76/94

73.これからの私。

「……ちなみに、決定がここまで遅れた理由はね」

　ユリウス殿下は視線を、ちらりとセシル様へ向ける。

「この人が、最初から最後まで、ずっと同じことを言い張っていたからだよ」

「……あ？」

「『ネメシアは俺が引き取る』」

　淡々と、けれどどこか呆れた様子で。

「『それ以外の案は全部却下。皇帝の決定でも譲らない』――ってね」

「……」

　私は、思わず瞬きをした。

　そんな、子どもの我儘みたいな……。

「そのせいで、話し合いが何度も振り出しに戻ったんだ」

　ユリウス殿下は、軽く息を吐く。

「本来なら、もっと早く決まっていたはずなんだけど」

「別に、いいだろ」

　セシル様が、ぶっきらぼうに口を挟む。

「納得できねぇ条件で、決める必要なんかねえ」

「君は、少しは協調性というものを――」

「知るか」

　即答だった。

「こいつのことは」

　視線が、私に向けられる。

「俺が決める」

　それだけで、すべてを断じるような声だった。

　ユリウス殿下は、とうとう諦めたように苦笑した。

「……本当に、昔から変わらない」

　小さく、懐かしむように。

「こうと決めたら、誰が何を言おうと、絶対に曲げないんだ」

「悪かったな」

「悪いとは言ってないよ」

　くすりと、柔らかく笑う。

「君らしい、って言っているだけだ」

　二人のやり取りは、どこか穏やかで。

　その空気が、胸の奥に静かな温度を残した。

　その余韻の中で、ヴァルディオ侯爵が小さく咳払いをした。

「……少し、質問いいかな」

　場を整えるように、穏やかな声。

「ネメシア嬢の今後の処遇についてだが――」

　視線が、ユリウス殿下とセシル様へと向けられる。

「具体的には、どういう立場になりますか？」

　静かな問いかけ。

　けれど、部屋の空気が、ほんのわずかに引き締まった。

　一瞬、ユリウス殿下とセシル様が視線を交わす。

　それから。

「……俺の専属侍女にする」

　迷いのない声が、有無を言わせぬ様子で部屋に落ちた。

「……へ？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

　侍女。――その単語が、頭の中でうまく噛み合わない。

「どうして、侍女……？」

　問いかけたのは、思考が追いつく前の、ほとんど無意識の反応だった。

　一瞬、空気が止まる。

　その沈黙を破ったのは、ユリウス殿下だった。

「僕から説明するよ」

　柔らかな声で、場を整えるように言う。

「まず、君は事実上――"平民"だ。爵位は剥奪。公爵家も消滅。戸籍上も、後ろ盾はない」

　淡々とした言葉が、現実を突きつける。

「そして、セシルには婚約者がいる」

　その一言に胸の奥が、理由も分からないまま、微かに揺れた。

「その状況で、身分を失った君を、正規の立場もなく傍に置くことはできない。

　けれど――」

　一拍。

「彼が、どうしても君を引き取ると言い張った」

　苦笑混じりに、視線をセシル様へ向ける。

「ならば、唯一筋が通る形が、"専属侍女"だった」

　静かな結論。

「雇用関係として傍に置く。王族付きの侍女として登録すれば、身分も生活も保証される。

　そして――誰にも、文句を言わせない」

　そこまで言って、ユリウス殿下は、軽く肩をすくめた。

「……かなり強引だけどね」

「結果オーライなんだから、文句はねえだろ」

　セシル様が、ぶっきらぼうに返す。

「安全で、目の届く場所に置けて、ついでに逃げられない」

　にやり、と悪戯めいた笑みをしていた。

「悪くない処遇だと思うが？」

　――まったく。

　横暴で、身勝手で。

　けれど。

　その強引さの裏にあるものが、嫌というほど伝わってきてしまって。

「……」

　言葉を失ったまま、視線を伏せる。

　胸の奥が、じんわりと熱が帯びるのを、誤魔化すように。

「それに――」

　セシル様は、ちらりとこちらを見てから、顎でルミナを示した。

「どうせ嫌でも、そこの芋女と会えるだろ」

「――なっ！？」

　ルミナが、即座に反応する。

「ちょっと！　誰が芋女ですか！！」

「見たまんまだろ」

「失礼すぎるんですけど！！」

　むっと、頬を膨らませるルミナに、セシル様は悪びれもせず肩をすくめる。

「ほらほら、ルミナ。そう怒らないで」

　苦笑混じりに、ユリウス殿下が間に入る。

「……分かっているだろう？　セシルは、そういう言い方しかできないだけだ」

「……分かってますけど！」

　むう、と唇を尖らせながらも、ルミナは一度だけ私を見て。

「たしかに……お姉様ほどじゃ、ありませんけど」

「……ちょっと、ルミナ？」

　思わず声が出た。

「ああ？」

　セシル様が不思議そうな表情で告げる。

「比べるまでもねえだろ」

「……！」

　ルミナが、言葉を失う。

「……ん？」

　私の方が、理解が追いつかなかった。

「ちょ、ちょっと……」

　頬が、じわじわと熱くなる。

「……何を、当然みたいに……」

「事実だろ」

　平然とした声。

「お前と比べられる時点で、あいつに勝ち目はねえ」

「……」

　言葉が、完全に詰まった。

　胸の奥が、くすぐったいほどにざわつく。

「……もう」

　私は、そっと視線を逸らす。

「……呆れますわ。本当に」

　そう言いながらも、頬の熱は、どうしても引かなかった。

「……はいはい。もう分かったから」

　ユリウス殿下が、こめかみを抑えながら呆れと苦笑の入り混じった表情を浮かべた。

「本当に、君は……」

「なんだよ」

　セシル様は、そっぽを向く。

「結果的に、全員得してるだろ」

　指を折るように、順を追って、淡々と続けた。

「俺は、ネメシアを傍に置ける。ネメシアは、行き場に困らずに済む。

　それに――」

　ちらりと、ルミナを見る。

「こいつも、俺が嫌でも姉とは会える」

「……なんで、そんなに嫌なんですか」

　むすっとしながらも、ルミナの声はどこか柔らかい。

「ほら」

　セシル様は、肩をすくめた。

「丸く収まってる。――問題、あるか？」

　その言葉に、部屋の中に静かな笑いが落ちた。

　ユリウス殿下は、やれやれと首を振りながらも。

「……確かに」

　小さく、そう認める。

「これ以上、穏便で、合理的な落としどころもないだろうね」

　私は、改めて三人の顔を見渡した。

　セシル様。

　ユリウス殿下。

　そして、隣で小さく微笑むルミナ。

　――不思議な巡り合わせ。

　けれど、悪くないわ。

「……そうですわね」

　静かに、息を整える。

「これで、問題ありません」

　そう告げると、セシル様は満足そうに口角を上げた。

「決まりだな」

　その一言で。

　私のこれからの行き先は、もう、揺るぎようもなく定まった。

　―――――――――

「――セシル！」

　目の前で、愛する者が真っ赤に染まっていく。

「……おねがい……置いていかないで……」

　この時の私は。

　それが――そう遠くない未来で、起きることになるとは、思いもしなかった。

ネメシアが一息つける話まで終わりました！

まだまだ明かされる話もありますが、物語が終盤に近づいてます。

少し忙しくなるため、しばらくお休みします。

再開予定は16日の予定です。

その間にここまでのルミナとユリウス視点を投稿します。二人の関係性の話です。

まずは、ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

もしよろしければ評価、感想いただけると、とても励みになります。

今後も、ネメシアたちの活躍の応援お願いします！