悪役令嬢の願い

《王宮侍女》

88.次の生誕祭に向けて。

「さて、どうするか」

　気の抜けた声が、重苦しい空気を撫でた。

　長机を囲むのは、セシル様と――貴族派の重鎮たち。

　燭台の火が揺れるたび、男たちの影が歪む。

　焦りと苛立ちが、静かに滲んでいた。

「このままでは、殿下の即位は遠のきます」

　低く口火を切ったのは、アーデンフェルト公爵。

「第一王子が継承権を辞した時点では……我らに追い風が吹いておりました」

　わずかな沈黙。

「ですが……第三王子が聖女との婚姻を決めた今、情勢は変わった」

　重く、静かに落とされる言葉。

　聖女を得た王子は、民衆の支持を得る。

　それは貴族の理屈では覆せない力だ。

「こちらも早急に婚姻を進め、勢力を固めるべきです。殿下のご婚約者は我が娘、セレフィーナ。すでに話は整っております」

　その言葉に、数人が頷く。

「加えて――資金基盤の再整備を」

　“再整備”。

　便利な言葉だと思う。

　この場にいる何人かは、すでに帳簿を二重にしている。

　焦りは、善良さを削る。

　私は一歩下がった位置で、視線を伏せた。

　耳はすべてを拾っている。

　セシル様は椅子の背に身を預け、指先で机をとん、と叩いた。

　退屈そうに天井を見上げながら、まるで他人事のように。

「婚姻ねぇ」

　わざとらしく、鼻で笑う。

「それで？　お前たちは俺に、何をさせたい？」

　試す声音。

　公爵は一瞬言葉を詰まらせ、それでも続けた。

「殿下が主導し、貴族派の結束を内外に示していただきたいのです。

　次の生誕祭で、正式に――」

「発表、か」

　セシル様は顎に手を当て、わずかに口角を吊り上げる。

「いいだろう。俺とユリウスが祝われる夜だ。どうせなら、派手にやろうじゃないか」

　場の空気が、ほっと緩む。

　愚かだ。

　彼らは気づいていない。

　その日を“祝宴”だと思っている。

　けれど私は知っている。

　帳簿も、裏取引も、横領の証拠も――

　すべては、その夜に白日の下へ晒されるために整えられていることを。

　アーデンフェルト公爵は、満足げに頷いた。

「さすがは殿下。ご英断にございます」

「それでは、次に資金基盤の強化ですが……」

　別の男が書類を広げる。

　沈んだ声。焦りが滲んでいた。

「王都商会への追加融資が滞っております。このままでは――」

「金が足りんのなら、取ればいいだろう？」

　軽い声音。

　部屋が、しんと静まる。

　男たちの目が揺れた。

「……“どこから”、と？」

　探るような声。

　セシル様は椅子に深くもたれ、ゆるく笑う。

「さてな。俺に聞くな。――ネメシア、お前はどう思う？」

　視線が、一斉に私へ向く。

　重たい沈黙。

　恐れと、値踏みと、そして――期待。

　私はゆっくりと息を整え、穏やかに微笑んだ。

「資金を“取る”のは、今ではありません」

「では……？」

　焦れた声。

「名目を整えるのです」

　机上の書類に指先を滑らせる。

「殿下のご生誕祭。その祝意として、“自主的な献上金”を募る」

　何人かの目が光る。

　私は続ける。

「強制ではない、と明言すること。

　あくまで忠誠の証。名誉ある貢献として扱うのです」

「なるほど……」

「そして額は、各家の“力量に任せる”。公にはしないが、内々で一覧は作る」

　わずかに声を落とす。

「当然、献上額が低い家は――

　忠誠心を疑われても仕方ありませんわね？」

　小さなどよめき。

　理解が、広がる。

　――自ら進んで、競わせるのだ。

「見栄も、対抗心も。すべてが資金になります」

　私は淡々と言う。

「しかも自主的。

　後日、何があろうと“強要された”とは言えません」

　部屋の空気が、変わる。

　これは強奪ではない。

　貴族派の“選別”だ。

