悪役令嬢の願い

《王宮侍女》

74.専属侍女として。

　王宮侍女として働く日々は、正直、想像以上に忙しい。

　朝は夜明け前から動き、セシル様の身支度を整え、執務の準備をし、書類と予定と人の波に追われていた。

　気を抜けば、あっという間に一日が終わってしまうほどだ。

　それなのに――

「……どうして、私は今、セシル様の膝の上に座っているのかしら」

　静かな執務室。

　書類の擦れる音と、羽ペンの掠れる音。

　そのすぐ隣で、私は、当たり前のように抱え込まれていた。

　強く抱きしめられているわけではない。

　けれど、逃げ出せるほど、緩くもない。

「落ち着くからな」

　そう言って、セシル様は何でもないことのように筆を走らせる。

　……意味が分からない。

「セシル様、執務中です。侍女を膝に座らせる理由にはなりません」

　そう抗議してみるものの、

　腰に回された腕は、むしろ少しだけ力を増した。

「何のために、お前を俺の専属にしたと思ってる」

　低く、当たり前のような声。

「……私の生活の為、では？」

　以前、言われた言葉で返すと、鼻で笑われた。

「半分はな」

　そして、もう半分は、と言外に告げるように。

「俺の視界の中に置いておくためだ」

　きっぱりと言い切られて、言葉を失う。

「お前、すぐ無茶するだろ。勝手に背負い込むし、勝手に突っ込む」

　膝の上に座らされたまま、軽く額を小突かれた。

「だから、こうして捕まえておく」

「……捕まえる、って」

「もう、お前をあんな目に合わせたくない」

　私の望みだったはずなのに。

　それでも――彼の声は、少しだけ掠れていた。

「だから――

　お前は俺のそばにいろ」

　背中に触れる体温が、じわりと沁みる。

　私はその膝の上で、そっと息を整えた。

　――王宮侍女として働く日々は、確かに忙しい。

　けれど。

　想像以上に、とんでもない男の専属になってしまったらしい。

　羽ペンの走る音と、紙をめくる乾いた音。

　その規則正しさに、少しずつ心臓の鼓動も落ち着いてきた。

　そのとき。

　――コンコン。

　扉を叩く音。

「失礼いたします」

　静かな声とともに、執務室の扉が開いた。

　入ってきたのは、年配の男性使用人と、若い侍女が一人。

　書類の追加と、お茶の準備だろう。

　そして、その視線が。

　――私と、セシル様を見た。

「……っ！」

　一瞬、思考が停止した。

　膝の上。

　抱え込まれた姿勢。

　距離、ゼロ。

　その距離が、あまりに近いことを。

　今さら思い出した。

「……っ、セシル様……！」

　慌てて身を起こそうとするが、腰に回された腕が、わずかに力を込められた。

「そのままでいい」

　低く、平然とした声。

「よ、よくありません……！」

　頬に、かっと熱が集まる。

　使用人たちが一瞬だけ動きを止め、すぐに視線を伏せたのが分かった。

「……失礼いたしました」

　使用人たちは、何事もなかったかのように、完璧な所作で頭を下げる。

　けれど、その声は、ほんのわずかに揺れていた。

　これ以上見られたくなくて、私はセシル様の胸元に顔を押し付けた。

「……見られました……」

　小さく、情けない声だった。

「当たり前だ」

　彼はむしろ、少し楽しそうな声だった。

　胸元に顔を埋めたまま、私は小さく息を吸った。

「……噂になりませんか」

　声が、わずかに震える。

「さっきの……あの様子……」

　使用人たちの、ほんの一瞬の動揺。

　あれが、頭から離れなかった。

「ならない」

　セシル様は、まるで気にする素振りもなく、即答だった。

「王宮の使用人は、見たことを口外しない。

　――正確には、できない」

　羽ペンを置き、顎に指をかけて視線を上げさせる。

「ここは王宮だ。余計な噂を流した人間が、どうなるかくらい……分かるだろ」

