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<ルミナ視点>これからも。

前の話の続き。

「――何の役にも、立てない？」

　その言葉を告げていたユリウスの表情が、酷く、そして辛そうにしていた。

　何か言わなきゃと思うのに、唇がうまく動かない。

「……そんなことない」

　やっと絞り出せたのは、そんな月並みな否定だけ。

　けれど、ユリウスは怒ったように私を見た。

「あるだろ……？　僕、言ったよね？　利用してもいいって」

　彼は、少し俯く。

「それなのに」

　その声は、ほんの少しだけ震えていた。

「なぜ……頼ってくれない」

　一瞬、唇を噛み締めていた。

　それ以上、感情が溢れ出さないようにするみたいに。

「……僕じゃ、だめなのか」

　その問いは、あまりにも弱くて。

　彼の瞳は、涙を堪えるように、微かに潤んでいた。

　その弱さに、胸の奥がひどく揺れた。

　昔、私は彼から「利用してもいい」と言われたのはたしかだ。

　最初は、お姉様のために、そうするつもりだった。

　それが一番、正しい選択だと思っていた。

　けれど――

「……そんなこと」

　私は、俯いている彼の頬を、両手で持ち上げた。

　彼が逃げないように。目を逸らさせないように。

「できるわけないじゃない！」

　彼の心に届くように、思わず声が大きくなった。

　ユリウスは、驚いたように目を見開いた。

「最初は……貴方を利用するつもりだった！」

　声が、思うように出ない。

「それで、お姉様が助かるなら、それでいいって……思ってた！」

　本当は、そうなるはずだった。

　ユリウスがお姉様を選んで、私は身を引いて――

　それで、全部丸く収まるはずだったのに。

　そうすれば、誰も傷つかないはずだった。

「……なのに」

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

「貴方のことを、好きになってしまったのよ……」

　息が、うまく吸えない。

「そんなの……利用なんて、できるわけない……」

　言い切った瞬間、胸の奥が一気に空っぽになった気がした。

　心臓の音だけが、やけに大きく響く。

　……言って、しまった。

　もう、引き返せない。

　ユリウスは、しばらく何も言わなかった。

　ただ、じっと私を見つめたまま、瞬きすら忘れたように固まっている。

「……ユリウス？」

　恐る恐る名を呼び、彼の頬から手を離した。

　すると、ようやく彼の喉が小さく鳴った。

「……利用していい、なんて言ったのは」

　彼は、小さく笑った。

「君が、僕を必要としてくれるなら、それでいいと思ったからだ」

　ゆっくり、こちらを向く。

「……それ以上の感情なんて、期待しちゃいけないって、分かってた」

　その頬が、ほんのりと赤いことに気づいて、胸がまた締めつけられる。

「……好き、なんて」

　掠れた声が、耳の奥に残る。

　途端に頬が熱を持った。

　改めて言われると、余計に自覚してしまう。

「……ええ、そうよ！」

　もう、やけくそよ。

　止められなかった。

「貴方と話してる時間とか、一緒にいる時の居心地とか……全部、楽しいの」

　以前、お姉様から聞かれた言葉。

『ユリウス殿下のことを、どう思っているの？』

　その時の私は、特に気にも止めていなかった。

　でも――今なら分かる。

　あの時お姉様は、私の気持ちに気づいていたのかもしれない。

「それに……」

　お姉様にも伝えた、その言葉。

「ユリウスの笑顔を見ると、嬉しい」

　そう告げた途端、まともに彼を見ていられなくなった。

　耳まで熱くなっているのが分かる。

　次の瞬間。

　視界が揺れて、私はユリウスに抱き寄せられていた。

「――っ」

　驚くより先に、背中に回された腕の力を感じる。

　ぎゅっと、確かめるような抱擁。

　けれど、すぐにその腕が、わずかに緩んだ。

「……ごめん」

　耳元で、低く、少し掠れた声。

「急に、こんな……」

　それだけじゃない。

　彼の声には、別の感情が混じっていた。

「……それと」

　そっと身体を離し、私の肩に手を置いたまま、視線を落とす。

「君に、謝らなきゃいけない」

「……？」

　首を傾げると、ユリウスは一度、小さく息を吐いた。

「正直に言う」

　迷いのない声音。

