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89.貴女が、悪いのよ。

セレフィーナ視点

　幼い頃から、欲しいものはすべて手に入れてきた。

　手を伸ばせば届いた。

　願えば与えられた。

　流行のドレスも、宝石も、舞踏会で注がれる羨望の視線も。

　そして――殿下の隣という、最も価値ある場所も。

　それは当然のことだった。

　アーデンフェルト公爵家の娘である私が、第二王子の婚約者に選ばれることなど、最初から決まっていた未来のようなものだったのだから。

　……そう、思っていた。

　あの女が現れるまでは。

　――ネメシア。

　あの冷たい目をした女。

　最初は、ただ利用できる駒だと思っていた。

　殿下を皇帝にするためには、障害を排除すればいい。

　双子とはいえ、ユリウスは王位継承の対抗馬。

　あの方が穏やかな顔で笑っている限り、支持は二分される。

　だからまずは足元から崩すつもりだった。

　――ユリウスの婚約者、ルミナ。

　噂では、姉に冷たく扱われている可哀想な妹。

　社交にも不慣れで、守られてばかりの少女。

　崩すにはちょうどいいと思った。

　そして、その一番近くにいるのが――姉のネメシア。

　妹を疎んじている。

　冷酷で、情が薄い。

　そう聞いていた。

　だから、お茶会に誘った。

　ほんの少し背を押せば、妹を切り捨てる側に回るはずだと。

　……けれど、彼女は違った。

　空気を読むのが、あまりにも上手い。

　言葉を選び、沈黙を選び、誰がどこで何を期待しているのかを瞬時に測っていた。

　そして――

　決して、自分の手を汚さない。

　あの場で、私は確かに主催者だった。

　けれど、主導権を握っていたのは、あの女だった。

　気づいたときにはルミナは守られ、私は“善意ある主催者”の顔を保たされていた。

　……侮った。

　あの冷たい目は、妹を見下すためのものではない。

　守るために、切り捨てる目だ。

　そのとき初めて思った。

　――あの女は、敵に回してはいけない。

　けれど同時に。

　排除しなければならない、と。

　そして、貴族学校に入学した。

　殿下は正式に私を選んだ。

　婚約者候補ではなく――婚約者として。

　あの日の誓約は、これまでのどんな宝石よりも重く、眩しかった。

　当然の結果。

　そう、自分に言い聞かせるまでもなく当然だった。

　だから私は、お茶会を開いた。

　祝福の名目で。

　……本当は、確かめたかっただけ。

　あの女が、どういう顔をするのか。

　悔しそうに目を伏せるのか。

　それとも平然と笑うのか。

　けれどネメシアは、微笑んだ。

　完璧な礼儀。

　完璧な祝辞。

「学園にとっても、喜ばしいことですわね」と。

　その声音に揺らぎはなかった。

　――まるで、最初から興味がないかのように。

　……いいえ。

　あれは、興味がないのではない。

　見せないのだ。

　あの女は、何も。

　その後。

　殿下とネメシアが何度か言葉を交わしていると、友人たちが教えてくれた。

　偶然だと笑った。

　ただの挨拶だと。

　けれど、回数が重なる。

　図書室で。

　回廊で。

　中庭で。

　そして――学校行事の舞踏会。

　殿下は、ダンスの練習相手にネメシアを選んだ。

　形式上の練習。

　それだけのこと。

　そう理解している。

　理解しているのに。

　胸の奥が焼ける。

　私が隣にいるのに。

　私が選ばれたのに。

　なぜ、あの女なの。

　殿下の視線が向くたび、あの冷たい目がわずかに揺れるたび――胸の奥で、何かがひび割れていく。

　けれど――

　殿下は、再び私を選んだ。

　差し出された手は、迷いなく私へ。

　あの女ではなく。

　その瞬間、胸の奥のひびは、ぴたりと止まった。

　ほら、やはり。

　一時の気まぐれよ。

　ただの、興味本位。

　あの冷たい女に、飽きただけ。

　私は、殿下に選ばれたのだから。

　……だから私は、決めた。

　終わらせる、と。

　ならば今度は、正面から潰す。

　私は殿下に伝えた。

　あの女から受けた“仕打ち”を。

　階段で、背を押されたこと。

　誰もいない廊下で、水をかけられたこと。

　一つひとつ、丁寧に。

　震える声で。泣きそうな目で。

　殿下は黙って聞いてくださった。

　怒りを滲ませながら。

「……卒業式で、明らかにしよう」

　そう仰った。

　公の場で――断罪する、と。

　地下牢行きと身分剥奪。

　その言葉は甘く、重く、確実だった。

　私は頷いた。

　震えるふりをしながら。

　――勝った。

　あの冷たい目は、もう見下せない。

　あの余裕も、あの沈黙も。

　すべて奪える。

　私は、殿下の隣に立つ女だ。

　彼女は、地に落ちる。

　そう思った。

　疑いもなく。

　疑う理由など、どこにもなかったから。

　それなのに。

　なぜ、あの女は殿下の隣にいるの。

　なぜ、殿下はあの女を傍に置くことを望んだの。

　なぜ――私ではなく。

　胸の奥で、何かが崩れていく。

　……いいえ。崩れてなどいない。

　私はまだ、勝てる。

　生誕祭。

　双子の殿下の祝宴。

　すべての視線が集まる夜。

　私は机の奥から、小さな瓶を取り出す。

　透明な硝子の中で、液体が静かに揺れた。

「……貴女が悪いのよ」

　あの女が現れなければ。

　あの女が、余裕の顔で立っていなければ。

　あの女が、殿下の視線を奪わなければ。

　私は、こんなことを考えなくて済んだ。

　これは、正しいこと。

　そう、これは――正すための行為。

　殿下は騙されている。

　あの女に。

　ならば、証明してあげればいい。

　殿下を害するのが、あの女だと。

　私は瓶を強く握る。

「大丈夫……」

　震えは止まらない。

　けれど、それは恐怖ではない。

　奪われたものを、取り返すだけ。

　私は、殿下の隣に立つ女よ。

　あの女ではない。

　決行は、殿下方の生誕祭。

　――誰かが、堕ちる。

　そう決めたのだから。

女性の嫉妬は怖いですね〜。