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83.からかわないでちょうだい。

　ルミナの部屋は、いつも少しだけ甘い香りがする。

　花のせいか、それとも彼女自身の空気のせいか。

　向かいに座ったルミナは、期待するような目でこちらを見ていた。

　……言うべきではなかったかもしれない。

　それでも、私は口を開いた。

「――ってことがあったわ」

　一瞬、きょとんとした顔をした。

「まあ」

　両手を口元に当てる仕草。

　目が、ぱっと輝く。

　……どうしてそこで嬉しそうになるの。

　私は困っているのに。

「お姉様、それは……」

「誤解しないで」

　先に釘を刺した。

「あの方は寝不足だったの。意味なんてないわ。ただの気まぐれよ」

「気まぐれで、わざわざ添い寝なんてしないわ」

「……」

　口を開きかけて、閉じた。

　反論が、見つからない。

　ルミナはしばらく私を見つめたあと、ふっと楽しそうに笑った。

「なるほど……」

　何がなるほどなの。

「セシル殿下って、いわゆる"俺様系"ね」

「……何の話し？」

　聞き慣れない単語に、思わず眉をひそめた。

「好きな女性には遠慮なく距離を詰めて、逃げても追いかけるタイプよ」

「分類しないでちょうだい」

「したくなるわ」

　楽しそうに断言される。

　私はため息をついた。

「ただ強引なだけよ」

「いいえ」

　即答。

「興味のない相手には、そこまでしないのよ」

　言葉が詰まる。

「お姉様相手だからよ？」

　静かな確信。

　胸が少しだけ騒いだ。

「……随分と理解してるのね」

「ええ。そういう殿方は、何度も見てきましたもの」

「……どこでよ」

　思わず額に手を当てる。

　けれどルミナは気にした様子もなく続けた。

「好きになったら一直線。遠慮なし。独占欲強め。……典型的だわ」

　なぜ、そんなに詳しいのかしら。

　私は呆れつつも、否定しきれない自分がいるのが悔しい。

　確かに彼は、私が逃げても躊躇いなく距離を詰めてきた。

　迷いもなく、当然のように。

　ルミナは、ふと窓の外へ視線を向ける。

「ユリウスも、そのくらいの度胸があればいいのに」

　胸が、わずかに引っかかる。

「ユリウス殿下は、ああ見えて慎重なのよ」

「慎重すぎるのわ」

　即答。

「正統派の王子様ではあるけれど」

　……また、意味の分からないことを。

　本当に、この子は。

　私は小さく息を吐いた。

「それより」

　話題を変える。

「式は決まったのでしょう？」

　セシル様から耳にした話を、確かめるように告げた。

　ルミナはあっさりと頷いた。

「ええ。私が学校を卒業してから、という話よ」

「そう」

　それなら妥当ね。

　在学中に婚儀を急ぐ理由もない。

　王家としても体裁が保たれる。

「きちんと学業を終えてから、と言ってくれたわ」

　なるほど。

　きちんと配慮はあるらしい。

「とても助かるわ」

　その声が、わずかに弾んでいるのが分かった。

　私は紅茶を口に含む。

「お姉様」

　ルミナが、ふと思い出したように言う。

「第一王子殿下のこと、知ってる？」

「アレクシス殿下？」

　以外な名前に、少しだけ眉を上げる。

「うん」

「……一度だけ、話したことがあるわ」

　ほんの短い対話だ。

　けれど、印象は強い。

　穏やかで、柔らかい物腰。

　誰に対しても同じ高さで視線を合わせる人。

　王族特有の威圧も、選民意識もなかった。

「どうして？」

　私が問うと、ルミナは少し声を落とした。

「王位継承権を、正式に辞退したみたいよ」

「……え？」

　一瞬、意味が理解できなくて聞き返してしまった。

「……正式に？」

　声は抑えたつもりだったのに、わずかに低くなる。

「ええ。第一位から外れたわ」

　どうして――

　問いが、胸の奥から零れる。

　あの方なら、王になれる器だ。

　あれほど自然に人の心を掴める方は、そういない。

「前からユリウスには聞いていたの。いずれ退くつもりだって」

　一拍。

「自由になりたい、と。けれど急ぐつもりはなかったみたい。ユリウスたちが卒業するのを待っていたそうよ」

「……そう」

　すべて整えてから、自ら退く。

　無責任な放棄ではない。

　むしろ、誰よりも王の在り方を理解しているからこその選択。

　ルミナは紅茶を置き、わずかに指を組んだ。

「――そこで本題」

　先ほどまでの柔らかい声とは違う。

「ユリウスとセシル殿下の派閥についてよ」

　私は視線を上げる。

「アレクシス殿下を支持していた方々の大半が、ユリウスを支持し始めたわ」

　……やはり。

　あの方が退いた以上、受け皿は一つ。

「……そうなるわね」

　驚きはない。

　アレクシス殿下の支持層は"王としての資質"を見ていた者たちだ。

　ならば、穏健で聡明なユリウス殿下へ流れる。

　……ここまでは、あの人の思惑通りね。

「まだ正式な発表はされてないけど」

　ルミナは続ける。

「聖女である私と、ユリウスの式も決まっているし……」

「……セシル様を支持する派閥が、焦りだしそうね」

　言葉は冷静に落とす。

　勢力図は明らかに傾く。

「そうね。セシル殿下に式を早めるよう進言しているそうよ」

　ルミナは静かに告げた。

「……けれど、それを延期している」

　私が告げると、ルミナの視線がわずかに鋭くなる。

「ええ。何度打診されても、殿下は首を縦に振らないみたい」

　一拍。

「思惑が読めないの。最近は公務も控えがちだと聞いているわ」

「……それは」

　言葉が止まる。

　違う。

　控(・)え(・)て(・)い(・)る(・)のではない。

　目立つ公務を避け、重要な部分だけを――ユリウス殿下の名で通している。

　支持率を上げるため。

　セシル様は、自分が前に出ることを拒んでいる。

　だから、わざと退いている。

「……セシル殿下は、何を隠しているの？」

　ルミナの声が、真っ直ぐに響く。

　私はただ、真っ直ぐに見返した。

「……それは、言えないわ」

　空気が、わずかに張る。

　セシル様が秘密にしていることなら、私からは口にできない。

　それだけは、守ると決めていた。

　ルミナはしばらく私を見つめていた。

「……分かったわ」

　すると、ゆっくりと頷いた。

「お姉様が知っているなら、それで十分よ」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

「……ごめんなさい」

　謝るつもりはなかった。

　けれど、言葉が零れた。

「いいのよ」

　ルミナは柔らかく笑う。

「ただ――お姉様が不幸になる道でなければ、それでいいの」

「……ルミナ」

　その名を呼ぶと、彼女は少し肩を竦めた。

「セシル殿下とは軽口を叩く中ではあるけど、嫌な方じゃないわ」

　そして、少しだけ悪戯っぽく。

「お姉様を選んでいる時点で、見る目は確かだもの」

　一瞬、呼吸が止まる。

「……選ばれているわけではないわ」

　そう返しながらも、心の奥が静かに熱を帯びた。

　ルミナはくすりと笑う。

「本当は嬉しいくせに」

　何も返答せず、ただ誤魔化すように、紅茶を一口飲んだ。

　認めたら、負けた気がしたから――。