吸血鬼の嫁になりましたが、任務は夫の監視です！

３１・吸血鬼を狩り続けるには代償が必要です

　部屋に戻ると、案の定シュリがいた。

　まだ冷静になりきれていないことは自覚しているので、少し彼と距離を置く。

　それを察しているだろうにシュリは遠慮なく距離を詰めてきて、息がかかるほど近くに立ちはだかった。

　翡翠色の美しい瞳が、いつになく険しい光を浮かべている。

「サラ、おかえり。どこへ出かけていたの？」

「……本部の前にある広場まで。外の空気を吸いたくなったの」

　何故か責められるような口調で問い詰められ、私は言葉に詰まった。

　シュリの方が悪いことをしているのに、なぜ自分が問い詰められるのか理解できない。

　しかし、私の疑問は次の彼の言葉で拭い去られる。

「窓を開ければいいのに、へんなの。俺以外の男の匂いをつけて……本当に不愉快」

（レオンの匂いだ……）

　私は、ハッとしてシュリの方を見た。

　相変わらず険しい表情を浮かべている彼は、私を解放する気などないらしい。

　さらに距離を縮めて私を壁際へと追い詰めた。

「これって、不倫に当たるよね？」

　声もいつもより低く、纏う空気もどことなく不穏なものだ。

「ち、違う……不可抗力だし。広場のベンチに座っていたら、レオンが現れたんだから」

　そう、自分から彼を誘ったり、血を飲んだりなどしていない。責められる謂れはないのである。

　私は、さらに言葉を続けた。

「それに、レオンは婚約者を連れていたわ。アデーレという美女」

「…………アデーレ？　彼女が、バーグに来ているのか」

　不穏な気配が薄れた隙を狙い、私は畳み掛けるように彼に問いかける。

「シュリ、彼女を知っているの？　レオンは、婚約者がいるのに私に言い寄っていたの？」

「……ああ」

　ひょいと私を抱き上げらシュリは、そのまま長椅子へと移動する。

　そこに私を下ろし、自分も隣に腰掛けた。

「アデーレは僕とレオンの伯母に当たる女性、そしてレオンの正式な婚約者だ。サラの言う通り、彼は婚約者のいる身で君に言い寄っている」

「伯母？　と、年上？　お父さんのお姉さん？」

「そう。長命な吸血鬼にとって、多少の年齢差は関係ない……彼女は、紛れもなく血の繋がった僕らの伯母だよ」

「レオンは、伯母さんと結婚するの？」

「そうだね。レオンだけじゃない、ほとんどの純血の吸血鬼の男は、彼女と婚姻関係を結んでいたよ。純血の吸血鬼の女は、今の代で彼女しかいないから」

　シュリの答えを聞いて、私は混乱する。

「ほとんどのって……アデーレは複数の人と、その、結婚しているってこと？」

「純血の子孫を残すのは、吸血鬼にとって最優先事項なんだよ。ジルヴァフィクス家だけじゃない、希少な種を残すためにどこの家も必死だ」

「すごい話ね。アデーレは嫌じゃないのかしら」

「子供さえ作れば、後は自由だ。アデーレはさっさと離婚しているよ。僕の父もそうだった、レオンが生まれた後で相手の女性吸血鬼と離縁し、俺の母親を迎え入れたらしいから」

　それでも、私はアデーレが気の毒に思えた。

　純血の吸血鬼である彼女にとっては、それが当たり前のことかもしれないけれど……

（アデーレはレオンのこと、本当に好きそうに見えたし）

　シュリの伴侶だとわかる前は、私に対してどこか警戒しているようでもあった。

「レオンは、アデーレのことをどう思っているのかしら」

「一応婚約者として扱ってはいるけれど、伯母としか認識していないみたいだよ。レオンが生まれた時に父が二人の婚約を決めたらしいから。それ以来、アデーレは誰とも夫婦になっていない」

「吸血鬼が長命すぎて、人間の感覚では想像できないわ」

「サラも隷属になったんだ。これからは、僕と同じ時を生きるんだよ……君の体は、どんどん僕らに近くなっていく」

　嬉しそうに、蕩けるような笑みを浮かべたシュリが私を見た。

　もそもそ動いて長椅子の隅に寄るけれど、彼はすかさず距離を詰めてくる。

「サラ、そろそろ血が欲しくない？」

「…………」

「俺としては、サラの気持ちが他に向かないように、自分の血で君を満たしておきたいんだ」

　本当は、血が欲しかった。

　昨日から意地を張って彼から血をもらっていないのだ。あの吸血鬼に対する措置を、私はまだ認めることはできない。

「強情な奥さんだなあ」

　シュリはそう言うと、私の目の前でわざとらしく爪を立てて自分の首筋切り裂いた。

　いい香りのする、新鮮な血がボロボロと溢れ出し、私の目はそこに釘付けになる。逸らそうと思っても、目が離せない。

（欲しい……）

　徐々に血に対する我慢がきかなくなっていること、理性が抑えられなくなっていることに、本当は薄々気付いていた。

　血を前にすると、私は何も考えられなくなり、その酷さは日に日に増していく。

　シュリが言うように、私の体がどんどん吸血鬼そのものに近づいているからだろう。

「おいで、サラ」

　言われるがまま、私は体を前に乗り出して彼の首にすがりついた。そのままピチャピチャと音を立て、彼の血を啜る。

　吸血鬼と同じ行動をとる自分を嫌悪しながらも、血の甘さに我を忘れる。

「たくさん飲んでいいからね。もっと、僕に依存して……僕なしでは生きられなくなって」

　シュリが良からぬことを口にした気がするけれど、今の私はそれどころではなかった。

　溢れ出す血を一滴残らず舐めとり、それでも足りずに新たに牙を立てて彼の血を奪う。

（こんなこと、本当はしたくないのに。血を吸うなんて、嫌なのに）

　けれど、それを選んだのは自分自身だ。

　一級ハンターという立場を選び、自ら望んでシュリの隷属になった。

　泣きそうになる自信を叱咤し、散らばった理性のカケラをかき集める。

　隷属とはよく言ったものだ。シュリの血を得るために、飢えた私はきっとなんでもしてしまうだろう。

（それが、ハンターでいるための代償なんだ）

　薄暗い部屋の中、私は自分にそう言い聞かせた。