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76.大切な物だから。

　紅茶の湯気が、ゆっくりと揺れている。

　他愛のない話題が一巡したあと、私は何気ない様子で口を開いた。

「……学園は、どう？」

　問いかけた瞬間、クロエ様の指先がわずかに止まる。

　ルミナは、少しだけ首を傾げた。

「どう、って？」

「変わりはないかと聞いているの」

　できるだけ平坦に。

　ルミナはふっ、と笑った。

「うん。特に何もないよ」

　それはあまりにもあっさりとした返答だった。

　クロエ様が控えめに補足する。

「皆様……その……以前より、ルミナに声をかけることが増えました」

「増えた？」

「うん」

　ルミナが肩をすくめる。

「みんな、優しいの」

　その言い方に、わずかな皮肉が混じる。

「心配してくれてるみたい」

　カップの縁をなぞる指先は、どこか落ち着かない。

「"かわいそうな妹"、って思われてるのかもね」

　軽い口調。

　けれど、部屋の空気がほんの少しだけ冷える。

「……そう。それだけならいいわ」

　ああいう女(セレフィーナ)が、いないのなら。

　それだけで十分だ。

「……やっぱり、そこまでお姉様は考えてたのね」

　ルミナは、こちらを真っ直ぐ見た。

「何度もお姉様を擁護する言葉を言っても、みんな"姉を庇うなんて、優しい人"だの"広い心を持っている"……って言われるわ」

　私はその言葉を聞きながら、ゆっくりと紅茶を口に運ぶ。

　温度はちょうどいい。

「だからね」

　ルミナの声は静かだった。

「これも、お姉様の用意した場所なんだなって……思ったの」

　策略、とまでは言わない。

　けれど、私が悪役になることで守られる未来がある。

　私はカップを置いた。

　小さな音が、やけに大きく響く。

「そんな大層なことを考えてるわけじゃないわ」

　私は淡々と告げる。

「私が勝手に選んだだけよ」

　ルミナは、少しだけ唇を尖らせた。

「……ふぅん」

　明らかに納得していない声。

「でもさ」

　カップを両手で包んだまま、ちらりとこちらを見る。

「少しくらい、頼ってくれてもよかったのに」

　軽い口調だった。

　けれど視線は真っ直ぐ向いている。

「断罪されたときだって」

　さらっと言う。

「ユリウスは知ってたんでしょ？」

　私は一瞬だけ視線を止めた。

「でも私は、何も知らなかった」

　ルミナは、頬を少し膨らませる。

　怒っているというより、拗ねている。

「お姉様が悪者になることも、全部ひとりで背負うつもりだったことも」

　言いながら、カップの縁を指でなぞる。

「知っていたのに、何もさせてもらえなくて」

　ちら、と上目遣い。

「ちょっと寂しかった」

　その言い方は、責めていないことが分かる。

　ただ、事実をぽつりと置いただけ。

　私は、ほんのわずかに視線を伏せた。

「……巻き込みたくなかったの」

　静かに答える。

「貴女は、何も知らなくていいと思った。

　……いいえ、違うわね」

　自分で言って、首を振る。

「姉だから守りたい。――それだけよ」

　視線を落とす。

「これは私のわがまま。貴女のため、なんて綺麗な理由じゃないわ。私が、そうしたかっただけ」

　ルミナが小さく瞬きをする。

「貴女まで悪く言われるのが嫌だった。疑われるのも、巻き込まれるのも、全部。

　だから、勝手に全部背負ったの。最低な姉ね」

　ルミナは、少しだけ悲しそうな表情をする。

「……それなら」

　その声は、どこか柔らかい。

「お姉様が勝手に背負うなら……私は勝手に、お姉様の味方でいるだけよ」

　その一言で、胸の奥に張りつめていたものが、わずかにほどけた。

「……知っているわ」

　小さく答える。

「だから安心していたの」

　ルミナが瞬きをする。

「え？」

「貴女は、私を嫌わないと。そう思っていたの」

　勝手な確信だった。

