悪役令嬢の願い

《王宮侍女》

78.これも熱のせい。

　王宮の回廊は、夕刻の光に沈んでいた。

　高い窓から差し込む橙色が、磨き上げられた床に長い影を落とす。

　足音が、ひとつ。

　規則正しく、静かに。

　私は歩きながら、無意識に指先を握りしめていた。

『お姉様』

　ルミナの声が、ふいに蘇った。

　お茶会の終わり際。

　クロエ様が席を外したあと、ルミナが静かに言ったのだ。

『セシル殿下、裏があるかもしれないよ』

　私は眉を寄せた。

『裏？』

『うん。だって、婚約を動かさないまま、お姉様にあんな態度』

　責める声ではなく、心配する声だった。

『本気でも、そうじゃなくても。どちらにしても、計算がある気がする』

　ルミナは真剣だった。

　いつもの柔らかな笑みはなくて。

『だからね、お姉様。気をつけて』

　そして、今。

　王宮の静寂の中で、その言葉がやけに重く響いた。

　裏があるかもしれない。

　けれど、私は足は止めない。

　セシル様は王族だからこそ、婚約は政略でもある。

　軽率に動けない立場。

　それは分かっている。

　だけど、婚約が早まるという噂。

　今日、セレフィーナと会う約束。

　それなのに、距離を詰めてくる態度。

　――計算。それとも。

　私は小さく息を吐いた。

「……考えすぎね」

　その呟きは、回廊に溶けた。

　――帰ってきたら、俺のところへ来い。

　低い声が、耳の奥に残っている。

　命令口調なのに、どこか甘さを含んだ声。

　真実を知るために、行かない理由はない。

　セシル様の執務室へと向かっていた。

　扉の前で、ほんの一瞬だけ息を整えた。

　ノックをしようとした、そのとき。

　中から、笑い声が聞こえた。

　柔らかく、澄んだ声。

　扉はわずかに開いている。

　視界の端に、金糸のような髪が映った。

　――セレフィーナ。

　セシル様の腕に、自然に絡められた細い腕。

　それを拒まないセシル様の姿。

　距離は近い。

　親密な、婚約者の距離。

　胸の奥が、ひゅっと冷える。

　何もおかしくない。

　二人は、婚約者なのだから。

　わかっている。

　……分かっているのに。

　――話がある。

　その言葉が、急に怖くなった。

　彼の口から何を言われるのか。

　告げられたとき、私は何を思うのか。

「……今日は、やめましょう」

　私は静かに手を下ろした。

　用事があるのは向こうだ。

　婚約者との時間を邪魔する必要はない。

　侍女として、正しい判断。

　踵を返す。

　歩き出した途端、こめかみがずきりと痛んだ。

　一瞬、視界が揺れる。

　……疲れているだけよ。

　額の奥がじわりと重く感じた。

　部屋に戻って、休もう。

　回廊の灯りが滲む。

　胸の痛みも、頭の重さも。きっと――。

「……考えすぎたわ」

　誰に言うでもなく、小さく呟いた。

　自室の扉を閉めた瞬間、ようやく深く息を吐いた。

　その息が、少しだけ熱を帯びていることに、まだ気づかないふりをした。

　―――――――――

　いつの間にか、眠っていた。

　熱が、ゆるやかに身体を包んでいる。

　まぶたの裏が暑い。

　遠くで、誰かが名前を呼んだ気がした。

「ネメシア様」

　やわらかくて懐かしい声。

　視界がぼんやりと開く。

　窓から差し込む白い光。

　子供の頃の部屋だ。

「まだ起きてはいけませんよ」

　額に、ひやりとした感触。

　濡れ布巾。そして、優しく撫でる指。

「リサ……」

　幼い声が、自分のものだと気づく。

　丸い小さな手が、布団の上から伸びる。

　リサは、穏やかに微笑んでいた。

「熱があるのですから、寝ててください」

「でも……」

「だめです」

　きっぱりと言うが、声音は優しい。

　彼女の手が、頬に触れる。

　あたたかい。

　石鹸と、少しの花の香り。安心する匂い。

「大丈夫です。私がついています」

　その言葉に、胸の奥がほどけた。

「……そばに、いて」

　幼い私は、そう言っていた。

　弱くて、素直に。

　リサは迷いなく頷く。

「もちろんですよ」

　その手が、私の指を握った。

　しっかりと離れないように。

　夢の中の私は、目を閉じた。

　安心したまま、温もりに包まれて。

　―――――――――

　瞼が、重い。

　ゆっくりと意識が浮かび上がる。

　視界がぼやけて、天井が揺れて見える。

　身体が熱い。

「……起きたか」

　すぐ近くから低い声が落ちた。

「……セシル様……？」

　声がかすれていた。

　彼は、いつもの冷ややかな表情ではない。

　少しだけ、眉が寄っていた。

「熱がある」

　短く言う。

「お前は頑張りすぎだ」

　その声音は、驚くほど穏やかだった。

　私は瞬きをした。

　夢ではない。

「……どうして」

「昨日、来なかっただろ」

　わずかに口角が上がる。

「様子を見に来たら、これだ」

　呆れたようで、どこか安堵の声。

