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90.彼女の策略。

　生誕祭の広間は、眩い光に満ちていた。

　双子の殿下を祝う声。

　重なる杯の音。

　その喧騒の中で――視線を感じる。

「……ネメシア」

　振り向けば、セレフィーナが立っていた。

　完璧な微笑み、揺らぎのない姿勢。

　あまりにも整いすぎていた。

「少し、お時間をいただけるかしら？」

　柔らかな声。

　けれど、その瞳の奥は読めない。

　私は一瞬だけ周囲を確認し、頷いた。

「先日は……失礼な態度を取ってしまったわ」

　意外な言葉だった。

　伏せられた睫毛、慎ましい仕草。

　だが――

　この人が、ここまで素直に頭を下げるだろうか。

「殿下のこととなると、つい視野が狭くなってしまって」

　そう言いながら、わずかに私の反応を窺う。

　測っている。

　……やはり。

「セシル殿下の傍で支える者同士、仲良くしましょう？」

　その言葉に、胸の奥がわずかに冷える。

　“傍で支える者”。

　曖昧な線引き。

　私たちは婚約者と、側近。

　同列に置くには、都合がよすぎる。

「ええ。殿下のためであれば」

　私は笑みを崩さない。

　警戒は内側に沈めたまま。

　そのとき、セレフィーナは給仕から杯を受け取った。

　淡い色の液体が、灯りを受けて揺れる。

　ほんのわずかに。

　――躊躇？

　いや、演技か。

「そうだわ」

　自然すぎるほど自然な調子で。

「殿下がこちらをお望みでしたの。お忙しそうで、私からは渡せなくて……」

　杯が差し出される。

「ネメシアから渡してくれる？」

　一瞬、時間が止まる。

　なぜ、自分で渡さない？

　婚約者のあなたが。

　視線が、広間中央へ向く。

　セシル様は貴族たちと談笑していた。

　私は杯を見下ろす。

　透明な硝子、揺れる液体。

　――異変はない。

　匂いも、色も。

「……承りました」

　私は杯を受け取る。

　指先に伝わる冷たさが、妙に重い。

　セレフィーナは、安堵したように微笑んだ。

　だがその笑みは、どこか硬い。

　広間の中央へ向かう足取りが、わずかに重い。

　嫌な予感。

　けれど、それは“予感”でしかない。

　根拠はない。

　止める理由も、ない。

「殿下」

　セシル様は談笑を切り上げ、こちらを見る。

　金の瞳が、柔らかく細められる。

「どうした」

「こちらを……」

　彼に差し出す。

　その瞬間、わずかに躊躇った。

　ほんの一拍。

　言葉にできない違和感が、指先を鈍らせる。

　――待ってください、と。

　そう言うべきか。

　けれど、何を理由に？

　私が疑っていると知られれば、それこそ――。

　その迷いの隙を縫うように、

「ちょうど喉が渇いていた」

　セシル様は、軽い様子で笑った。

　私の手から、躊躇いなく杯を取る。

　疑いなど、欠片もない顔で。

「気が利くな」

　止める間もなく、彼は口をつけた。

「……」

　声が出ない。

　一口。

　喉が動く。

　二口。

　私は、ただその動きを見ている。

　嫌な予感が、確信へと変わる前に――

　杯が、彼の手の中でわずかに揺れた。

「……上手い――」

　その声が途切れた。

　次の瞬間、セシルの喉がひくりと震える。

　赤が零れた。

　彼の唇から、床へ落ちる。

　白い石に、染みが広がっていく。

「……セシル様……？」

　彼は何かを言おうとした。

　だが、言葉の代わりに血が溢れる。

　手から滑り落ちた杯が砕けた。

　鋭い音。

　広間のざわめきが止まる。

　セシル様の膝が崩れた。

「セシル！」

　私は反射的に腕を伸ばし、体を支えた。

　重い。熱い。

　呼吸が乱れている。

　胸元を掴む指が、わずかに震えた。

　血が喉を伝い、衣を濡らす。

「医者を――！」

　その声を掻き消すように、別の声が響いた。

「私が見ます！」

　振り向くと、ルミナがいた。

　人垣をかき分けて駆け寄る。

「離れてください！」

　震えている。それでも目は逸らさない。

　彼女は膝をつき、セシルの胸元に手をかざす。

　淡い光が溢れた。

　聖女の力に、広間が息を呑む。

「ルミナ……お願い……セシルを……」

　声が震える。

　縋るように言うしかない。

　セシルは、うっすらと目を開けた。

　空色の瞳が、私を探す。

　そして何かを伝えようと、唇が動く。

「……に……げ……」

　掠れた音。

　逃げろ、と。

　その意味を理解した瞬間。

「その女を捕らえよ！」

　皇帝の怒号が広間を震わせた。

　一斉に視線が集まる。

　私へ。

「違います……！」

　言葉はかき消される。

　警備兵が腕を強く、容赦なく掴む。

「離して！　セシルが！」

　引き剥がされ、腕の中から体温が消える。

　ルミナの光が強まる。

　誰かが祈りの言葉を叫ぶ。

　セシルの口元から、それでもなお血が零れている。

　どうして、止まらないの……？

「殿下をお守りしろ！」

　怒号。

　足音。

　混乱。

　私は押さえつけられたまま、ただ見る。

　――違う。

　頭が白くなる。

　違う……違う、違う、違う。

　私は、ただ渡しただけなのに。

　あの杯を。

　セレフィーナに言われて。

　理解が追いついた瞬間、背筋が凍る。

　空色の瞳が、まだこちらを探している。

　その視線が揺れ、かすむ。

「……セシル……」

　手を伸ばす。

　その瞬間。

　鉄の感触が手首に食い込んだ。

　――拘束。

　足元には、砕けた硝子。

　赤に染まった石床。

　祝福の装飾が、嘲笑うように揺れている。

　双子の生誕祭。

　王都が最も華やぐ夜。

　その中心で、皇子は倒れた。

　そして私は――

　罪人として連れて行かれる。

　背後で、誰かが囁く。

「やはり……」

「噂通りの女だ」

　殿下を惑わせた女。

　――悪女。

　すべての言葉が、今、形を持つ。

　私は、一瞬だけ振り返る。

　人垣の向こうに、セレフィーナの姿が見えた。

　蒼白な顔。震える唇。

　それは――完璧な演技。

　理解する。

　嵌(・)め(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　扉が閉ざされた。

　祝宴の喧騒が、遠ざかる。

　残ったのは、鉄の音だけ。

　生誕祭の夜は、崩れた。