六の巻 実りの秋④
芸術の秋。スポーツの秋。食欲の秋。秋はいろいろありますが、どうやらスポンジ姫の周りは恋一色の秋の様です。
――澄み渡った空がとても気持ちが良い朝です。
久しぶりに、ジェラートの迎えで家を出たスポンジ姫は、複雑な心境のままです。
わざと遅らせて家を出たティラミスも、数歩離れた場所を歩いています。
どうしたことでしょう？
恋のいざこざなどどこ吹く風のジェラートです。以前のような笑みを見せ話して掛けられ、慌てて頷きはしたものの信じられない気分のスポンジ姫なのです。
それに、スポンジ姫は後ろを歩くティラミスをチラリと見て、首を振ります。
あの日の出来事は、いったい何だったのでしょう？ てっきりティラミスの裏切りにあったと思ったのに、目覚めると優しいカステラおばさまがいて、何もなかったかのように暖かなスープを飲ませてくれるではありませんか。その隣にはしっかりティラミスも居て、何を聞いても冗談を返され始末で、分からないじまいになってしまっているのです。
「昨日ね初めてママの手伝いをして、お料理をしてみたのよ。それがとてもおいしくって。この服も今日のためにって新しく買ってくれたのよ。て、スポンジちゃん？ 私の話し、聞いている？」
不意に顔を覗き込まれ、スポンジ姫は言葉を詰まらせます。
「私、新しい恋を見つけたの」
は？
ハトが、豆鉄砲でも食らったような顔をするスポンジ姫をを見て、ゲラゲラと笑しだしたジェラート。
「女は恋をする生き物なのよ」
「はい？」
「ベビーなスポンジちゃんには、分からないでしょうけど。女って生き物は、愛なしでは生きられないものなのよ」
お姉さんぶって言うジェラートに、スポンジ姫は苦笑いをするしかありません。
でも、いったい誰なのでしょう。ついこの間まであんなにティラミスにご執心だったジェラートにここまで言わせる人物は？ 全く心当たりがないスポンジ姫は不思議で仕方がありません。
「さぁ急ぎましょう。みんなが待っているわ」
歌うように言って前を走り出したはずのジェラートに急に止まられ、スポンジ姫は嫌っと言うほど鼻をぶつけてしまいました。
「もうジェラートちゃん、急に止まらないでよ」
両手を前で組み、恥じらうように立ち尽くすジェラートを見て、スポンジ姫は目を凝らし前を見ると、パカパカと木馬の蹄の音が聞こえてきたかと思うと、颯爽としたババロアの登場に、ジェラートの背筋がピーンと伸ばされて、そういうことか。とスポンジ姫は思います。
「これはこれはお美しいお二人さん、おめかしして、どちらかへお出かけですか？」
今にも卒倒しそうなジェラートを支えながら、スポンジ姫が応えます。
「ババロア様ごきげんよう。わたくしたちこれからハイキングに参りますのよ」
「ほほーそれは大変よろしいですね。今日は日柄も良い。気を付けて行ってらっしゃい」
「ババロア様。もしよろしければ、ご一緒しませんか？」
目を輝かせて言うジェラートに、ババロアは豪快に笑って見せます。
「それは有難い誘いですが、私もこれから少しばかり用事を済ませに、遠出しなくてはなりませぬ。是非、次の機会がありましたら、その時はご一緒させていただけますかな？」
「勿論。無くても私が作って見せます」
「それは頼もしい限りです。では私はこれで」
図ったように現れたババロアに、ジェラートのとっては幸運な出来事だったのに違いないでしょうが、去りゆく背中にスポンジ姫は小さく息を吐きます。
それは昨日の帰り道のことです。
ティラミスもそうですが、兄であるババロアの護衛はもっと徹底ます。まるで気配がなく家の中に入ってからも姿を現すことは、決したりませんでした。しかし、昨日は違ったのです。
突然目の前に現れたババロアに、スポンジ姫は飛び上がって視う有様でした。
「申し訳ございません。どうしても姫にご提案がしたくて、無礼承知でこのババロア参上奉りました」
「何よ、そんな畏まった言い方やめて下さらない」
「ははっ」
大げさに頭を下げるババロアにスポンジ姫は目をぱちくりさせ、「だから、何なのよもう。いつもみたいな話し方しなさいよ」
「ですが誰が聞いているか分かりませぬ」
そこまで言うとババロアはそっとスポンジに耳打ちをするのです。
「弟に聞かれますと、兄としての威厳が」」
「あなたね」
ムッとするスポンジ姫を見て、ババロアは腹を抱えて笑いだしました。
もうこれだけでも充分失礼なのに、笑いをこらえながらこうも言うのです。
「あんな奴は止めておきなさい。明日はわたくしめがご一緒致しましょう。剣裁きもわたくし目の方が数段上でございますし、顔もこの通り」
自分の顎を摩りながら言うババロアに、どんなに嫌悪感を覚えたことでしょうか。今思い出しても身震いをしてしまうほどです。
どうしてあんなことを辱めもなく言えるのでしょう？
「スポンジちゃん、私決めた」
ジェラートの元気な声に、スポンジ姫は目をパチクリさせます。
「私あの方と結婚するわ。絶対して見せるわ。だってこれは運命よ。絶対にそう。スポンジちゃんもそう思うでしょう？ だからお願い、あの方との縁、取り持ってほしいの。ね、ね良いでしょうおねがい」
しっかりジェラートに手を握られ、懇願されてしまったスポンジ姫。
さて、どうしたものでしょう。
少し離れたところで立って待つティラミスｎスポンジ姫はそっと目をやり、また溜息です。
「恋って大変よね～」
やたら堂宇関してくるジェラートに、只管笑って誤魔化すスポンジ姫なのでした。
次は楽しいハイキングだよ。