　セシル様は、寝台の脇に置かれた水差しに目をやった。

「水を持ってくる」

　そう言って、身を離そうとする。

　その瞬間、考えるより先に手が動いた。

　彼の袖を、掴んでいた。

　布越しに伝わる体温で気づく。

「……行かないで」

　自分でも驚くほど、弱い声。

　指先に力はない。

　けれど、離したくなかった。

　セシル様は止まり、視線が落ちてくる。

　熱のせいで、頭がぼうっとする。

　自分が何を言っているのか、分からない。

「……ネメシア」

　低く、名を呼ばれた。

　いつもより柔らかくて、静かな声。

　袖を掴んだまま、私は目を閉じた。

　セシル様は一瞬だけ黙り、それからそっと私の手を包み込んだ。

　指と指が、重なる。

　しっかりとした体温を感じた。

「安心しろ」

　静かで、揺れない声。

「お前から離れない」

　言葉は短い。

　私はゆっくりと目を開ける。

　焦点の合わない視界の中で、彼の輪郭だけがやけに鮮明だった。

「……でも」

　掠れた声が、勝手に溢れる。

「セシル様は……」

　喉が痛む。

　言ってはいけないことだと分かっているのに。

「セレフィーナ様と……」

　ルミナたちから聞いた噂。

「婚約が、早まるって……」

　視界が滲むのは、きっと熱のせい。

「昨日も……会っていらしたのでしょう」

　責めているわけではない。

　私には責める資格はないのだから。

　それでも――

「私は……」

　言葉が詰まった。

　胸の奥が、ひどく重い。

「……何なのか、分からなくなります」

　侍女？気まぐれの相手？

　それとも……。

　握られた手に、無意識に力が入る。

　弱くて、情けない。

「セシル様には、婚約者がいるのに……」

　小さく、震える吐息。

「どうして、あんなふうに……」

　強引なのにいつも優しく微笑んでいる貴方は、どうしていつも期待させてくるの？

　最後までは、言えなかった。

　言えば壊れてしまう気がして。

　セシル様は、すぐには答えなかった。

　やがて、低い声が落ちる。

「……本当のことは」

　私は、無意識に息を止める。

「お前が元気なときに話したかった」

　胸が、ひとつ打った。

「こんな状態で言えば、弱っているところに付け込んだみたいだろう」

　少しだけ、苦笑の気配。

　その声音が、胸の奥を柔らかく撫でる。

　付け込む。

　そんな人ではないと、知っている。

「だが」

　彼の指が、そっと私の頬に触れた。

　熱を確かめるように。

「誤解されたままは、嫌だな」

　視界が近づく。

　そっと、額に触れる何か。

　一瞬。けれどたしかに、唇の感触。

　胸が、ひどく静かになる。

「俺のことを信じろ」

　低い声が真っ直ぐ落ちた。

「ずっと惚れているのは、お前だけだ」

　ただその声に、頭が真っ白になった。

　握られた手に、力が込められる。

「ネメシア。俺が求めてるのは、お前だ」

　視界が滲む。

　期待など、持ってはいけない。

　けれど――。

「……ずるい」

　こんな言葉、普段は絶対に言わない。

「そんなふうに言われたら……」

　信じたくなる。

　信じたくなってしまう。

　握られた手を、私は離せなかった。

　……離したくなかった。

　胸の奥で、何かが静かにほどけていく。

　それでも、完全には委ねられない自分がいた。

　だけど。

「……信じても、いいのですか？」

　弱くて情けない問い。

　縋るような問いを、私は本来しない。

　しばらく沈黙が落ちる。

　けれどこの空気は、重くなかった。

　握られた手の温度が、離れないから。

　ゆっくりと、セシル様が息を吐く気配を感じた。

　顔を上げると――

　彼は、ほんの少しだけ微笑んでいた。

　どこか、穏やかで柔らかい表情で。

　そんな顔をする人だと、私はまだ知らなかった。

「信じろ」

　声は引くのに、柔らかい。

「俺は、お前を裏切らない」

　静かな断言。

　胸の奥が、じわりと温かくなる。

　彼の指が、私の髪に触れる。

　額にかかる髪を、そっと払う。

　その仕草が、やけに優しい。

「今は余計なことを考えるな」

　少しだけ、からかうように。

「熱のときに考えたことは、大抵ろくでもねえ」

　……ひどいわね。

　けれど、否定はできない。

　唇がわずかに緩む。

「寝ろ」

　短い命令。

　けれど、手は離れない。

「俺はここにいる」

　それだけで、胸の奥の不安がゆっくりと溶けていく。

　瞼が重い。

　私は、握られた手をわずかに握り返した。

　離れないことを、確かめるように。

「……少しだけ」

　掠れた声。

「そばにいてください」

　自分で言って、また頬が熱くなる。

　けれど彼は笑わなかった。

「最初からそのつもりだ」

　低く、静かな声。

　安心が、身体を包む。

　意識が、ゆっくり沈んだ。

　最後に感じたのは、手の温度と穏やかな視線だった。