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8.家族が増えるみたいです。

月日が経ち、気づけば私は十歳になっていた。

この生活も、すっかり板についてしまった。

以前のようにあからさまに虐めてくる人は減った。

けれど、良くはなっていない。

…食事は普通になったと思う。

少なくとも、腐ったものが運ばれてくることはなくなった。

あれから私は、書斎へ行きこの国や占星術のことを調べていた。

だけど、ここの本だけでは限界はある。

しかし、私の待遇ではどうにでもできない。

「…もどかしい」

小さく呟いた声は、誰にも届かず書斎に溶けた。

この環境が急に変わることは、ない。

私と公爵の関係も、あの日から何ひとつ変わっていない。

私から会いに行くことはないし、公爵が私のもとを訪ねて来ることなど、あるはずもなかった。

―――それでいいんだ。

そう思おうとして、胸の奥がほんの少しだけ痛んだ。

私は本を閉じ、背もたれに体を預ける。

窓の外では、夕暮れの空がゆっくりと色を変えていた。

外の世界は動いているはずなのに、私のいる場所だけが、動けずにいるようだった。

「もっと……知りたい」

誰に聞かせるでもなく、静かに呟く。

この国のこと。星のこと。そして―――お母様のことも。

知らなければきっと私は、あの"箱"も、この想いも―――

ずっと引き出しの奥に閉じ込めたままになってしまう。

すると、扉を叩く音が響いた。

「…ネメシア様、こちらにいらっしゃいましたか」

入ってきたのは、執事長のクロードだ。

この屋敷に長く仕えている人物で、感情を表に出すことは少なく、常に冷静に物事を見ている。

彼が私を見る視線は厳しくもなく、優しくもない。

けれど、その声は淡々としていながらも、私を気にかけているのがほんの少しだけ、伝わってきた。

「公爵様が、皆様をお呼びです」

先日、公爵は屋敷を留守にしていた。

どうやら今頃帰宅されたらしい。

「……私も？」

思わず、そう口にしてしまう。

今まで一度も、私が呼ばれることなんて無かったのに―――。

「…わかったわ」

返事をしてから私はゆっくりと歩き出した。

重い足取りで、呼ばれている場所へと向かった。

向かった先には、公爵と―――見覚えのない二人が立っていた。

公爵の隣には、桃色の髪に緑色の瞳をした、整った顔立ちの女性。

そしてその隣には同じ髪色を持つ、澄んだ藍眼の少女がいた。

―――何故か、その少女から目を逸らすことができなかった。

公爵は皆が集まったことを確認した。

「皆に紹介しよう！新しく妻として迎えるサビーネと、我が娘のルミナだ！」

皆に聞こえるよう声を張る公爵のその言葉に、私は思わず目を見開いた。

―――妻。

―――娘。

私には居場所がないのだと、突きつけるには十分だった。

それと同時にルミナと呼ばれる少女は、私と背格好が変わらないことに気づく。

―――いつから？

そういえばこの数年、公爵は外出が明らかに増えていた。

領地の為かと、当時はそう思っていた。

本当は違った。

それよりも…お母様のことは？

あれほど愛していたはずなのに…。

私は別の黒い何かがじわりと、胸の奥に湧き上がるのを感じた。

「承知いたしました。それでは別の部屋へとご案内いたします」

沈黙を破ったのは、執事長のクロードだった。

クロードはサビーナとルミナを促し、静かに別室へと向かう。

その背を追うように、公爵も歩き出す。

しかし公爵は一度だけ、私に視線を向けた。

「…後で来い」

そう言葉を残し、公爵は三人の後へと続き、私だけがその場に残された。