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77.安心と不穏。

　午後の応接室。

　すでにいくつかの菓子が並んだ卓へ、さらに一人の使用人が静かに歩み寄った。

　銀盆の上には、追加の菓子箱。

「追加でございます」

　低く、落ち着いた声。

　私は顔を上げる。

　無駄のない所作。

　背筋の伸びた立ち姿。

　そして――聞き覚えのある声。

　ゆっくりと視線を上げ、目が合う。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、時間が止まった。

「……お久しぶりでございます。ネメシア様」

　抑えた声。

　けれど、その響きは変わらない。

「……久しぶりね」

　そう答えてから、私は静かに言葉を添える。

「でも私は、もう平民よ。……クロード」

　あの家の執事長だった人。

　彼はわずかに目を伏せ、それから整った礼を取った。

「承知しております」

　彼は顔を上げる。

　揺らぎのない視線。

「今はヴァルディオ侯爵家の執事でございます。

　ですが――かつての主に報いることは、禁じられてはおりません」

　胸の奥に、懐かしい温度が灯る。

　沈黙の後、私は問いかけた。

「二重帳簿、税の不正。

　王家があれほど正確に把握していたのは……貴方ね」

　内部にいた者でなければ、あそこまで辿り着けない。

　私の問いに、クロードは否定しない。

「受けた借りを、返したまでにございます」

　それだけ。

　ただ、当然のことをしたという顔だった。

　その時。

「ねえ、お姉様」

　隣で菓子を覗き込んでいたルミナが、ふと顔を上げる。

「クロードさんだけじゃないのよ」

　無邪気な声。

「前の屋敷にいた人たち、みんな……ちゃんと別の場所で働いてるの」

　私は、視線を向ける。

「ヴァルディオ侯爵家にも、何人か来てるの」

　一拍。

「これも、お姉様が考えてくれたんでしょう？」

　ルミナの瞳は、真っ直ぐだった。

　ただ、確かめるような眼差し。

　私は一瞬だけ視線を逸らし、紅茶の取っ手に指をかける。

「……どう捉えてもいいわ」

　湯気が、ゆらりと立ちのぼる。

「偶然かもしれないし、ただその人達の運が良かっただけかもしれない……」

　カップを唇に運ぶ。

　ほんのわずかに、頬が熱い。

「貴女がそう思いたいなら、それでも構わないわ」

　照れ隠しのように、紅茶を一口。

　静かにカップを戻す。

　ルミナは数秒、じっと私を見つめ――

　ふっと、柔らかく笑った。

「うん。じゃあ、そう思っておく」

　クロードの気配が、ほんのわずかに和らぐ。

　部屋の空気は穏やかで、甘い菓子の香りが満ちている。

　ただ――守りたかっただけ。

　その本音は、胸の奥にしまったまま。

　私は何も言わず、もう一度紅茶に口をつけた。

　穏やかな空気の中、ルミナは早くも菓子箱を覗き込んでいる。

　興味深そうに眺めるその横顔を見て、私はふと思う。

「……そういえば」

　何気ない口調で切り出した。

「貴女、いつの間にユリウス殿下とあんなに仲良くなったのかしら？」

　ぴたり、とルミナの手が止まった。

「えっ」

「あれほど砕けて話しているの、初めて見たもの」

　紅茶を一口含む。

「前より、いい雰囲気みたいだし……」

　ルミナの頬が、じわりと赤くなる。

「そ、そんなこと……」

「あるわ」

　きっぱりと告げた。

　クロードが、気配を消すように一歩下がるのが視界の端に映る。

　ルミナは視線を泳がせ、指先で菓子の包み紙をいじる。

「……その、いろいろあって」

「いろいろ、ね」

「お姉様！」

　講義の声。

　けれど、その瞳はどこか柔らかい。

　クロエ様はルミナの様子を見て、微笑ましい表情をしていた。

「ちゃんと……話したの。私も、ユリウスも」

　小さな声。

「だから、その……前よりは」

　言葉を探すように俯く。

「……少しだけ、素直になれただけよ」

　耳まで赤い。

　私はそれを眺め、ふっと息をつく。

「そう」

　それ以上は追求しない。

　ただ、静かに言った。

「なら、安心ね」

　ルミナは一瞬きょとんとし、それからふわりと笑った。

「……うん」

　その返事は、さきほどまでよりもずっと真っ直ぐだった。

　ひととき、穏やかな沈黙が落ちる。

　ルミナは包みを開き、小さく一口かじる。

「おいしい……」

　その声は、どこか安堵を含んでいる。

　そして。

「お姉様こそ、セシル殿下から変なことされてない？」

　その言葉に、わずかに詰まる。

「……変なこと？」

　聞き返しながら、嫌なほど鮮明に思い出す。