　アーデンフェルト公爵がゆっくりと頷く。

「……見事な策ですな」

　別の男も笑みを浮かべる。

「確かに。これならば忠誠の度合いも測れましょう」

「裏切り者の炙り出しにもなりますな」

　愚かね。

　炙り出されるのは、あなた方だというのに。

　公式記録に残る。

　献上金の出処。帳簿の不整合。横領分を埋めるために動かした裏金。

　――すべてが繋がる。

　私は静かに視線を伏せる。

　そのとき、椅子に深くもたれていたセシル様が、ゆるく笑った。

「忠誠を示したいと言うのなら、止める理由もないな？」

　彼はわずかに、こちらを見た。

　貴族派の男たちが一斉に頷く。

「なるほど……」

　ひとりが感嘆の息を漏らす。

「これほど若くしてこの策謀……恐れ入ります」

「さすがはあのヴォルクハルト公のご息女ですな」

　賛辞が重なる。

　私は淡く微笑み、礼をとるだけ。

　そのとき、一人の男がにやりと口元を歪めた。

「それにしても……」

　視線が、ゆっくりと私をなぞる。

「殿下が侍女にご乱心と噂に聞いておりましたが――」

　わざとらしい間。

「なんとも、素敵な女性ではありませんか」

　空気がわずかに変わる。

　彼の目は、もはや政治の話をしていない。

　肩から、指先までを値踏みするような視線。

　品のない笑み。

「殿下もお若い。心を乱されるのも無理はない」

　くっくっと笑いが漏れる。

　私はまっすぐに視線を上げた。

　感情を削ぎ落とした目で。

「光栄ですわ」

　柔らかな声で告げる。

「ですが私は、殿下の臣でございます」

　にこり、と微笑む。

「乱すなど、とても」

　男の喉が鳴る。

　それでも視線は外れない。

　その瞬間。

「――ならん」

　低い声が落ちる。

　空気が、重く沈んだ。

　セシル様は椅子にもたれたまま、ゆるく笑っていた。

「面白い冗談だ」

　そう告げつつも、目だけが笑っていない。

「誰の前で、誰を値踏みしている？」

　視線が男を射抜く。

　逃げ場を与えない。

「こいつに手を出すつもりなら」

　ゆっくりと、体を起こす。

「今ここで決めろ」

　一拍。

「貴族派に残るか、家を失うか」

　凍りつく空気。

　冗談ではないと、誰もが理解する。

「この女は俺のだ」

　はっきりと、所有を示す言い方。

「触れていいと、いつ俺が許可した？」

　男の額に汗が浮かぶ。

「も、申し訳ございません……！」

「二度目はない」

　淡々と告げる。

「次は家ごと潰す」

　怒鳴りもしない。

　だが、選択肢はないと分かる声。

　男の顔から血の気が引く。

「し、失礼いたしました」

　椅子が軋む。

　皆の視線が、床へ落ちる。

　誰も笑わない。誰も動かない。

　政治の話が、今ここで終わるかもしれないと理解したからだ。

　私は、ゆっくりとまぶたを伏せる。

　“触れるな”という――彼の宣言。

「……わかればいい」

　興味を失ったように、セシル様は男から視線を外した。

　救われたとでも思ったのか、男は崩れるように頭を下げる。

　だが本当に許されたのかどうか、それを確かめる術はない。

「さて」

　空色の瞳が、ゆっくりと場を撫でた。

「俺とユリウスの誕生祭を、世間を揺るがす舞台にしようじゃないか」

　ざわ、と空気が震える。

　双子の誕生祭。

　それはただの祝宴ではない。

　王位継承を巡る均衡。

　貴族派と王族派の力関係。

　そして――誰がどちらの側に立つのか。

　すべてが晒される夜になる。

「準備は任せる」

　短く命じると、セシル様は私を見た。

　私は静かに礼をする。

「かしこまりました」

　誕生祭は祝福の日。

　――だが。

　その夜、何かが選ばれる。

　王都が揺れるのは、歓声のせいではない。

　静かに、確実に――誰かが消える。