88/94

80.貴方の隣に立つために。

　その一言は、驚くほど静かだった。

　ただ一人の男の、願い。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　――嬉しい。

　それだけは、否定できない。

　ここまで求めらることなど、想定していなかった。

　けれど。

　私は、ゆっくりと視線を落とした。

　彼の衣を握ったまま、指先に力が入る。

「……それは」

　喉が、少しだけ詰まる。

「今の私に、許されることでしょうか」

　彼の腕の中にいるくせに。

　今の私は、どこか遠く感じた。

「セシル様の隣に立てる身分ではありません」

　胸の奥に、鈍い痛み。

　嬉しいのに、素直に喜べない自分がいた。

「お傍に仕えることはできます」

　けれど、と続ける。

「隣に立つことは……」

　言い切れない。

　それ以上を、望んでしまいそうだから。

　セシル様は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、真っ直ぐに私を見ている。

　やがて、ふっと小さく息を吐いた。

「……そんなことか」

　その声は呆れたようで、どこか優しい。

　彼の指が、私の顎に触れる。

　そっと、上を向かせた。

「お前は、本当に」

　わずかに目を細める。

「自分を低く見積もるな」

「ですが」

　言いかけた瞬間、彼の親指が私の唇にそっと触れた。

　制するように。

「身分の話なら、どうにでもなる」

　あまりにあっさりと。

「俺が第二王子であることを、忘れるな」

　その瞳には、王族の光が宿っている。

「爵位が必要なら与える。立場が必要なら作る」

　その声には、迷いがない。

「お前が俺の隣に立つことを、誰にも否定させない」

　鼓動が、強く跳ねる。

「……そんな、簡単なことでは」

「簡単ではない」

　すぐに返ってきた。

「だが、不可能でもない」

　彼の額が、私の額に軽く触れる。

　距離が、ほとんどない。

「俺は、欲しいものを諦める気はない」

　低く、はっきりと。

　指先が、私の頬をなぞる。

「平民だから隣に立てない？」

　わずかに、口角が上がる。

「なら、立てる場所まで引き上げようじゃないか」

　傲慢。

　けれど、ひどく甘い。

「お前が悩む必要はない」

　抱きしめる腕が、確かに強くなる。

「俺がどうにかする」

　私は、胸の奥に広がる熱を抑えきれない。

「……ずるい方」

　小さく呟く。

「逃げ道を、くださらない」

「最初から与える気はねえ」

　即答。

　そのまま、私の額にそっと口づける。

　優しく。けれど、確かな独占を込めて。

「そばにいろ」

　低く、甘い声。

　その言葉に、胸が震える。

　彼にすべてを委ねれば、簡単に隣に立てるだろう。

　けれど。

　私は、そっと彼の胸に手を当てた。

　押し返すほどではない。

　ただ、距離をほんのわずかに作る。

「……セシル様」

　視線を真っ直ぐに上げる。

「引き上げていただくばかりでは、隣には立てません」

　一瞬、空気が変わる。

　セシル様の瞳が、わずかに細められる。

　私は続ける。

「セシル様が道を作ってくださるのなら」

　小さく息を吸う。

「私は、自分の足でそこまで上がります」

　彼の隣に立ちたいのなら、周りを納得させるまで。

　彼の目が、じっと私を見つめる。

　私は逸らさない。

「力も、信用も、実績も。それが侍女としてでも、積み上げてみせます」

　今まで、何度倒されても立ち上がったように。

「セシル様の隣に立つ時は」

　わずかに微笑む。

「"与えられた場所"ではなく、"掴み取った場所"でありたいのです」

　沈黙。

　暖炉の日火が、小さく弾ける。

　次の瞬間。

　セシル様の腕が、ぐっと強くなる。

　逃がさないように。けれど、さきほどとは違う。

　そこには、熱がある。

「……はは」

　低く、小さな笑い。

　珍しく、素直な。

「そう言うと思った」

　彼の額が、再び私の額に触れる。

　今度は、ほんの少しだけ荒い。

「そういうお前だから……」

　強くて、優しい瞳。

「守られるだけで満足する女なら」

　低い声。

「最初から目に入らない」

　指先が、もう一度私の頬をなぞる。

　その手つきは誇らしげで、どこか嬉しそうだ。

「這い上がる気か」

「はい」

　迷わず答える。

　彼の瞳が、深くなる。

「途中で倒れそうになったら」

　唇が、私の耳元に近づいた。

「遠慮なく俺を使え」

　甘い。けれど、命令のような強さ。

「お前が掴み取るなら」

　腕が、さらに強くなる。

「俺は、その土台ごと奪ってやる」

　心臓が、跳ねる。

「……共犯にする気ですね」

　小さく笑う。

「最初からだろ」

　一拍。

「俺とお前は、同じだろう」

　悪を引き受ける覚悟。

　守るために戦う覚悟。

　そして、欲しいものは奪う覚悟。

　私は、ゆっくりとかれの衣を握る。

　今度は迷いなく。

「では」

　視線を上げた。

「必ず、セシル様の隣に立ちます」

　彼の瞳が、満足そうに細められた。

「楽しみにしている」

　そしてほんの一瞬、真剣な声で。

「俺の女が、どこまで上がるか」

　その言葉は、独占と誇りが混じっていた。

　私は、そっと目を閉じる。

　守られるだけではない。利用されるだけでもない。

　彼の隣に並び立つ。

　そのために、戦う。

　その覚悟を、抱きしめる腕の中で固めた。

先日は修正が間に合わず、投稿できませんでした。