「少し前まで……ネメシアのことを、好きだと思い込んでいた」

　一瞬、胸がきゅっと締まる。

　けれど、驚きはなかった。

「……最低だよね。君がいるのに、こんな感情を抱いて……」

「違うわ」

　私は、すぐに首を振った。

「それで、いいの」

　はっきり、そう告げた。

「だって、私――」

　少し視線を逸らしながら。

「最初から、二人をくっつけようとしてたの」

「……え？」

　ユリウスが、言葉を失う。

「お姉様を助けるため、でもあるし。ユリウスが、お姉様と一緒にいたら、きっと幸せになれるって思ったから」

　指先を、ぎゅっと握る。

「だから……気にしてない。

　むしろ、うまくいきそうで、ちょっと安心したくらい」

　そう、自分に言い聞かせてた。

　私は、少しだけ困ったように笑う。

「……でも。

　まさか自分が、こんな気持ちになるとは思ってなかったけど」

　その言葉に、ユリウスの表情が揺れた。

「……それは、本気……？」

「この話はほんとだよ？」

　軽く、肩をすくめる。

「だから、謝らなくていいよ。ユリウスは、何も悪くない」

　そう言って、彼を見上げた。

「人を好きになる気持ちまで、誰かに縛られる必要なんてないもの」

　沈黙。

　それから、彼は小さく、息を吐いた。

「……君は」

　ぽつりと。

「どうして、そんなに優しいんだ」

「優しくなんてないわ」

　むしろ、と心の中で呟く。

　――ずるいだけ。

　自分の気持ちを、見ないふりしていただけ。

　けれど、それは口には出さず、私はただ少し照れたように笑った。

「……ただお節介よ」

　その言葉に、ユリウスは、耐えきれないように小さく笑って。

　もう一度、今度はそっと、私を抱きしめた。

「……ありがとう」

　胸元で、囁く声。

　その温度が、なぜだか、少しだけ切なかった。

　抱きしめた腕を、ゆっくりと解く。

　名残惜しさが残るのを誤魔化すように、ユリウスは一度、視線を落とした。

「……ルミナ」

　小さく、息を吐いた。

　夕暮れの光が、噴水の水面に反射して、揺れている。

「ネメシアに向いてた感情は」

　静かに、言葉を選ぶ。

「たぶん、憧れと興味と……焦り、だ」

　ゆっくりと、整理するように。

「強くて、冷静で、誰にも頼らなくて。自分とは違う存在に、惹かれてただけ」

　一拍。

「でも」

　声が、少しだけ柔らかくなる。

「君といるとき、僕は――」

　言葉を探し、そして見つけるような様子。

「考えなくていいんだ。無理に強がらなくてもいいし、王子じゃなくても、いい」

　小さく、息を吐いた。

「……それって、たぶん」

　私を見る目が、はっきりと変わる。

「一緒に生きたい相手に向ける感情なんだ」

　心臓が、ひとつ遅れて追いつく。

「ルミナ」

　名を呼ばれるだけで、胸の奥が震える。

「僕は、君とちゃんと向き合いたい」

　迷いなく、はっきりと。

「逃げずに。

　考えないふりもせずに。

　君の気持ちからも、自分の気持ちからも」

　彼は、一歩近づいた。

「……それでも、いい？」

　その問いは、王子のものではなく、

　一人の人間としての声だった。

「……後悔しない？」

　私の問いに、ユリウスは小さく頷く。

「うん」

　――ずるい。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

「私、お姉様と違って……きっと、何度も頼ってしまうわ」

「君の役に立てるなら、嬉しいよ」

　その言葉で、耐えていたものが揺れた。

　泣くつもりなんて、なかったのに。

　でも、感情が追いつかない。

　必死に瞬きを繰り返して、こらえる。

「……暴言も吐いちゃうかもしれないよ？」

「はは。それは本音で語り合える関係みたいで、悪くない」

　私の弱音にも、彼は難なく答えてくれる。

　とうとう、一粒こぼれた。

　ユリウスがその涙を拭う。

　そして、そのまま頬を包まれた。

「不安にさせて……ごめんね」

　ずっと、ずっと……今まで見た笑顔よりも、優しい表情。

「……ばか」

　震える声で、そう返した。

　でも、その手を突き放すことはできなかった。

「はは。そう、僕は馬鹿なんだ。だから――」

　ユリウスは、優しい瞳で私を見ていた。

「これからは、僕が迷わないように……隣にいてね」

青春ですねぇ……。

予定より投稿が遅くなりました。

明日から本編再開します！