悪役令嬢の願い

《番外編:ルミナとユリウスの気持ち》

44.5 友達みたいね。

44話の後のルミナ視点

---

「……お姉様と、また話せるようになったんです」

　そう口にした瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　半年。

　たった半年なのに、私にはとても長く感じられた。

『貴女は、必要ない』

　お姉様に言われた言葉。

　悪になろうと徹していた彼女を、どうしても助けたかったのに。

　その手は、はっきりと払いのけられた。

　それから、嫌われてしまったのかもしれない、と何度も考えた。

　でも、今日。

　セレフィーナ様のお茶会で、私はまた、お姉様に助けてもらった。

　――いつもの、あの人だった。

　誰よりも冷静で、誰よりも強くて、そして――誰よりも優しい。

「すごく……嬉しかったんです」

　そう言うと、ユリウス殿下は静かに頷いてくれた。

「それは、よかったね」

　その一言だけで、胸の奥に溜まっていたものが、少し溶けた気がした。

「お姉様は、やっぱりすごいんです」

　そう思ったら、言葉が次々と溢れ出して、もう止まらなかった。

「相手を怒らせない話し方も、場の空気の読み方も、判断の速さも……全部。私、横で見ていて、何度も感動してしまって」

　指を折りながら、私は夢中で語った。

「それに、頭も良くて、強くて……なのに、自分のことはいつも後回しで……」

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　――どうして、そんなに無理をするの？

　やっぱり、私のせい、なの？

　その言葉は、喉の奥に押し込めた。

「本当に……世界で一番、素敵なお姉様なんです」

　そう言い切った瞬間、思わず言葉が零れた。

「だって、ユリウス」

　はっとして口を押さえる。

「……あ」

　つい、友達と話してる感覚になってしまった。

　呼び捨てにしてしまったことに気づいて、ほんの一瞬だけ瞬きをする。

「す、すみません……」

　思わず、肩をすくめて視線を落とす。

　しばらく沈黙が落ちた。

　……距離を縮めすぎたのかもしれない。

　そう思って、恐る恐る顔を上げる。

　すると。

　ユリウス殿下は、少しだけ目を開いて――それから、ふっと柔らかく微笑んだ。

「……驚いたけど」

　その音声は、咎めるものではなく、むしろどこか楽しげで。

「悪くないね」

　思わず、瞬きをする。

「え……？」

「せっかくだから、これからは呼び捨てで呼び合おう」

　そう言って、ほんの少しだけ距離を詰めてくる。

「君ともっと仲良くなりたいしね」

　その言葉を聞いた瞬間。

　胸の奥で、何かが、すっとほどけた気がした。

　――仲良く、なりたい。

　前世も含めて、その言葉を向けられた記憶は、驚くほど少ない。

　だからこそ、その一言が思っていた以上に、心に沁みた。

「……ユリウス」

　自然に、名前を呼ぶ。

　前世では当たり前だったはずの距離感。

　けれど、この世界で――そして今の自分にとっては、決して当たり前ではなかった。

「私もユリウスと、もっと仲良くなりたいです」

　静かに、まっすぐに告げた。

「……それに」

　少しだけ、柔らかく笑う。

「名前で呼べる関係って、いいですね」

　懐かしくて、安心できて。

「一気に、距離が縮んだ感じがして」

　胸の奥に、ふわりと温かいものが広がる。

　――婚約者。

　そう呼ばれる関係なのに。

　今、この時間は不思議なほど、そ(・)れ(・)から自由だった。

　政略でも、立場でもなく。

　ただ、同じ空間にいて、同じ話題で笑っているだけ。

　そんな当たり前が、こんなにも心地良いなんて。

「……ねえ、ユリウス」

　自然と、名前を呼んでいた。

「はい」

　すぐに返ってくる声。

　それが、嬉しい。

「婚約者、って……」

　少しだけ言葉を探してから、正直に続ける。

「正直、最初はすごく緊張していました」

　貴族社会における婚約。

　それは、個人の感情よりも、家と家。王家と貴族の繋がりを優先する、重たい契約。

　前世で何度も見たような、ありふれた構図。

　前世の感覚を持っているからこそ、その意味の重さが、よく分かってしまう。

「どう接したらいいのかも、分からなくて。

　何を話せばいいのか、どこまで踏み込んでいいのか……ずっと、悩んでいました」

　ユリウスは、静かに耳を傾けてくれる。

「でも……」

　そっと、息を吐いた。

「今は、少し違います。

　こうして話していると、婚約者というより……」

　小さく笑って。

「友達、みたいだなって」

　だって、お姉様を助けたいという気持ちが、一緒だから。

「……そうですね」

　ユリウスは、柔らかく微笑む。

「僕も、同じです。君と離す時間は、とても落ち着く。

　それに……気付かされることが多い」

　少し、照れたように。

「こんな風に、自然に話せる婚約者になるとは、思っていなかった」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと温かくなる。

「じゃあ……」

　私は、すこしだけ身を乗り出した。

　ほんの少しだけ、声を和らげる。

「いつか、婚約者って肩書がなくても、自然に"特別"だって思える関係になれたら……素敵ですね」

　政略でも、義務でもなく。

　ただ、一緒にいて心が楽で、話すのが当たり前な――そんな関係。

　そう言うと、ユリウスは一瞬だけ目を見開き、すぐに穏やかに微笑んだ。

「……ええ。それ以上に、嬉しい言葉はありませんね」

　胸の奥が、じんわりと満たされていく。

　――友達ができた。

　それも婚約者という、特別な立場の相手と。

　でも、この関係はきっと、契約から始まったものじゃない。

　ちゃんと、自分の気持ちから、生まれたものだ。