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87.察してください。

「……私は」

　言いかけた、その時。

「そこのお二人さん！　そこで突っ立ってないで、中に入らないか？」

　陽気な声が割り込んだ。

　思わず視線を向けると、通りに面した小さな店。

　硝子越しに、色とりどりの菓子が並んでいる。

　甘い香りが、風に乗って漂ってきた。

　私はセシル様を見る。

　彼も、こちらを見ていた。

　ほんの一瞬、先ほどまでの熱が残る沈黙。

「……入るか」

　ぶっきらぼうに、そう告げる。

　けれど拒む様子はない。

「そうですわね」

　頷き、並んで歩き出した。

　扉を開けると、軽やかな鈴の音が鳴った。

　さっきまでの言葉は、甘い香りの中に溶けていく。

　けれど、消えたわけではない。

　まだ、胸の奥に残ったまま。

　店内は、外よりもずっと甘い香りに満ちていた。

　焼き立ての生地の匂い。

　砂糖の柔らかな気配。

　向かい合って座っているはずが、妙に近く感じる。

　さきほどの言葉が、まだ胸の奥に残っているからだろうか。

「……好きなのを選べ」

　セシル様は視線を逸らしたまま言う。

「セスはどうしますか？」

「俺は――」

　その時。

「お二人さん、よろしければこちらどうです？」

　店主がにこやかに指し示したのは、小さなケーキが二つ並んだ皿だった。

「当店で一番人気の“恋人セット”でしてね。お二人で分けるのにちょうどいいんですよ」

　沈黙。

　空気が、ぴたりと止まった。

　セシル様が一瞬、固まる。

「いや……」

　低く否定しかけて、言葉を飲み込む。

　その顔は、わずかに硬い。

　私はその皿を見つめる。

　丸く整えられた生クリーム。

　二つでひとつの飾り。

　それから、彼を見た。

「……それにします」

　はっきりと告げる。

　すると、セシル様がこちらを振り向いた。

　ほんのわずかに、目が揺れている。

「……おい」

「せっかく勧めてくださったのですもの」

　涼しい顔で続ける。

「無下にはできませんわ」

　店主は嬉しそうに頷き、奥へ下がっていく。

　残されたのは、沈黙だった。

「……お前」

「何ですの？」

「分かってて言ってるだろ」

「何のことやら」

　そう答えると、彼は小さく舌打ちした。

　けれど――

　彼の耳が、ほんのり赤い。

「……勘違いするだろ」

　低く落ちた声。

　私は先に届いた紅茶を一口飲んだ。

「してください」

　迷いなく答えた。

「は？」

　彼の間の抜けた声が返る。

「義務じゃなくて、俺を選べ……と。そう仰ったのは、セスでしょう？」

　ほんの少しだけ、言葉を柔らかくする。

「今回ので、察してください」

　最後だけ、声がわずかに小さくなる。

　自分でも分かるほど、頬が熱い。

　視線を逸らした。

　沈黙。

　彼から返事はない。

　恐る恐るセシル様を見ると、いつもの余裕も皮肉もなく――ただ、じっと私を見ていた。

　その視線の重さに、余計に心臓が跳ねる。

　ちょうどその時。

「お待たせしました、恋人セットでございます」

　店主の朗らかな声とともに、皿が置かれる。

　二つ並んだ小さなケーキ。

　赤い果実が、寄り添うように飾られている。

　私は慌てて背筋を伸ばす。

「……さ、食べましょう」

　まだ少し照れたまま、彼の顔を見ないようにしてフォークを手に取る。

　うまく切ろうと、そっと刃を入れかけた瞬間。

「……ほんとに、そう思っていいのか？」

　彼の声が、いつもより低い。

　けれど震えているわけではない。

　確かめるような怖れるような、そんな響き。

　私はゆっくりと彼を見る。

　空色の瞳が、真っ直ぐに私を捉えていた。

「……ええ」

　指先が、少し震えているのが分かる。

　それでも、目だけは逸らさなかった。

　数秒。

　やがて――

　セシルの肩から、ふっと力が抜けた。

　それから、小さく笑う。

「……はは」

　こぼれたような笑い。

　いつもの余裕のある笑みじゃない。

　どこか、無防備な様子。

「こんなにも嬉しいんだな」

　自分でも驚いているような声。

　その表情が、あまりに優しくて。

　胸が、強く打つ。

　視線を外せない。

　彼は少しだけ首を傾けた。

「俺のことを好きにさせる自信はあった」

　いつもの調子に戻ったようでいて、声はまだ柔らかい。

「けど」

　ほんの一瞬、間が落ちた。

　空色の瞳が、揺れる。

「どこかで、お前は最後には逃げると思ってた」

　その言葉は、軽くない。

　強がりもない。

　ただの本音。

「義務とか、妹とか、そういう理由でな」

　苦笑が混じる。

「俺を選ぶとは、正直思ってなかった」

　胸が、締めつけられる。

　こんな声で、本音を話す人だったのか。

「……でも」

　視線が、真っ直ぐ私を捉える。

　柔らかく、確かな熱を帯びて。

「逃げないって言うなら」

　彼はゆっくりと、息を吐く。

「ちゃんと、喜んでいいんだな」

　その笑顔は、眩しいくらい優しい。

　胸が、高鳴る。

　こんな顔を向けられて、平静でいられるはずがない。

　指先がわずかに震えた。

　けれど今度は、嬉しさで。

「……ずるいですわ」

