悪役令嬢の願い

《王宮侍女》

81.対立。

　春の庭園は、淡い色に満ちていた。

　若葉はまだ柔らかく、風が吹くたびに光を含んで揺れている。

　白い花弁が、石畳の上に静かに舞い落ちていた。

　王城の奥庭。

　本日の茶会は、春の陽気に合わせて整えられていた。

　円卓の上には、薄桃色のクロス。

　銀の茶器が陽光を受けて控えめに輝いている。

　侍女として働き始めて数ヶ月が経っていた。

「ネメシア」

　背後から低い声。

　振り向けば、セシル様が庭園へと歩み出ているところだった。

　春の光を受けたその横顔は、どこか穏やかだ。

「準備は整っております」

　一礼する。

　彼は、卓を一瞥し小さく頷いた。

「……完璧だな」

　短い言葉。だが、信頼が滲んでいた。

　私は視線を伏せる。

　やがて、控えの侍従の声が庭園の入口から響いた。

「セレフィーナ様がお見えです」

　春の風がひときわ強く吹き、花弁が舞う。

　そして、彼女が現れた。

　淡い藤色のドレス。

　計算された優雅さ。

　そして、変わらぬ微笑。

「ごきげんよう、セシル殿下」

　それは完璧な礼。

　彼女の視線が、ゆっくりと持ち上がり――私に止まる。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　瞳の奥で、光が揺れた。

