま腕を伸ばして高く持ち上げると、ベランダの柵の外へと体を乗り出させる。

「パパ？　やだ、こわい、こわいよぉ……」

　そう言って震える娘は、一瞬下を見てから慌てて目を逸らし、空を見上げた。

　そして────

「ん……っ！　まぶしい……」

　そう言って、すぐに顔を背けてしまう。

　それはそうだろう。

　もう、あれは終わってしまい、今は太陽が月の陰から顔を出しているのだから。

　そう、娘は見逃してしまったのだ。

　あんなに素晴らしいものを。

　あぁ……もう、本当に…………

「かわいそうに……」

　そう呟いて、俺は────手を離した。