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71.ルミナの本当の。

　あの人が処刑されてから、いくつかの日が過ぎていた。

　私は公爵家の裏の仕事に深く関わっていた。

　何かしらの罰を受ける覚悟は、とうにできている。

　それなのに――

　いまだに、私の処遇は決まっていない。

　いえ……そんなことよりも。

　私には、どうしても気がかりなことが、一つだけあった。

　湿った空気の中に、規則正しい足音が響いた。

「ネメシア」

　鉄格子の外に立っていたのは、ユリウス殿下だった。

　松明の揺れる光が、その穏やかな横顔を淡く照らす。

「面会の準備が整ったんだ。……王城へ移送する」

　一瞬、胸が小さく跳ねる。

「王城、ですか」

「そう。君に会いたいと願う者がいる」

　短い沈黙の後、ユリウス殿下は、柔らかく微笑んだ。

「君が、ずっと気に掛けていた人たちだ」

　その一言で、理解した。

　――来たのね。

　私は、静かに頷いた。

　―――――――――

　案内されたのは、謁見の間にほど近い、小さな応接室だった。

　扉がゆっくりと開いた。

　そこにいた三人の姿を認めた瞬間、胸の奥が、きつく締め付けられた。

「――お姉様！」

　最初に駆け寄ってきたのは、ルミナだった。

　飛び込むように、細い身体が胸元にぶつかる。

　勢いのまま、ぎゅっと抱きつかれ、息が一瞬詰まった。

「……ルミナ、服が汚れてしまうわ」

　牢から出て間もない身なりだ。

　埃と冷気を含んだ外套は、とても清潔とは言えない。

　けれど、ルミナは首を振り、さらに強く腕に力を込めた。

「そんなの、どうでもいい……！」

　震えた声だった。

「お姉様が……無事なら、それでいい……」

　小さく嗚咽を漏らしながら、離れようとしない。

　その温もりに、胸の奥が、じんと熱を帯びた。

「……そう」

　そっと、背中に手を回す。

　その向こうに、二つの影が見えた。

　静かに佇む、サビーナ様と……ヴァルディオ侯爵。

　彼と視線が合う。

　私は、ゆっくりと顔を上げ、わずかに口元を緩めた。

「……上手く、いったようですね」

　その言葉に、ヴァルディオ侯爵は、深く頷いた。

「――ああ。すべて、君のおかげだ」

　真っ直ぐな眼差し。

「本当に……ありがとう」

　その一言には、長い歳月と、抑えきれない感謝が、静かに滲んでいた。

　応接室にあるソファに、私たちは腰を下ろした。

　私の隣には、ルミナがいる。

　今までのこともあって、離れたくないらしい。

　ぴったりと腕に絡みつくように、身を寄せてくる。

　目の前には、ヴァルディオ侯爵とサビーナ様が座っている。

　室内に満ちる静けさの中、二人は私たちの様子を、どこか微笑ましそうに見つめていた。

　ヴァルディオ侯爵は一度、深く息を整え、静かに頭を下げた。

「……来るのが、遅くなってしまった」

　それは低く、誠実な声。

「諸々の手続きに、どうしても時間がかかってな。もっと早く、君の元へ来るべきだった」

　その言葉に、私は小さく首を振る。

「構いませんわ」

　顔を上げたヴァルディオ侯爵の瞳に、僅かな安堵が浮かぶ。

　私は改めて、三人の姿を見渡した。

　寄り添うように座る、サビーナ様とヴァルディオ侯爵。

　そして、私の隣には、ルミナ。

　――ああ。

「……ここに、揃っているということは」

　静かに、言葉を選んだ。

「ああ」

　ヴァルディオ侯爵は、迷いなく頷いた。

　そして、ほんのわずかに口元を緩める。

「私たちは――家族になれた」

　その一言が、ゆっくりと、胸に染み渡っていく。

　――家族。

　そうなるまでに、どれほどの時間と、どれほどの痛みがあったのかを、私は知っていた。

　以前、ヴァルディオ公爵に聞いた話だ。

　サビーナ様とヴァルディオ侯爵は、偶然のように出会い――恋に落ちた。

　しかし、彼女は平民で、踊り子。

　一方で、彼は侯爵。

　身分の差は、あまりにも大きい。

　互いに想い合いながらも、簡単に越えられる壁ではなかった。

　それでも、侯爵は決意した。

　地位を捨ててでも、彼女と共に生きると。

　その覚悟を胸に、すべてを整理するため、しばらく距離を置こうと決めた――その矢先。

　サビーナ様は、忽然と姿を消した。

　何の痕跡も残さず。

　何の知らせもなく。

　それから侯爵は、長い年月、彼女を探し続けた。

　そして、私と出会った。

　私は彼からルミナの面影を感じ、この話を聞いた。

　だから私は、デビュタントの日。

　彼を、密かに招いた。

　誰にも悟られぬように。

　ただ、真実を、その目で見せるために。

　煌めく舞踏会の片隅で、侯爵は、

　長い年月探し続けた女性と、その間に生まれた娘と――

　初めて、同じ空間に立った。

　あの瞬間の、彼の表情を、私は忘れない。

　――そうして今。

　ようやく、この三人は、同じ場所にいる。

　サビーナ様は、そっと息を吸い、膝の上で手を重ねた。

「……お話し、いたします」

　その声は穏やかで、けれど、微かに震えていた。

「セドリック様と……しばらく、お会いしないでいた頃のことです」

　視線を伏せ、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ある日、突然……ヴォルクハルト様の手の者に、攫われました」

