悪役令嬢の願い

《王宮侍女》

82.心臓に悪いですわ。

　数日後。

　夜更けに届いた呼び出しは、短いものだった。

　――来い。

　理由は書いていない。

　けれど、最近のセシル様の忙しさは知っている。

　政務と調整、そしてセレフィーナへの対応。

　彼の部屋の扉を叩いた。

「入れ」

　低い声が聞こえ、中へ足を踏み入れた瞬間だった。

「……え」

　視界が、ぐらりと揺れた。

　次の瞬間、身体が宙に浮く。

「セ、セシル様……！？」

　当然のように抱き上げられている。

「静かにしろ」

　お姫様抱きのまま、迷いなく寝台へ向かわれる。

「お待ちください。これは――」

　最後まで言えなかった。

　柔らかな寝具に沈められ、そのまま隣に体温が落ちる。

　背に回された腕が、思ったよりも強い。

「……最近、寝ていない」

　耳元で、低く落ちる声。

「それは知っていますが、だからといって――」

「だからだ」

　ぎゅ、と力が少し強まる。

　胸に押し当てられる額。

　信じられない。

　あのセシル様が、こんなふうに――。

「少しだけだ」

　低い声はどこか、甘えるようで。

「別に、いいだろ」

　短い言葉。

　けれど、その声には疲れが滲んでいた。

「補給させろ」

「……補給？」

「お前で」

　顔に熱を持つのが分かった。

「なっ……！」

　離れようと身じろぐと、さらに抱き込まれる。

「動くな」

「セシル様……っ」

　心臓がうるさい。

　こんな距離、正気ではいられない。

「……速い」

　胸に耳を当てる形になってしまい、鼓動が直に伝わる。

「……お前もだな」

「な、何がでしょうか」

「心臓の音」

　改めて言われると恥ずかしい。

「聞かないでください……！」

　小さく言うと、彼は喉の奥で低く笑う。

　けれど、抱く腕は少し緩んだ。

「嫌か？」

　不意の問い。

　嫌ではない。むしろ――安心する。

　それを認めるのが、ただ悔しいだけで。

「……嫌では、ありませんわ」

　小さく、正直に答える。

　腕の力が、少しだけ優しくなる。

「そうか」

　短い返事。

　けれど、満足げな様子だ。

「なら、このまま寝る」

「私は眠れる自身がありません……」

「そのうち慣れる」

「慣れません」

　即答すると、また彼は笑う。

　ああ、本当に……この方はずるい。

「セシル様」

「なんだ」

「……お疲れ様です」

　ほんの少しだけ、こちらからも腕を回す。

　一瞬の沈黙。

　そして。

「……悪くねえ」

　声が、和らいだ。

　忙しいからと、こうして呼ばれる。

　それが嫌ではない自分がいた。

　私は、そっと彼の体温に身を委ねた。

　規則正しい寝息が、すぐ近くで聞こえる。

　……眠っている。

　そっと視線を上げると、セシル様の表情は驚くほど穏やかだった。

　いつもは鋭い眉も、わずかに緩んでいる。

　今のうちに、抜け出そう。

　このまま朝を迎えるわけにはいかない。

　侍従が来れば終わりだ。

　私は、ゆっくりと腕を外そうとする。

　指先でそっと、起こさないように慎重に。

　――その瞬間。

「……どこへ行く」

　低く、掠れた声。

　ひ、と小さく行きが詰まった。

　目は閉じたままなのに、腕の力が強まる。

「セ、セシル様……起こしちゃいました？」

「……起きてねぇ」

　声の調子からして、完全に寝ぼけている。

「では、離していただけますか」

「嫌だ」

　間髪入れない。

　しかも少し子どものような声。

　普段では絶対に聞けない響きだ。

「お仕事に差し支えます」

「お前がいない方が差し支える」

　さらりと、とんでもないことを言う。

　目は閉じたままなのに。

　抱き寄せられ、顔が胸元に押し付けられる。

　……息が詰まる。

「……セシル様」

　講義の声のつもりだったのに、弱い。

「もう少し……」

　寝ぼけたままの声が、耳元に落ちた。

「いなくなるな」

　ぎゅ、と服を掴まれた。

　本当に、無意識なのだろうか。

　これだからこそ、困る。

「……分かりました」

　気づけば、そう答えていた。

　腕の力が、ほんの少し緩む。

「……ならいい」

　小さな吐息。

　そのまま、また深い呼吸へと変わる。

　今度は完全に眠っている。

　私はしばらく動けなかった。

　胸の奥が、妙に熱い。

　寝ぼけているとは言え、あんなふうに縋るように言われて。

「……ずるいわ」

　小さく呟くも、彼は起きない。