「……」

「即刻、解雇。

　悪質なら、二度と表の職には就けない」

　静かな声。

　けれど、その裏にある権力の重さが、はっきりと伝わる。

「だから、心配するな」

　そう言って、私を引き寄せる腕に、少しだけ力が籠もる。

「ここには、噂で人を判断する者はいない」

　――それは、慰めの言葉なのだろうか。

　胸が、きゅっと締めつけられた。

「噂になるのは、俺が許した時だけだ」

「……それは、それで困ります……」

　思わず零すと、セシル様は楽しそうに口角を上げた。

「お前は、俺のだ」

　揺るぎも、迷いもない断言だった。

「誰にどう見られようと、俺は構わない」

　その言葉に、胸の奥が、ひくりと跳ねた。

「……っ」

　否定すべきだと、頭では分かっていた。

　けれど。

　その独占と執着が、どうしようもなく心を掴んで離さない。

「……もう……」

　小さく零すと、セシル様はくっと喉を鳴らした。

「照れている顔も悪くないな」

「見ないでください……！」

　そう言いながらも、逃げられない。

　――その日の執務が一段落した頃。

　セシル様は、書類の束の中から、一通の封書を取り出した。

「……これ」

　何気ない仕草で、差し出される。

　淡い色の封蝋。上品で柔らかな筆跡。

　ひと目で分かる。

「……ルミナから……？」

　私がそう呟くと、セシル様は小さく頷く。

「今朝、届いていた」

　そっと、封を切る。

　そこには変わらない丁寧で優しい文字。

『近いうちに、ぜひお茶をご一緒できたら嬉しいです。

　お時間が許すようでしたら、侯爵家で』

　短いけれど、変わらずあたたかい言葉。

　胸の奥がふっと緩む。

「……久しぶりね」

　思わず、そう零していた。

　忙しさに追われ、気づけばゆっくり話す時間すら取れていなかった。

「行くんだろ」

　隣から、静かな声。

「……ええ」

　即答だった。

　セシル様は、わずかに目を細める。

「……その日なら都合がつく。俺が送る」

　その言葉に、胸が小さく跳ねた。

「ですが……お忙しいのでは？」

　問いかけると、セシル様は一瞬、視線を逸らした。

「……外せない用事がある」

　低く、短い返答。

　それだけで、軽い予定ではないと分かる。

「侯爵邸までは送る。

　だが……中までは同行できない」

　わずかな沈黙のあと、付け足すように告げられた。

「……分かりました」

　少しだけ残念に思った自分に驚く。

　けれど同時に、彼がそうしてまで時間を作ろうとしてくれたことが、素直に嬉しかった。

「ちゃんと帰って来い」

　何気ないようで、命令のようで。

　けれど、その声はどこか柔らかかった。

「はい」

　小さく呟くと、セシル様は満足したように目を細めた。

「楽しんでこい」

　あまりにもあっさりしていて、思わず瞬きをする。

「……なんだ、その顔は」

　彼は怪訝そうに目を細めた。

「いえ……セシル様がそんなこと言うなんて、思わなかったので」

　セシル様は一瞬だけ眉を上げ、すぐに小さく息を吐いた。

「俺を何だと思っている」

「……独占欲の強い方かと」

　思い切って言えば、くっと喉を鳴らす。

「否定はしない」

　あっさりと認められて、言葉に詰まる。

「だが」

　ほんのわずかに、声が和らぐ。

「お前が笑っているなら、それでいい」

　一瞬、言葉を失う。

「……」

「お前が行くと決めた場所に、俺が口を出す理由はない」

　その横顔は、静かで揺るぎがなかった。

「……ありがとうございます」

　小さく頭を下げる。

「ああ」

　それだけ。

　セシル様は再び書類へと視線を落とした。

　羽ペンの音が静かな執務室に戻る。

　けれど先ほどまでとは違う。

　そこにあるのは、捕まえられている感覚ではなく――

　見送られている、という安心だった。