　小さく零すと、彼は少しだけ目を細めた。

「どっちがだ」

　柔らかい声。

　その響きに、鼓動がまた跳ねる。

　私はようやくフォークを持ち直す。

「いただきましょう」

　かすかに震える指先を隠すように。

　ケーキを小さく切り分け、口に運ぶ。

　――甘い。

　けれど今は、それどころではない。

　向かいから、視線を感じる。

「……美味いか」

「ええ」

　微笑んで返した。

「とても」

　彼もフォークを取り、一口食べる。

　そして、ふっと笑った。

「確かにな」

　それはケーキのことなのか、それとも――

　答えは、聞かない。

　聞かなくても分かるから。

　窓の外では、午後の光がやわらかく差し込んでいる。

　小さな丸卓の上。

　甘い香りと、静かな鼓動。

　もう、言葉はいらない。

　向かい合ったまま、互いに視線を外さずにいられる距離。

　それだけで、十分だった。

　店を出ると、外気が頬を撫でた。

　甘い香りがふっと遠ざかり、代わりに街のざわめきが耳に入る。

　さっきまで向かい合って座っていたはずなのに。

　妙に近かった距離が、今さらになって胸を騒がせる。

　隣に立つ彼を見上げた、そのとき。

　セシル様が、無言のまま手を差し出した。

　当然のように、そこにある掌。

　……どうするべき？

　この手を取ってもいいのだろうか。

　指先が、わずかに動いた。

　けれど、触れる前に止まる。

　その一瞬。

「……ったく」

　低い声が落ちた。

　次の瞬間、躊躇っていた私の手を、彼が掴む。

　強引だけど、乱暴ではない力で。

　拒める余地を残したまま、それでも逃がさないような握り方。

　そのまま、絡めるように握られた。

「迷うな」

　短く、言い切る声。

　鼓動が跳ねる。

「ここには俺たちの事を知らない奴らばっかりだ」

　だから何も問題はない、と。そういう理屈なのだろう。

　理屈よりも先に、彼の手の温度が伝わる。

　大きくて、あたたかい。

　私は、視線を落としたまま、小さく答える。

「……はい」

　それだけで精一杯だった。

　頬が熱い。

　繋がれた手は、解かれない。

　振りほどくことも、できたはずだ。

　けれど私は――

　そのまま、歩き出した。

　ほんの少しだけ、彼の歩幅に合わせながら。

　石畳を踏む音が、規則正しく続く。

　王城へ向かう道は、先ほどよりも人通りが少ない。

　繋いでいた手は、まだ離れていない。

　――今のうちに。

「……セシル様」

「ん？」

　横を歩く彼は、こちらを見ない。

「王城へ戻りましたら」

　一拍、呼吸を整える。

「元の距離感でお願いいたします」

　彼の足が、わずかに止まった。

「……なぜだ」

　低い声。

　責める響きはない。ただ、本気で分からないというような声。

　私は視線を落とす。

「貴方には、婚約者がいらっしゃいます」

　はっきりと言葉にすると、胸の奥がひりつく。

　けれどそれを、顔には出さない。

「セレフィーナ様がおられる以上、あまり目立つ行動は——」

　言い終わる前に、彼の指が強く絡む。

「……帰るのやめるか」

　唐突な言葉に、顔を上げた。

「は？」

「このまま、どこか行けばいい」

　冗談にしては目が笑っていない。

　けれど、目は逸らさない。

「ダメです」

　即答した。

「それは、絶対に」

　数秒の間、沈黙が落ちる。

　それから、彼が小さく息を吐いた。

「……はあ」

　長く吐かれた息が、妙に大きい。

　繋いだ手はそのままなのに、空気だけが少し子供じみた。

「これでは何も変わらん」

　ぽつりと落ちた言葉。

「……準備は整ってきているのでしょう？」

　歩調を崩さぬまま、問いかける。

　彼の横顔が、わずかに曇る。

「そうだが……」

　歯切れの悪い返答。

　私は静かに息を吸う。

「なら、そこまでは我慢してください」

　視線は上げない。

　感情を乗せれば、きっと揺らぐ。

「今はまだ、その時ではありません」

　彼の指先が、わずかに強張る。

「……我慢、か」

　低く、噛み締めるような声。

「貴方が動く時は、決定的でなければならない」

　ようやく彼を見る。

「中途半端は、許されません」

　それは忠告であり、願いでもあった。

　数秒の沈黙。

　彼は不機嫌そうに眉を寄せる。

「……お前はいつもそうだ」

「何がです？」

「俺の感情を優先してくれない」

　否定はしない。

「当然です。貴方は王子ですから」

　少しだけ、彼の指の力が抜ける。

　やがて、渋々という風に息を吐いた。

「……分かった」

　本意ではない声。

「そこまでは、我慢する」

　“そこまで”という言い方に、わずかな執着が滲む。

　私は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

　その礼に、彼はわずかに顔を背ける。

「礼を言われる筋合いはない」

　拗ねたような声。

　それでも——

　繋いだ手は、まだ離れない。

　王城の門が、遠くに見え始める。

　時間は、もう残り少ない。

更新遅くなりました！

明日から通常通りの更新します。

次話からいろいろと変化していくので、楽しみにしていただけたら嬉しいです。

日常のまったりは終わります。