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86.懐かしい知り合い。

　色とりどりの反物が、積み上げられている。

　麻、木綿、絹。

　手触りを確かめながら、セシル様は無言で布を広げていた。

「これは織りが甘いな」

　指先で糸を弾く。

「もう少し目の詰まったものはあるか」

　その問いに、店主が頷き奥へ引っ込んだ。

　その隙に、奥から若い女性が顔を出した。

「何かお探しですか？」

　穏やかな声。

　私は視線を向け――息を止めた。

　見覚えのある面差し。

　柔らかな目元が、懐かしく感じた。

「……あなた」

　思わず声が零れた。

　女性も一瞬、目を見開く。

「……あら？」

　まじまじと私を見る。

　そして、はっとしたように息を呑んだ。

「シア……さん？」

　懐かしい呼び名。

　胸の奥が、わずかに揺れる。

「こちらへ移られたのですね」

　声を落として告げた。

　彼女は、ぱっと笑った。

「ええ。ご縁があって」

　彼女は、少し照れたように視線を伏せる。

「この店の人と、ね」

「まあ」

　自然に口元が緩む。

　ルーインハイト家の領地で、小さな身飾りを売っていた店主。

　ヴァルディオ侯爵と出会ったあの時以来、領地へ赴くたびに私は必ずあの店に寄っていた。

「ご主人がこちらの方だったの？」

「ええ。商いで何度か行き来していたのよ」

　彼女はくすりと笑う。

「気づいたら、こちらに嫁いでいたの」

　その言葉に、ほんの少し安心した。

　領地に関して、今はヴァルディオ侯爵家に任せている。

　それ以降、様子を確認しに行っていないから。

「お元気そうで何よりです」

　そう言うと、彼女はじっと私を見る。

「シアさんも……変わらなくて良かったわ」

　和やかな空気が落ちる。

「今日は妹に、刺繍入りの布巾を渡したくて。布を探しているの」

　そう言うと、彼女は目を細めた。

「まあ、素敵」

　―――――――――

　店主が布を畳み、手早く包む。

「妹さん、喜んでくれるわね」

「そうだと良いのですが」

　包みを受け取り、店を出る。

「また、来ますね」

　振り返ると、

「待ってるね、シアさん」

　柔らかな声が返ってきた。

　しばらく並んで歩く。

　人通りが落ち着いたところで、彼が口を開いた。

「お前も偽名を使っていたんだな」

　横目だけで彼を見る。

「ええ。昔、侍女として働いていた時に」

　彼が、足を止めかける気配を感じた。

「……それはどういうことだ？」

「ユリウス殿下から聞いたことありませんか？　私がルミナの専属侍女だったこと」

　彼は、はっきりと眉を寄せた。

「……知らん」

　言葉が途切れ、空気がわずかに重くなる。

　私は小さく息を吐いた。

「そうですか」

　一拍。

「私を専属侍女にしたのは、それを知っていたのかと」

　そう告げると、彼は首を横に振った。

「……その提案はユリウスからだ」

　低く、短く彼は告げた。

　私は瞬きを一つする。

「そうでしたの」

「どうりで仕事を覚えるのも早いわけだ」

　淡々としているが、どこか含みがある。

「あら、褒めてくださるのね」

　わずかに口元を緩めると、彼は視線を逸らした。

「……あいつの提案で侍女になったなら」

　そこで言葉を切る。

　視線が横から刺さる。

「どうしてあそこまで出来た」

　その声は、責めるでも呆れるでもない。

　ただ、純粋な疑問。

　私は一瞬だけ足を止め、静かに息を吸った。

「彼女は私を助けるためにそう決断したんです」

　一拍。

「ただ、それだけです」

　そ(・)れ(・)だ(・)け(・)であっても、あの屋敷での私には、唯一の光だった。

　彼は数歩、黙って歩く。

　やがて小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

　それは納得の声だった。

「だとしたら……少しはあいつに感謝だな」

　その言葉に私は、無言で微笑む。

「あの子はセシル様――」

「セス」

　即座に訂正が入る。

　私はわずかに目を瞬かせる。

「……セスに対して、仲良くなりたいと思っておりますわ」

　彼は鼻で笑う。

「はっ。まさか」

　即答。

　だが、その声音は軽すぎる。

「セスも、少なくとも嫌ってないはずです」

　静かに言うと、彼の歩みが一瞬だけ止まる。

「……」

　否定が返らない。

　私は続ける。

「ルミナは人を見る目がありますもの」

　彼は小さく舌打ちした。

「買い被りだ」

「いいえ」

　柔らかく否定する。

「嫌っている相手に、ああはなりません」

　視線がぶつかる。

　彼の目が、わずかに細くなる。

「……あいつと俺は、今の関係でいい」

　私は小さく首を傾げる。

「どうして？」

　彼は珍しく、言葉を探しているようだった。

「……お前は、あいつを優先するだろ？」

　ぶっきらぼうな声が落ちた。

「それはもちろん」

　間を置かずに答える。

　その瞬間、彼の眉がわずかに寄った。

「……なんか、負けた気がして嫌なんだよ」

「……？」

　意味が掴めず、首を傾げる。

　彼は視線を逸らしたまま低く言う。

「あいつの勝ち誇った顔がうぜぇ」

「……それは」

　思わず言葉が止まる。

　——それは、嫉妬……？

　胸の奥で、そっと思う。

　そして、こらえきれず、わずかに笑ってしまった。

「……なんだ」

　不機嫌そうな声。

「いえ」

　くすり、と笑う。

「いつも余裕そうなのに、意外だなと」

　彼の視線が鋭くなる。

「余裕なんかねぇよ」

　一拍。

「お前絡みは、特に」

　ほんの一瞬、空気が止まる。

「他の男には負けねぇが」

　低い声。

「お前の妹には、特にな」

　私はわずかに戸惑う。

「……確かに、ルミナのことは優先しますが」

　静かに答える。

「でも今は、貴方の侍女です」

　私は視線を上げる。

「最も優先すべき存在ですわ」

　一瞬、沈黙。

　彼は小さく息を吐いた。

「……そういうのが、ずるい」

「何がですの？」

「義務で言い切るとこだ」

　視線が絡む。

「侍女だから、優先するのは当たり前だろ」

　淡々とした声。

　けれど、ほんの少しだけ掠れている。

「でも」

　わずかに間。

「俺は、そういうのじゃなくて……」

　言いかけて、止まる。

　彼の視線が逸れる。

「……なんでもねぇ」

　それで終わらせようとする彼に、私は一歩だけ近づいた。

「“そういうの”とは？」

　彼は眉を寄せる。

「言わせるな」

　低く。

「……義務じゃなくて」

　そこまで言って、息を呑む。

「俺を選んでるって顔、しろよ」

すみません……。

頭の中では話が出来てるのに、書き起こしが出来なさすぎて……次回の更新は5日にさせていただきます。