吸血鬼の嫁になりましたが、任務は夫の監視です！

２０・吸血鬼ハンター協会本部で迷子になりました

　ガタンゴトン……と、鉄のぶつかる音がする。

　慣れない革張りの座席に座った私は、高速で過ぎ行く外の景色を眺めていた。

　とはいえ、今は夜。普通の人間には、この景色もただの闇にしか見えないのだろう。

　毎日のように、人ではなくなった自分を実感する。

　ルシード国での訓練を終えた私は、協会本部のあるバーグ国への異動を言い渡された。

　今は、移動中の汽車の中である。

　個室を用意された私とシュリは、何をするでもなく大人しく部屋にこもっていた。

　汽車に乗った当初は、物珍しくてあちこちを歩いて回ったのだが、一時間もすると飽きた。

　ナデシコとユーロは、別の個室にいる。きっと、今日も仲良くいちゃついているのだろう。

　お目付役として付いてきたのか、リコと数人の職員たちも一緒だ。彼らも別室にいる。

　汽車に乗って二日後についたバーグ国は、ルシード国よりも更に都会だった。

　夜だというのに、街を行き交う人の数は、祭り時のヤヨイ国の村よりもはるかに多い。

　あちらこちらに小洒落た店が立ち並び、整備された石畳の広場には美しい噴水が設置されている。

　広場を照らす灯りに水が反射して、きらきらと輝く光景は、いかにも外国の街といった感じでとても素敵なものだ。

　そんな大きな街の広場の中央に、吸血鬼ハンター協会の本部はあった。

　まるで山のような巨大な灰色の建物が、天に向かってそびえ立っている。

　どこか硬質で近寄りがたい雰囲気のその建物の前には、上部に鋭い棘のような飾りのついた真っ黒な門が口を開けていた。

「……趣味の悪い建物ね」

「そうかな？　中は広くて綺麗だし、問題ないよ？」

　門の手前でシュリとそんな話をしていると、一人の本部職員が走ってきて私達を出迎えた。

「ようこそ、一級ハンターのお二人様。お待ち申し上げておりました」

　礼儀正しいその男性職員は、私達を建物内へ案内する。

　入口を入ってすぐの場所に、エレベーターという初めて見る乗り物があった。

　協会本部は背の高い建物なので、階上階下の行き来をこの乗り物で行うようだ。

　エレベーターに乗り込んだ私達は、建物の最上階へと移動する。

「うわあ！　街がとても小さく見える！」

　窓から外を見た私は、思わず歓声をあげた。田舎者丸出しである。

「この建物は、五十階立てですから。一級ハンターの皆様のロビーや会議室、食堂がこの最上階にあります。各個人のお部屋は、この下の階……四十五階から四十九階ですね。後ほどご案内しましょう」

　職員は、私達を会議室へと導く。

　リコとルシード国の職員達は別で用事があるらしく、エレベーターに乗って別の階へと去って行った。

「今日は移動でお疲れでしょうから、手短に説明しますね。四十五階以上のフロアなら、自由に歩いてくださって構いません。しかし、それ以下のフロアを歩く際は、お気をつけください。一級ハンターについて理解のない者もおりますから」

　そう言って、職員は少し顔を曇らせた。

　きっと、以前リコの言っていた話と関係があるのだろう。

※

　職員から本部についての一通りの説明を受け、その場で解散となる。

　しかし、吸血鬼達は職員から少し残るようにと言われていた。

「サラ、少し待っていてね。すぐに終わらせるから」

　シュリは笑顔でサムズアップしているが……

（終わらせるって、シュリの一存で決めることじゃないでしょう？）

　私は、本部職員に同情した。

　せっかくなので、シュリを待つ間、本部内を探検してみることにする。

　ナデシコは、「疲れているので会議室の外でユーロを待つ」とのことなので、一人で五十階から四十五階まで探索する。

　本部の建物は、とにかく広かった。

　ヤヨイ国の拠点なんて、ワンフロアにつき五つくらい入るのではないだろうか。

　会議室から、食堂へ移動する。

　吸血鬼も隷属も主食は血だ。

　しかし、その他の食べ物もそれなりに食べる必要はある。でないと、お腹が空く。

　吸血鬼や隷属にとっての血は、人間にとっての水や塩と同じ。生きていく上で、なくてはならないものなのだ。

　食堂は、今は休業時間のようで、中には誰もいなかった。明かりも消えているし、静まり返っている。

（他のフロアを見てみようかな……）

　私は、エレベーターに乗って、階下へ移動した。

（職員の人の言いつけ通り、四十五回より下には行かないようにしよう）

　厄介ごとを、自ら引き寄せるような趣味はない。

　四十九階には、小さなカフェスペースと図書室、簡単な日用品が揃う商店があり、他には個室が並んでいる。

　物珍しい内部に、私はときめいた。

「建物の中まで都会だ……」

　四十八階も、似たような内容だ。こちらは図書室の代わりに、医務室と衣装室がある。

　四十七階にはサロンと書かれた用途のわからない謎の部屋、四十六階にはバーと書かれた謎の部屋がある。どちらも、ヤヨイ国にはなかったものだ。

　四十五階は、迷路のようにややこしい形になっていた。どこまでも同じような内装に、複雑な曲がり角が続く。

　そのせいで、私は途中で現在地がわからず、迷子になってしまった。

（やばい、恥ずかしい……！）

　焦って周辺を行き来するも、エレベーターまで見当たらない。

　なんとかして、迷路から脱出しようともがいていると、後ろから笑いを含んだ声がかけられた。

「さっきから、同じ場所をぐるぐる回って……なにをしているんだ？」

「えっ……!?」

　驚いて振り返ると、銀髪に赤い瞳の青年が体を震わせながら壁にもたれて立っている。

（そんなに笑わなくてもいいじゃないの……というか、この人、全く気配を感じなかったわ）

　ハンターをしている私の勘は鋭い方だし、隷属となった今は精度が増している。

　だというのに、こんなに近づかれるまで存在を感じないなんておかしい。

　迷子になって焦っていたからとはいえ、手痛い失態だ。

（それに、この感じ……）

　私は、青年に向かって恐る恐る口を開いた。

「あなた……吸血鬼？」

　敵意は感じられないが、彼が纏っている気配は人間と異なるものだ。それに、なんだかとても良い匂いがする。

「第一声がそれか。まあいい……迷っているのなら、目的地まで連れて行こうか？」

「……あなたは、協会に所属しているの？」

「少し違うが、ハンターに対して敵意を抱いてはいない。ここへは、身内を訪ねて来たんだ」

　協会に所属していない吸血鬼がここにいる理由はわからない。

　けれど、確かに彼には攻撃的な雰囲気がなかった。

　本部ならではの事情があるのかもしれない。