　廊下で呼び止められ、手首を軽く取られたこと。

　逃げ道を塞ぐように壁際へ追い込まれ、笑われたこと。

　そして――朝の馬車のできごと。

　近い。

　とにかく、近い。

　指先が触れる。

　吐息がかかる。

　低い声が、鼓膜のすぐそばで震える。

　私は無意識に背筋を伸ばした。

「前に言ってたでしょう？お姉様のことを、"好きな女"だって」

　胸の奥がどくりと鳴る。

　かちゃり、と小さな音。

　ルミナがはっとする。

「お姉様？」

「……なんでもないわ」

　すぐに持ち直した。

　深呼吸をひとつ。

「変なことはないわ」

　少しだけ視線を逸らす。

「ただ、距離が近いだけよ」

　そう言って、ようやく紅茶を口に運ぶ。

　熱が喉を通る。

　ルミナはじっと、私を見ていた。

「お姉様、動揺してる」

　即座に否定する。

「してないわ」

　言い切った瞬間、ルミナはじっと私を見つめたまま動かない。

　数秒。

　それから、ゆっくりと口角が上がる。

「……本当に？」

「本当に」

「殿下に壁際に追い込まれても？」

　一瞬、呼吸が止まる。

「……」

「耳元で話しかけられても？」

「ルミナ」

　今度ははっきりと低く呼んだ。

　ぴたり、と空気が張る。

　けれど次の瞬間――

「あはは」

　ルミナが堪えきれないように笑い出した。

　肩を小さく震わせながら、目元を拭う。

「ごめんなさい、お姉様」

　くすくすと笑いが止まらない。

「その顔、珍しくて」

「……どんな顔をしているの、私は」

「ちょっと困ってて、ちょっとむきになってて」

　にこりと笑う。

「いつもより余裕がないの」

　言葉が詰まる。

　ルミナはさらに柔らかく続ける。

「お姉様の心を乱す相手なんて、そうそういないから」

　その声には、からかいと同じくらい、どこか嬉しさが混じっていた。

「だから、つい」

　いたずらが成功した子どものような顔。

　私は小さく息を吐いた。

「……ルミナ、本当に生意気になったわね」

「お姉様に似たの」

　さらりと返される。

　思わず視線を逸らした。

　頬の熱はまだ引かない。

「珍しいだけよ」

　静かに告げた。

　乱れているわけでわない。ただ、想定外なだけ。

　ルミナはまだくすくす笑っていたが、やがてふっと表情を落ち着けた。

「でもね、お姉様」

　ルミナの声が少し落ち着いた。

「殿下が本気なのは、分かるの」

　私は視線を上げた。

「軽いふりしてるけど、本気の人の目をしてる」

　胸の奥が、わずかにざわつく。

「……それで？」

「それならどうして、婚約をそのままにしてるのかなって」

　それは、静かな疑問だった。

「王族の婚約は簡単に動かせるものではないわ」

　淡々と返す。

「うん。分かってる」

　ルミナは頷く。

　そして、少しだけ視線を逸らした。

「今日も、セレフィーナ様と会うんでしょう？」

　その言葉に私は一瞬、瞬きを忘れた。

「……誰から聞いたの？」

　先に出たのは、その問いだった。

　ルミナは小さく息を吐く。

「ユリウスよ」

　静かに。

「今日、庭園での約束を聞いたって」

　具体的すぎる。

　私は視線を落とした。

　知らなかった。

　少なくとも、私には伝えられていない。

　ルミナは、その沈黙を見逃さなかった。

「……やっぱり、知らなかったんだ」

　それは、確認の声だった。

　私はゆっくりとカップを持ち上げる。

「セシル様の予定は、私に逐一伝えられるものではないわ」

　平坦に。

「婚約者と会うのは当然のこと」

　何もおかしくない。

　そう言い切ったあと、わずかな沈黙が落ちた。

　その静けさの中で、クロエ様が小さく指先を重ねた。

　言うべきか迷っている仕草。

「……あの」

　遠慮がちな声。

　私は視線だけを向けた。

「どうしたの、クロエ」

「その……学校でも、少し噂になっておりまして」

　言いながら、視線がわずかに揺れている。

「どんな噂かしら」

　できるだけ穏やかに促す。

　クロエ様は一瞬、ルミナを見て、それから私に戻した。

「セシル殿下とセレフィーナ様のご婚約が……早まるのではないか、と」

　部屋の空気が、ほんの少し重くなる。

「正式な発表が近いのでは、と……。最近、両家の従来が増えているそうで」

　最後の方は、少し小さくなっていた。

　傷つけたくない。でも隠したくない。

　そんな声音。

　私はゆっくりと息を整えた。

「……そう」

　それだけを告げた。

「それが事実なら、喜ばしいことね」

　私は視線を紅茶に落とした。

　何もおかしくないじゃない。

　婚約者と会い、婚約が早まる。

　――当然のはずなのに。

　指先だけが、ほんの少し冷たく感じた。