　空気が、凍りつく。

「理由も告げられぬまま、連れて行かれた先は……郊外の、別荘でした。

　逃げることも、助けを呼ぶことも許されず……ただ、生きることだけを強いられる日々。

　そこで……ルミナを、身ごもりました」

　ルミナが、ぴくりと肩を震わせる。

「しばらくしてから……私は、公爵家へと迎え入れられました。その後のことは、貴女も知っている通りです」

　沈黙が訪れる。

　その静けさが、何よりも雄弁だった。

　ヴァルディオ侯爵は、俯いたまま、拳を固く握りしめている。

「……すまない」

　絞り出すような声。

「私が、もっと早く……」

「いいえ」

　サビーナ様は、首を振った。

「貴方を、責めたことは、一度もありません。

　ただ……もう一度、会いたかっただけです」

　その言葉の余韻が、静かに部屋に満ちる。

　けれど私は、そこで一つ、息を整えた。

「……失礼を承知で、お聞きしますわ」

　視線を、ヴァルディオ侯爵へと向ける。

「血縁判定は――正式に、なさいましたか？」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　感情だけで結ばれた再会ではない。

　貴族社会において、それを"事実"として成立させるには、証明が必要だ。

　ヴァルディオ侯爵は、ゆっくりと頷いた。

「ああ。王城神殿にて、王家立ち会いのもと、〈血糖鑑定の儀〉を」

　低く、確かな声。

「結果は、揺るぎない」

　そう言って、視線をルミナへと向ける。

「この子は――間違いなく、私の娘だ」

　ルミナが、はっと息を呑む。

　私の腕に力が入るのが分かった。

「……魔法陣が、完全に重なった、その瞬間……」

　サビーナ様が、静かに語る。

「神殿の司祭様が、はっきりと告げてくださいました。

『ヴァルディオ侯爵家、直系の血脈』だと」

　その言葉に胸の奥で、何かが静かにほどけていく。

　――あの人の血でなくて、良かった。

　身分も、血も、存在も。

　すべてが正しく、証明された。

「……そう」

　私は、静かに頷いた。

「それなら、何の問題もありませんわ」

　ヴァルディオ侯爵は、わずかに目を細める。

「君には、本当に感謝している」

　その声は、深く、誠実だった。

「君が動いてくれなければ、私は――一生、この二人に辿り着けなかった」

　私は、小さく首を振った。

「私は、必要なことをしただけです」

　ただ――

　あの地獄を、終わらせるために。

　あの男を、確実に、葬るために。

　心の奥で、静かにそう呟いた。

　サビーナ様は、しばらく俯いたまま、指先を強く絡めていた。

　やがて、意を決したように、そっと顔を上げる。

「……ネメシア」

　その声は、ひどく小さく、震えていた。

「今まで……私は、貴女のことを……何一つ、守って差し上げられませんでした」

　膝の上で、指がきつく握りしめている。

「助けることも、庇うことも……何も……」

　言葉が、そこで途切れる。

「……申し訳、ありません」

　その謝罪に、私は静かに首を振った。

「いいえ」

　はっきりと告げた。

「謝る必要は、ありません」

　サビーナ様が、驚いたように目を見開く。

「貴女は、ただの"被害者"でした」

　静かに、けれど確かな声で。

「私と同じように、あの人に人生を奪われた――」

　サビーナ様の瞳が、揺れる。

「ですから……どうか、ご自身を責めないでください」

　その言葉に、サビーナ様は、息を詰める。

　そして、静かに、涙を零した。

「……ありがとう、ございます」

　それは掠れた声。

　私は、小さく頷いた。

　すると、隣にいるルミナが、ぎゅ、と強く手を握ってきた。

「……お姉様」

　その呼び方に、胸の奥が、ちくりと傷んだ。

「……もう」

　私は、小さく息を吐く。

「私は、もう貴女のお姉様じゃないのよ」

　静かな声。

　事実を、淡々と告げたはずだった。

「血も、もう……繋がっていない」

　その言葉に、ルミナの指が、ぴくりと震えた。

　視線を逸らしながら、続ける。

「……だから――」

「嫌です」

　被せるように、きっぱりとした声。

　驚いて、顔を上げる。

　そこには、真っ直ぐにこちらを見つめる、強い瞳。

「血が繋がっていなくても」

　掌を優しく包まれる。

「一緒に過ごした時間が、消えるわけじゃない。

　守ってくれたことも。抱きしめてくれたことも。夜、そばにいてくれたことも」

　それは一つ、一つ、噛みしめるように告げていた。

「全部、無くならない……だから」

　そして、きっぱりと。

「私にとって、ネ(・)メ(・)シ(・)ア(・)は――」

　小さく、息を吸う。

「ずっと、お(・)姉(・)様(・)だわ」

　胸が、強く締め付けられた。

「……ルミナ」

「血なんて、関係ない」

　彼女は、涙を滲ませながらそれでも、笑う。

「だって、私は……」

　ぎゅっと、私の手を握りしめた。

「お姉様の妹でいるほうが、ずっと、幸せなんだから」

　――ずるい。

　そんなことを言われたら。

　私は、小さく苦笑して、そっと彼女の額に、自分の額を寄せた。

「……困った子」

「今まで私を困らせてたから、仕返しよ」

　彼女は小さく舌を出した。

　思わず、笑みが零れた。

「……私の負けね」

「ええ。私の勝ち」

　二人で、小さく笑う。

　そこには、もう血の繋がりも、立場も関係ない。

　ただ、確かにそこにある――

　姉妹の絆だけが、残っていた。