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三の巻 恋するジェラート⑦

 秘密の森から甘い香りがそこらじゅうに広がり、大人たちはやたらに忙しくしています。

 ようやくスポンジ姫も学校になれ、起こされなくても朝食の席に着くようになりました。

 チラリと時計を見上げ、食事を済ませたスポンジ姫は、チャイムが鳴る前にドアを開けます。

 「おはよう。ジェラート」

 今日のジェラートは、ラズベリーの髪飾りを付けています。

 首を長くするように、ジェラートは中を覗き込みます。

 「もう、ティラミスならいないわよ」

 「そ、そんなこと」

 ジェラートは、耳の裏まで真っ赤です。

 スポンジ姫には、どうしてジェラートがそうなったのか、さっぱり分かりません。ですから、カステラおばさんからお弁当を受け取り、家を出た途端、ばったりティラミスと鉢合わせしてしまったジェラートが、ゲッと言ったきりそのまま卒倒してしまったのは、何かの流行り病かと大騒ぎしてしまうありさまだったのは、言うまでもありません。

 すまし顔でそんなジェラートを救い上げたティラミスを見て、スポンジ姫は無性に腹が立ちます。

 

 「ここはわたくしめが」

 何でもない言葉なのに、どうしてこうも腹が立つのでしょう。

 「ここはって、何、格好をつけているの? ジェラートはわたくしの友人。わたくしが介抱すべきでしょ」

 ティラミスの口元が少し上がり、

 「そんなことを言って、学校をさぼりたいだけでしょ」

 カチンときたスポンジ姫は、スカートをぎゅっと握り言い返します。

 「何ですって? いつどこで何時何分何秒、わたくしがそのようなことを言ったか、仰い」

 「今、ここでです」

 顔色一つ変えず答えるティラミスに、スポンジ姫はキーッとなります。

 「侮辱よ侮辱。執事の分際で」

 言ってしまって、スポンジ姫はギョッとします。

 ティラミスの腕に抱えられたジェラートが微かに動き、目を開けたのでした。

 「スポンジちゃん、ヒツジがどうしたの?」

 「あら、わたくしそんなこと言ったかしら?」

 「ジェラート様、お加減はいかがでございましょう」

 そこで初めて、自分が置かれている状況に気が付いたジェラートは、口をパクパクさせたまま、また気絶をしてしまうのでした。

 「おやおや、これは少し休ませた方が良いようだ。少し遅れると、担任に伝えてください。では」

 「ではって何よ。でわって」

 スポンジ姫の問いかけも虚しく、ティラミスはカステラおばさんの家の中へと、消えて行ったのでした。

 何とも言えない後味の悪さです。

 

 何なの何なの何なの。忌々しいったらありゃしない。許さないわ。


 プリプリ腰を振りながら登校してきたスポンジ姫。

 誰もが躊躇して話し掛けませんでしたが、そこは怖いもの知らずのグミです。

 「スポンジちゃん、何かあったの? もし良かったら私に聞かせて」

 目が爛々と輝かせているグミを見て、スポンジはげんなりと自分の席へ着きます。

 「ね、聞かせてよ。話すと楽になるってこともあるし」

 その後ろで、マカロンたちが首を大きく横に振ります。

 スポンジ姫もバカではありません。グミの性格くらい、少しは分かっているつもりです。

 「グミちゃん、ありがとう。何でもなくってよ。兄と、ちょっと出かけに衝突してしまって」

 「まぁあのお兄様。私、知っているわ。運動会の時、役員である私のママのお手伝いをして下さった方よね。あのきりっとした目といい、さわやかな笑顔といい、あんなお兄様がいて、羨ましいなぁ。そんなお兄様と、いったいどんなケンカをしてきたの? ぜひ聞かせて」