　そっと、今度は逃げようとはせず、彼の腕の中に身を戻した。

　侍従が来るまでなら……許されるだろうか。

　ほんの少しだけ。

　―――――――――

　目を覚ました瞬間、見慣れない天蓋が視界に映った。

　……いいえ、違う。

　見慣れないのではない。

　見慣れてはいけない天蓋だ。

　思考がゆっくりと昨夜を思い出す。

　彼からの呼び出し。

　抱き込まれたまま、抜け出せなかったこと。

　そして――。

「……っ」

　すぐ目の前に、整った顔があった。

　近い。

　セシル様の寝顔。

　長い睫毛が影を落とし、呼吸は穏やかで。

　昨夜と同じく、腕はしっかりと私に回っている。

　気づけば、私はそのまま眠ってしまったらしい。

　鼓動が一気に早まる。

　この距離は、理性に悪い。

　そっと、ほんの少しだけ身体を引こうとする。

　その時。

「……起きたか」

　瞼がゆっくりと開く。

　空色の瞳が、真っ直ぐに合う。

「……セシル様……おはようございます」

　何事もなかったかのように挨拶をする。

　声が少しだけ上擦った。

　彼はまだ半分眠そうな目で、じっとこちらを見ている。

　そして、何の前触れもなく。

　額に、柔らかな感触が落ちた。

　――ちゅ、と小さな音。

　思考が止まる。

「な……」

　言葉が出てこない。

「朝の挨拶だ」

　平然としている。

　だが声はまだ低く、少し掠れている。

「そのような挨拶は知りません」

「今、作った」

　腕が緩むどころか、さらに引き寄せられる。

「よく眠れた」

　満足そうな声。

「……それは、良かったですわ」

　視線を合わせられない。

　顔が熱い。

「お前も」

　彼の指先が、頬にかかる髪を払う。

　仕草は優しいのに、距離は甘い。

「眠れたみたいだな」

　まるで、自分の腕の中で眠らせたことが当然だと言わんばかりに。

「……おかげさまで」

　精一杯の皮肉に、彼は小さく笑う。

「はは」

　再び、額に軽く触れる。

　今度はゆっくりと。

「セシル様……」

「なんだ」

「……心臓に悪いです」

　心の底からそう思う。

　彼は目を細め、また小さく笑っていた。

　まるでこちらの動揺を味わうように。

「知っている」

　彼は離れようとしない。

「もう少しだけ」

　低く囁く。

　私は、小さく息を吐いた。

「……本当に少しだけですよ」

　心のなかでも、言い聞かせながら。

　私は彼の胸元に視線を落としたまま、動かなかった。

　すると、遠くで廊下を歩く足音が聞こえた。

　……まずい。

　もうそろそろ、侍従が動き始める。

「セシル様」

　少し強めに呼んだ。

「なんだ」

　まだ寝台の上で余裕の声。

「使用人が来ます。私はこれで失礼します」

　腕を外そうとすると、名残押しそうに少しだけ力が入る。

「もうか……」

「"もうか"ではありません」

　どうにか身を起こし、寝台から降りた。

　髪を整え、乱れを確認する。

　心臓はまだ落ち着かない。

　背後から、くすりと笑う声。

　振り返ると、セシル様は肘をついてこちらを見ていた。

　彼の瞳が、楽しそうに細められている。

　私をからかう時の、あの目。

「今夜も来い」

　あまりにも当然のように告げる。

「行きません！」

　反射的に即答してしまった。

　彼の笑みが深まる。

　まるで、拒絶を楽しんでいるかのように。

「なぜだ」

「なぜも何もありません」

　扉へ向かう足が少し早まる。

「補給が足らん」

「知りませんわ」

　彼は、低く笑う。

　その声が、余裕そのもの。

「お前が来ないなら、俺が行くか」

「来ないでください！」

　振り返るつもりなどなかったのに。

　彼の策略に乗ってしまった。

「そうか」

　あっさりした声。

　けれど。

「いつでも待ってるからな」

　まるで私が来ると分かっているような声。

　胸が一瞬、揺れる。

　――迷うな。

「……失礼します！」

　逃げるように扉を開け、廊下へ出る。

　静かな廊下。

　誰もいないことに、ほっと息をついた瞬間。

　部屋の中から、低い笑い声が漏れた。

　楽しそうで余裕たっぷりに。

「……絶対、行きませんわ……」

　小さく呟いた。

　胸の奥が、まだ温かい。

　――もしまた呼ばれたら。

　ほんの少しだけ、迷う自分がいる。

　それが一番、悔しい。

　部屋の扉は閉じられたまま。

　けれど、その向こうで笑っている人の顔が、はっきりと思い浮かんでしまった。