悪役令嬢の願い

《王宮侍女》

79.彼の真相。

　数日後。

　熱は下がり、身体も軽くなった。

　あの日のことが夢だったかのように、私は再びセシル様の執務室に立っていた。

　窓辺の光は柔らかく、机には山のような書類。

「次」

　いつもと変わらない声。

　私は一礼し、新しい書類を差し出す。

「南部領の報告書です。至急の印が」

「置け」

　短い指示。

　私は机の脇に回り、書類を整える。

　距離は一定。

　あの日の手の温度が、嘘のように。

　セシル様は何も言わない。

　私も何も言わない。

「本日の夜会の確認を」

　必要な報告だけを、簡潔に。

「出ない」

　即答。

「……承知いたしました」

　淡々と応じる。

　髪をめくる音の合間、ふと視線を感じた。

　セシル様がこちらを見ていた。

　あの日と同じ瞳。

　いや。少しだけ、違う。

　確かめるような視線だ。

「体調は？」

　唐突だった。

「問題ありません」

　即答する。

「もう熱は出しません」

　少しだけ皮肉を混ぜた。

　すると彼は、わずかに口角を上げる。

「そうか」

　それだけなのに、胸の奥がひどく落ち着かない。

　午後。

　執務が一区切りついた頃。

　他の侍従たちが退出する。部屋に残るのは、私とセシル様だけ。

　静寂が落ちた。羽ペンを置く音がやけに大きく響く。

「ネメシア」

　名を呼ばれただけなのに、背筋がわずかに強張る。

「はい」

「今夜」

　視線が絡む。

「部屋に来い」

　鼓動が一拍遅れる。

　あの日、"元気なときに話す"と言っていたこと。

　私は完璧な微笑を浮かべた。

「分かりました」

　けれど。

　部屋を出たあと、胸の奥がひどく騒いでいることを私は自覚していた。

　今夜は、何を話すのか。

　あの続きを。それとも――

　私はゆっくりと、指先を握りしめた。

　―――――――――

　夜。

　静まり返った回廊を抜け、私はセシル様の私室の前に立った。

　軽くノックをする。

「入れ」

　低く、落ち着いた声。

　扉を閉めると、外界の音が消えた。

　室内は柔らかな灯りに包まれていた。

　セシル様はソファに腰を掛けていた。

　公務の衣装ではない、少しだけ寛いだ姿。

　それだけで、胸がざわつく。

「……失礼します」

　一礼する。

　侍女としての礼。

「そこに立ってないで」

　顎で、隣を示す。

「座れ」

　命令。

　私は一瞬だけ迷ったが、従う。

　距離は保ち、隣に腰を下ろそうとした――

　その瞬間。

　彼の腕が伸びる。

「……っ」

　引き寄せられ、視界が揺れた。

　気づいた時には、私は彼の膝の上にいた。

「セ、セシル様……！？」

　思わず小さな声が漏れた。

　背中に腕が回り、腰には手が置かれている。

　完全に逃げ道がない。

　セシル様は肩越しに私を見下ろす。

　彼の口元が、ほんの少し緩んだ。

「嫌か？」

　……ずるい。

　嫌ではないと知っていて聞いてくる。

　私は視線を逸らした。

「……いや、ではありませんが……」

　腰に回る腕が、わずかに強まる。けれど、苦しくはない。

「……なぜ、このような」

　照れを隠すように問いかけた。

　すると彼は、少しだけ真顔になった。

「言っただろ」

　低く、静かに。

「離れないと」

　胸が跳ねる。

「だから、離さない」

　断言だった。

　腕が、きゅっと私を引き寄せる。

　背中が彼の胸に触れる。強く、鼓動が伝わる。

「セシル様……」

　名前を呼ぶ声が、少しだけ柔らかくなった。

「顔が赤いな」

「灯りのせいです」

「そういうことにしておこう」

　彼は楽しげな声音だった。

　腕が緩む気配はない。

　私は観念して、力を抜いた。彼の胸に背を預ける形になる。

　悔しいほどに、落ち着く。

「このままでいさせろ」

　その言葉に私は、小さく頷いた。

　セシル様は片手を伸ばし、テーブルの上の書類を取る。

「これを見ろ」

　私は膝の上に座ったまま、差し出された紙束を受け取った。