 「ええ。私たちも聞きたい」

 どうしてこうなってしまうのでしょう。

 スポンジ姫は、勢い良く立ち上がり、教室を出ていくでした。

 それでもあきらめないのが、グミです。

 「ね、聞かせなさいよ。ことによってはわたしが仲裁に入ってあげてもいいわよ」

 「結構。些細なことですから」

 このしつっこさには堪ったものではありません。

 トイレに駆け込み、しばしの安堵も束の間。

 「ね、大丈夫? 一人で泣かなくっていいのよ。私たち、お友達でしょ」

 ナンセンス。

 スポンジ冷えは心の中で呟きました。

 どうもこうもありません。スポンジにも、このもやもやとしたものが何なのか分からないのですから。それに、グミにはやはり話すことなどできません。学校中どころか、町中に何を言い触らされるか知れたものではありません。

 「グミちゃん、心配してくれてありがとう。本当に何でもないの。話すのも恥ずかしいくらいのことなの。だからわたくしのことは気になさらないで」

 「でも」

 これでは収拾がつかないと思ったスポンジ姫は覚悟を決め、ドアを開けます。

 「グミちゃん、一つだけ聞いてもいい」

 グミは待ってましたと言うように、大きく頷いて見せます。

 「グミちゃんって、ビターのことが好きなの?」

 これは昨日、ジェラートから聞いた話です。

 一瞬間が出来、グミの目がぐるぐると忙しく動きます。

 「あら、私大変。用事忘れていたわ。スポンジちゃん、ごめん。今度また相談に乗るから」

 一目散に逃げて行くグミを見やりながら、スポンジは大きく息を吐き出します。

 これで、スポンジ姫の気が収まったわけではありません。

 今この瞬間も、ティラミスに手厚い看護を受け、ジェラートがうっとりしているのかと思うと、頭に血が上って来てしまう、スポンジ姫です。


 教室へ戻ってきたスポンジ姫は、不機嫌そのものでした。

 

 「何、怖い顔をしてんだよ」

 隣の席のシュークリームに聞かれ、スポンジ姫はきつい目つきで睨みます。

 今は何をされても聞かれても、噛みつきたい気分なのです。

 「何なんだよその目は、オレ、何か悪いこと言ったか?」

 「いいえ。この目つきは生まれつきです」

 「こえ~」

 「ヒツジみたいな喋り方、およしになって。みっともなくってよ」

 「それを言うなら、そのお嬢様言葉も、キモイっていうの」

 「何ですって。わたくしを誰だと思ってそのようなこと、仰っておりますの?」

 「誰って、ブスブス」

 「許さない」

 シュークリームの口の悪さは有名です。

 スポンジ姫との言い争いも、朝の風景の一部。

 気にするものは誰もいません。

 がやがやと騒がしい教室に、キャンディが駆けこんできたのはその時でした。

 「みんな聞いて。ニュース、ニュース。ビッグニュースよ」

 「キャンディおはよう。なによ騒々しい」

 マドレーヌが窘めます。

 「だって~」

 キャンディは頬を膨らませ、椅子に乱暴に座りました。

 「何かあったの?」

 クッキーが前の席を陣取り訊きます。

 「あのね、清らの泉に、超イケメンが居るって、ママが話していたの」

 「イケメン?」

 ロール姉妹が声をハモらせ訊き返します。ゼリーもマカロンもクレープまでが集まってきました。

 「それ本当なの?」

 疑いの目を向けるのは、グミです。

 「あなただけには言われたくはないわ」と、キャンディが脹れ面になるのを、クッキーが宥めます。

 「良いこと思いついた」

 手を叩き、そう言ったのはクレープです。

 「男の貴方が、何で盛り上がっているのよ」

 ゼリーの突込みに、マカロンが男女差別反対と叫びます。

 「あんたの意見、言ってみなさいよ」

 腰に手を当てて言うグミに、クレープはフンと鼻を一回鳴らし、今日の帰り、確かめに行くっていうのは、どう? と提案しました。

 みんなが声をそろえて言います。

 「賛成!」

 

 そんなことよりも、窓の外が気になって仕方がないスポンジ姫なのでした。

 「スポンジちゃんも行くわよね?」

 前の席に座るムースに、目をぱちくりさせながら聞かれ、スポンジは疲れ切った顔で笑みを浮かべます。

 「ごめんなさい。今はそういう気分じゃないの。止めておくわ」

 一向に姿を見せないジェラートが気がかりで仕方がない、スポンジ姫でした。。


 

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