「……まあ」

　柔らかな声。

「懐かしいお顔が見えますわね」

　空気が静かに引き締まる。

「お久しぶりでございます、セレフィーナ様」

　私は一礼する。

　侍女としての所作で。

「現在、殿下専属侍女を務めております」

　沈黙。

　鳥のさえずりだけが、妙に鮮明に聞こえた。

　セレフィーナの扇が、ゆるやかに動く。

「そう」

　微笑は崩れない。

「卒業式以来、ですわね」

　私は、静かに答える。

「そうですね」

　それ以上は言わない。

　セレフィーナは、ゆっくりと席へ向かう。

　その動きは優雅。

　だが、足取りはわずかに硬い。

「殿下」

　席に着きながら、穏やかに彼女は微笑む。

「まさか、あの時のご判断が……こう繋がるとは思いませんでしたわ」

　探り、確認する声。

　セシル様は淡々と答える。

「判断は、間違っていない」

　そして、短く。

「今もな」

　否定も肯定もしない。

　だが、切り捨ててもいない。

　私は紅茶を注ぐ。

　彼女と視線が交わるたびに、火花が散る。

　セレフィーナはカップを持ち上げながら、私を見る。

「侍女にしては、随分と堂々としていらっしゃるのね」

　柔らかいが、明らかな棘のある声。

　私は目を伏せたまま答える。

「努めを果たすのみでございます」

　風が、花弁を運ぶ。

　一枚が、卓上に落ちた。

　その瞬間。

「ネメシア」

　躊躇いなく自然に、名を呼ばれた。

　私は一歩、彼の傍へ寄る。

「はい、殿下」

　セレフィーナの視線が、わずかに動いた。

　距離の近さ。

　その違和感を、確かに捉えている。

　セシル様は、カップを持ったまま私を見上げる。

「少し冷めた」

　私は、静かに受け取る。

「失礼いたします」

　ほんの僅かに指先が触れるも、気にせずにすぐに新しい茶を用意し直した。

　セシル様は、何気ない様子で続ける。

「最近は、こいつがいないと落ち着かなくてな」

　さらりと、あまりにも無造作に告げた。

　セレフィーナの扇が、ぴたりと止まる。

「……まあ」

　目が笑っていない。

「それは、心強いことですわ」

　声は甘く、わずかに低い。

　気にせず、セシル様は続ける。

「気が利くし、無駄がない」

　淡々と。

「俺の思考を読むのが早い」

　視線が、私に向く。

「な？」

　問いかけるように。

　私は一礼する。

「恐れ多いです」

　それだけを告げた。

　けれど、セレフィーナは見逃さない。

　学校時代、彼女が最も嫌ったもの。

　私とセシル様の、距離。

「……殿下」

　彼女はゆっくりとカップを置いた。

「専属侍女というものは、そこまで近しい者ですの？」

　微笑みの奥に、明確な牽制。

　セシル様は、ほんの僅かに口角を上げた。

「信頼していなければ、傍に置かない」

　即答だった。

　セレフィーナの瞳が、僅かに鋭くなる。

「……そうですか」

　静かに。

「ですが、誤解を招くこともございます」

　彼女の視線が私に向いた。

　"身分をわきまえなさい"という無言の圧。

　私は、背筋を伸ばす。

　その時セシル様が、不意に私の手首を優しく取った。

「誤解？」

　視線はセレフィーナへ。

「何を誤解する？」

　庭園の空気が、ぴたりと凍る。

　私は驚きを飲み込んだ。

　手首に触れる体温。

　それはあまりに露骨で、意図的。

　セレフィーナの笑みが、ついに僅かに揺らぐ。

　ほんの一瞬。

「……殿下は、お戯れがお好きですのね」

　声が、わずかに硬い。

　しかし、セシル様は手を離さない。

「何を言ってる」

　一拍。

「こいつは俺の側近だ」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。

　庭園の一角だけが重い。

　セレフィーナの手にしていた扇が、ぴたりと止まる。

　笑っていないことを、もう隠していなかった。

「……側近？」

　低い声。

「侍女ではなく？」

　沈黙が続く。

　次の瞬間、セレフィーナが立ち上がった。

　椅子が僅かに音を立てる。

「殿下」

　声が硬い。

「私は、貴方の婚約者です」

　はっきりと強く告げる。

「王家と我家を結ぶ者として、貴方の隣に立つことを許されているのは私だけです」

　怒りがむき出しを主張する声。

　視線が私に突き刺さる。

「貴女は一度、切り捨てられた」

　卒業式の記憶が蘇る。

　あの視線、そして空気。

「それが答えだったはずでしょう」

　声が僅かに震える。

　怒りではない。焦りだ。

「なのに、どうして今ここにいるの」

　それは問いではない。

　私は静かに顔を上げた。

　目をそらさずに、ただ彼女を見る。

「殿下が望まれたからです」

　事実だけを述べた。

　すると、セレフィーナの瞳が揺れた。

「望まれた？」

　乾いた笑い。

「侍女として傍に置くことが？」

　一歩、こちらへ近づく。

「距離を弁えなさい」

　はっきりと。

「殿下に触れていいのは、私だけです」

　嫉妬が剥き出しになる。

　学校で何度も向けられた、あの瞳と敵意。

　だが、今は違う。

　そこにあるのは――恐れ。

　セシル様が低く名を呼ぶ。

「セレフィーナ」

　しかし彼女は止まらない。

「私はあなたを愛しています」

　庭園に、その言葉が堕ちる。

　重くて逃げ場がない。

「政略だから受け入れたのではありません」

　彼女は強く、彼を見る。

「貴方を選んだのは、私の意思です」

　次に、私を見る。

「だからこそ許せない」

　息が荒くなる。

「また貴女が視界にいることが」

　完全に仮面が剥がれた。

　優雅な公爵令嬢ではない。

　ただ、嫉妬する一人の女性。

　沈黙が落ちる。

　セシル様はただ小さく息を吐いた。

　その様子が、彼女をさらに追い詰めた。

「……殿下は」

　震える声。

「私を選んだはずでしょう」

　その問いに、セシル様は返事をしない。

　それが、答えだった。

　セレフィーナの目が、はっきりと傷つく。

　次の瞬間、彼女は扇を強く閉じた。

「……失礼します」

　ドレスの裾が揺れる。

　足取りは早く、庭園の出口へと向かい、そのまま去っていった。

　静寂が訪れる。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

「……よろしかったのですか」

　彼を見ずに問う。

「別にいい」

　即答。

　けれど、私は続ける。

「あのような態度を取られて」

　言葉を選ぶ。

「政治的に、問題はございませんか」

　それが本題。

　私個人の感情の問題ではない。

　貴族派との均衡。

　今日のあれは、明らかに線を踏み越えていた。

　セシル様は一瞬だけ黙る。

　そして、小さく息を吐いた。

「問題はない」

　低い声。

「あれぐらいで揺らぐ婚約なら、とっくに破綻している」

　わずかに肩をすくめた。

「……まあ、少し火をつけすぎたかもしれんがな」

　私は視線を落とした。

「殿下がわざわざ火をつける必要はないのでは？」

「必要だ」

　迷いが無いことが、余計に胸に刺さる。

「お前が全部飲み込むだろう」

　その声には、僅かな苛立ちが混じる。

　私は、動かしていた手を止めた。

「学校でもそうだったろ」

　低く、抑えた声。

「あいつが何をしていたか、知らないとでも思ったか？」

　風が庭の花を揺らしている。

　私は、微かに目を伏せた。

「……守らなくていいと言いました」

「ああ。言われたな」

　セシル様の口元が、僅かに歪む。

「だから言われた通りにした」

　一拍。

「けど、今回は違う」

　ゆっくり私へと視線を向ける。

「もう、お前を酷い目に合わせない」

　それは命令ではなく、誓いのように聞こえた。

「……」

　胸が、きゅっと締め付けられた。

　――そんな顔をされると、困る。

　守られるだけの存在を選ばなかったはずの私が、その言葉に足を止めそうになる。

　だから、私はあの時も彼を拒んだのに。

「……私は、セシル様の評判を傷つけたくありません」

　それは本音だった。

　噂も敵意も、私に向くなら構わない。

　けれど彼に向く日は――。

「俺の評価など、どうでもいい」

　セシル様は、呆れたような表情をした。

「お前の方が大事だ」

　わずかに近づく気配。

「お前は放っとおくと、悪い方へ突っ込んでいく」

　その声には、怒りや苛立ちよりも――心配が滲んでいた。

「だから、俺の傍から離れるな」

　低く、命じるような声。

　けれど、その奥にあるのは後悔。

　あの時、動けなかったことへの。

「セシル様は、本当に傲慢ですね」

「知っているだろう」

　その声が、思ったよりも優しくて、胸の奥がまた静かに揺れた。