　整然とまとめられた一覧。

　目を落とす。

　……瞬間、息が止まった。

　横領、裏取引、違法徴税、騎士団への不正介入。

　並ぶ家名は、どれも貴族派に属する有力貴族たち。

「……これは」

　声が低くなる。

「セシル様の派閥の方々では？」

「そうだ」

　迷いのない返答。

　私はもう一枚、めくった。

　証拠の映し、金の流れ、証言。

　徹底的な証拠。

「なぜ、これを」

　少なくとも、侍女に見せる類のものではない。

　王家の内部資料。下手をすれば、国家転覆に繋がる。

　セシル様は、私を抱いたまま静かに言う。

「悪質な連中をあぶり出している」

　淡々と。

　私は、ゆっくりと問いかける。

「……なぜですか」

　セシル様は私の腰に回した腕を、ほんの少し強めた。

「分からないか」

　低く、静かに。

「ユリウスのためだ」

　胸の奥が揺れた。

「俺は王になる気はない」

　はっきりとした断言。

「いずれ王座に立つのは、あいつだ」

　言葉を失う。

「ユリウスが王になった時」

　セシル様の声は、驚くほど静かだ。

「足を引く連中は、残しておけない」

　私は息を呑む。

　つまり、彼は弟のために自分の手を汚していた。

　私は書類を閉じる。

「……ユリウス殿下は、ご存知なのですか？」

「いや」

　即答。

「知らなくていい」

　少しだけ声が低くなる。

「知れば、あいつは止めるからな」

　セシル様の言葉に、納得をした。

　たしかにユリウス殿下なら、そうする。

　私はゆっくりと視線を落とした。

「……セシル様は」

　言葉を選ぶ。

「ご自身が悪者になるつもりですか？」

「ああ」

　迷いはない。

　私は、そっと問う。

「それを、なぜ私に？」

　一瞬、沈黙。

　暖炉の火が小さく鳴る。

　セシル様は、腕をわずかに強めた。

「お前は同じだからだ」

　胸が、ひとつ強く打つ。

「妹が幸せになるなら」

　低い声。

「自分がどうなっても構わないと、そう言っていただろ」

　息が止まる。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　彼の瞳は、真っ直ぐだった。

「……俺も、ユリウスが幸せになるのを願っている」

　彼の声が、わずかに低くなる。

「だから」

　彼の手が、私の顎に触れた。

　そっと、上を向かせる。

「お前のことは気づいたら、目で追っていた」

　強い瞳。

「好きになった理由など、後付けだ」

　心が、揺れた。

　私は、小さく問いかける。

「……では、セレフィーナ様は」

　ほんの少しだけ、声が固くなった。

　セシル様の目が、静かに細められた。

「セレフィーナの家は、貴族派の中でも最も力がある」

　事実だけを述べる口調。

「表向き、俺は貴族派の筆頭だ。

　ならば、その頂点と繋がるのが最も効率がいい」

　合理的で冷静。

「婚約は、駒だ」

　断言。

「俺が王位を望んでいると周囲に思わせるための」

　私は息を呑む。

「では……」

「情はない」

　私の言葉を遮るように彼は、即答した。

　迷いも、濁りもない声。

「利用しているだけだ」

　淡々と。

　ずっと疑問だった。

　ルミナが聖女の力を覚醒した時――婚約者候補としてなぜ彼が拒んだのか。

　――平民だから。

　それは貴族派が掲げる思想。

　そして昔、セシル様は平民を好ましく思っていない、と耳にしたことがあった。

　けれど、今まで見てきた彼に、そんな素振りはない。

　ルミナと話している時、嫌っているように見えなかった。

　……ぶっきらぼうではあるけれど。

　彼の行動が、ユリウス殿下のためなら……。

「だが」

　セシル様の声に、はっとなる。

「お前は違う」

　視線が、深くなる。

　胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

「……セシル様」

「俺と同じ、悪を引き受ける覚悟を持った女を」

　彼の額が、わずかに私のこめかみに触れた。

「俺の傍に置きたいと思った」