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84.二人で出かける理由。

「……ところで」

　私は、棚の上に飾られた額縁へ視線を向けた。

「なぜ、私があげた手巾が飾ってあるのかしら？」

　ルミナの誕生日の時に、刺繍を入れて渡したもの。

　それが丁寧に額装され、まるで宝物のように鎮座していた。

「それはもちろん！」

　ルミナが身を乗り出す。

「推しから貰ったものを大事にするのは当然じゃない！？」

「……おし？」

　聞き慣れない単語に、思わず復唱する。

「ええ、そうよ！」

　ルミナは誇らしげに胸を張った。

「私の最推しはお姉様なのだから！」

「……さいおし、とは」

「一番好きってことよ！」

　即答。

　私は額縁を見やる。

　……刺繍の糸が少し歪んでいる。

　あれは確か、途中で指を刺してしまったのだったか。

「実用したほうが、手巾も本望でしょうに」

「だめよ！」

　即座に否定された。

「日常使いなんてとんでもないわ。これは観賞用よ」

「……観賞用」

　思わずこめかみに指を当てる。

「……たくさんあげるから、せめて使ってちょうだい」

　半ば呆れながら告げた。

　すると。

「ほんと！？」

　ルミナの瞳がぱっと輝いた。

「たくさん宝物ができるわ！」

「……飾るのはやめてね」

　釘を刺す。

「善処するね」

　にっこりと、まったく善処する気のない笑顔だ。

　私は小さく息を吐く。

「使ってもらうために作るのよ。刺繍も、布も」

「でも、お姉様が作ってくれたものだもの」

　ルミナは額縁を振り返る。

「私にとっては、どれも特別よ」

　まったく。

　……本当に、私はこの子には甘いわ。

「増やしすぎて、部屋が手巾だらけになっても知らないわよ」

「そのときは専用の棚を作らなくちゃ！」

「作らなくていいの」

　即答すると、ルミナはくすくすと笑った。

　その笑い声を聞きながら、私は改めて思う。

　――この子の笑顔を、また見られて嬉しい。

　―――――――――

　セシル様の私室は、相変わらず静かだった。

　彼に報告しろと言われ、私は出向いていた。

　セシル様に促され、向かい合うように座る。

「……それで？」

　彼は片眉を上げた。

「随分と機嫌が良さそうだな」

「そう見えますか？」

「見える」

　即答される。

「普段はもう少し棘がある」

「失礼な」

　素っ気なく返すと、彼は喉の奥で笑った。

「で、何があった」

　少しだけ、迷う。

　妹の話をこんなふうに口にすることが、まだどこかくすぐったい。

　だが、隠すほどのことでもない。

「ルミナに、手巾を渡す約束をしました」

「……手巾？」

「以前渡したものを、額に入れて飾っているのです」

　一瞬の沈黙が落ちる。

　そして。

「……はは」

　彼は肩を震わせる。

「お前の妹は筋金入りだな」

「笑い事ではありません」

「いや、十分に微笑ましい」

　……まったく、この人は。

　私は紅茶を淹れるべく、立ち上がった。

「で？　渡すと言ったからには布がいると」

　彼の言葉に私は頷いた。

「商人を呼べば済む話ではありますが……」

「呼べばいいだろう」

　即答。

　しかし、私は首を振る。

「今の私は、ただの侍女です」

　その言葉に、彼の視線がわずかに鋭くなる。

「その立場で、私的な贈り物のために御用商人を動かすのは……気が引けます」

　王宮に出入りする商人は、事実上"特権"の象徴。

　侍女の立場でそれを使うのは、筋が通らない。

「……なるほど」

　セシル様は、顎に指を当てた。

　紅茶をテーブルの上に置く。

「ですから、街へ出向こうかと」

　さらりと告げると、彼の動きが止まった。

「一人でか？」

「問題はありません」

「ある」

　即答。

「護衛は？」

「必要ありません」

「駄目だ」

　淡々と続く。

　私は視線を上げた。

「では、どうしろと？」

　数秒の沈黙。

　そして、彼の口元がゆっくりと歪む。

「俺も行こう」

「……は？」

　思わず、声が零れた。

「街だろう？　なら問題ない」

「大ありでは？」

　あまりに軽く告げた。

　この人は、自分の立場を分かっているのだろうか。

「……では、せめて護衛を」

「いらん」

　即答。

　今度は逆の立場になる。

「そっちの方が問題あります」

「それじゃ二人で出かける意味が無いだろう」

　さらりと落ちた声。

　私は一瞬、言葉を失う。

「……意味？」

　セシル様は、紅茶を一口飲んだ。

「街へ布を買いに行く。それだけなら護衛付きで十分だろう」

　そして、カップを置く。

「だが、俺は"それだけ"のつもりはない」

　鼓動が、わずかに跳ねた。

「……どういう意味でしょう」

　――本当は、分かっている。

　けれど、聞き返した。

　彼はわずかに目を細めた。

「お前と出かけたい」

　からかいも冗談もない、真っ直ぐな声。

「買い物は口実だ」

　低く落ちる声。

「俺はお前と二人で街を歩きたい」

　一拍遅れて、熱が頬に集まる。

「……それは」

「嫌か？」

　確かめる問い。

　視線を逸らそうとして、できなかった。

「軽々しく口にしていい言葉ではありません」

「軽く言っているつもりはない」

　即座に返ってくる。

「だから護衛はいらん」

　少しだけ笑う。

「邪魔だ」

　――俺達の間に、という意味だと分かってしまう。

　胸の奥がわずかにほどけた。

　拒む理由が、見つからない。

　私は小さく息を吐いた。

「……変装は必須です」

「当然だ」

　彼の口角が上がる。

「服はこちらで用意しよう」

　迷いなく彼は告げる。

「……派手なのはやめてくださいね？」

「当たり前だ」

　間髪入れないのが、妙に腹立たしい。

「街に溶け込めるものを選ぶ。色も抑えよう」

「本当に抑えてくださいね」

「信用がないな」

　彼は喉の奥で笑っている。

「髪は侍女に頼もう。少し結い方を変えるだけで印象は違う」

「……布を買いに行くだけなんですよ？」

　思わず言えば、彼は肩を竦めた。

「ああ。布を買いに行くだけだ」

　そこで一拍。

「だが、道中で何が起きるかわからんだろ？」

「……」

　呆れて、言葉が出ない。

「甘い匂いに釣られるかもしれん」

「釣られません」

「新しい武器も見たいな」

「セシル様」

　淡々と。

　そして彼とぴたりと、視線が合う。

　少しだけ楽しそうに目を細めていた。

「備えは万全にしておくに越したことはない」

　理屈は、通っている。

　だからこそ、余計に腹立たしい。

「……分かりました」

　――止めても、きっと聞かない。

　それならば、こちらが折れた方が早い。

　ため息混じりに告げると、彼は満足そうに頷いた。

「楽しみだな」

　明らかに機嫌が良い声。

　王子としての顔ではない。

　策を巡らせる男の顔でもない。

　ただ、出かける前の少年のような顔だった。

「……仕方ない方ですね」

　胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

　布を買いに行くだけだったのに。

　彼が、こんな顔をするなら。

　――悪くないかもしれないわね。