　冷たくしても、距離を置いても。

　きっと理解してくれると、どこかで甘えていた。

「とても不思議に思っていたわ」

　どれだけ距離を置いても、彼女は私を信用していた。

　いくら姉とはいえ……。

　すると、ルミナはじっとっこちらを見つめた。

　それから、ふいに首を傾げる。

「……答えはそれよ」

　ルミナは、私の耳元を指さす。

　クロエ様もつられて視線を上げ、はっと小さく息を呑んだ。

　そこに揺れているのは、華奢な金色のピアス。

　小さな赤い石が、光を受けて淡くきらめく。

「外したことないよね」

　静かな指摘。

　昔――ルミナの誕生日。

　得意げな笑みで差し出された、小さな箱。

『ネメシアの瞳の色。前から、きれいだなって思ってたの』

　そう言って渡された、贈り物。

　私は、無意識に耳元へ触れる。

「……気まぐれよ」

　とっさにそう言った。

　ルミナが余裕な笑みを浮かべる。

「嘘」

　即答。

「ずっと着けてるの、知ってるんだから」

　その声音は、ほんの少し弾んでいた。

「私のことをどれだけ冷たくしても、それだけは外してなかった」

　ルミナは、懐かしむように視線を伏せた。

「それ見てたらね」

　小さく笑う。

「嫌われてないって、分かった」

　胸の奥が、ひどく静かになる。

　私は、言い訳を探すも……見つからない。

　このピアスは外せなかった。

　似合うからでも、習慣だからでもない。

　ただ――外す理由がなかった。

「……それとこれとは別よ」

　それは弱い否定だった。

　ルミナは楽しそうに目を細める。

「ふふ。じゃあ、私もわがまま言うね」

「なに？」

「お姉様が守るって言うなら、私は信じる」

　真っ直ぐな視線。

「だって、お姉様を信じるのが妹でしょ？」

　その言葉に、空気が柔らかくほどけた。

　私は小さく息を吐いた。

　――守るつもりだった。

　けれど、守られていたのは私のほうかもしれないわ。

「……あの」

　クロエ様の声が挟まる。

「わ、私は……その……」

　言葉を探すように視線が泳いでいる。

「お二人が……仲違い、なさっていなくて……よかった、です」

　それは消え入りそうな声だった。

　けれど、そこには本心しかない。

　ルミナがくすっと笑う。

「心配してくれていたの？」

「う、うん……少し、だけ……」

　私は、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……クロエ様にも、たくさんご迷惑をかけましたね」

　静かにそう言うと、クロエ様ははっと顔を上げた。

「め、迷惑なんて……！」

　彼女は、慌てて首を振る。

　その仕草があまりにも必死で、思わずルミナが小さく笑った。

　私はゆっくりと言葉を続ける。

「ルミナが陰で何を言われているか、誰が何をしているか……貴女は全部私に、知らせてくれていたでしょう？」

　クロエ様の肩がぴくりと揺れる。

「ルミナを助けてくださっていたことも、知っています」

　ルミナの前に立つ小さな背中を、私は見ていた。

「私が冷たい姉を演じている間に、貴女はルミナの隣に立ってくれていた」

　静かに目を伏せる。

　クロエ様はしばらく言葉を失って、それからぎゅっと胸元で手を握りしめた。

「……でも、私は……」

　声が震えている。

「ルミナが泣きそうなのを見るのが嫌で……それだけで……」

「それだけで十分です」

　私はやわらかく遮った。

　その時、ルミナがくすっと笑った。

「クロエはね、すごいんだよ。お姉様が怖い顔をしていても、ちゃんと信じてたの」

「ちょ、ルミナ……！」

　慌てるクロエ様を横目に、ルミナは私を見る。

「二人がいてくれて、私は幸せだわ」

　そして、満面の笑みでそう告げた。

　窓の外では、午後の陽射しがやわらかく庭を照らしていた。

　侍女が静かに新しい紅茶を注ぎ、香りがふわりと広がった。

　笑い声が、穏やかに重なる。

　この時間は、確かに私の宝物だった。