悪役令嬢の願い

《断罪後》

70.父と最後の。

　朝の王都は、いつも通りの喧騒に包まれていた。

　石畳を打つ靴音。

　露天から漂う焼き菓子の甘い香り。

　行き交う人々の笑い声。

　変わらない日常。

　その空気を切り裂いたのは、幼い叫びだった。

「号外！　号外だよ！」

　王都中央通りを、新聞売りの少年が駆けてくる。

「ルーインハイト公爵家の大罪発覚！

　ヴォルクハルト・ルーインハイト、王命により処刑――！」

　一瞬、時が止まった。

　ざわ、と、遅れてどよめきが広がる。

「……処刑？」

「本当なのか……？」

　少年は、息を整える間もなく、紙束を掲げる。

「二重帳簿による国庫横領！　領内での不正課税、長年に渡る民からの搾取！

　本日未明、すべての罪が認められ、即日執行！」

　人々は、言葉を失った。

　王国屈指の大貴族。

　王家の重鎮。

　その名が、ただの「罪人」として、街に投げ捨てられる。

　――ヴォルクハルト・ルーインハイト、処刑。

　―――――――――

　湿った空気が、肺の奥まで染み込む。

　鉄とカビの匂いが、鼻腔を刺す。

　揺れる松明の光が、石壁に歪んだ影を刻んでいた。

「……ようやく来たか」

　鉄格子の奥。

　腕を組み、冷え切った視線を向ける男。

　ヴォルクハルト・ルーインハイト。

　――私の父。

「あら……随分と、惨めな姿ですわね」

　私の言葉に、男の口元がわずかに吊り上がる。

「ほざけ」

　低く、唸るような声。

「約束を破ったな。

　私の悪事を告げない。そう、誓ったはずだ――裏切り者」

「ええ」

　静かに、頷く。

「"公爵令嬢である限り"――そう、約束しましたわ」

　その瞬間。

　男の表情が、はっきりと歪んだ。

「……言葉遊びか、クズが」

　男は鉄格子を、強く掴む。

「地位を失えば約束は無効？　そんなこじつけが、通ると思っているのか！」

「通りますわ」

　淡々と、言い切る。

「貴方が、そう教えたじゃないですか。

　条件をつけ、契約を結び、不要になれば切り捨てる。私は貴方のやり方を、そのままなぞっただけよ」

「黙れ！」

　鉄格子が、激しく鳴った。

「――ここまで、育ててきてやったのは誰だと思っている！」

　吐き捨てるような怒声。

「公爵令嬢として、何不自由なく生きられるよう、整えてやったのは――

　すべて、私だ。それを、裏切るだと？　恩を仇で返すとは……！」

　怒りに歪んだ顔が、鉄格子越しに迫る。

　その熱に、私は一歩も退かず、静かに見返した。

「何を、言っているのかしら」

　淡々とした声で告げる。

「私の地位も、衣食住も、奪ったのは――貴方でしょう」

　告げた瞬間、男の顔が、さらに醜く歪む。

「ああ……"お前の父ではない"、でしたか」

　ふと、小さい頃に投げつけられた言葉を、なぞるように口にする。

「今まで私のことを、一度でも娘だと思ったことは？」

「……っ」

　男は、言葉を失った。

「まあ、私も」

　わずかに、唇の端を持ち上げる。

「貴方のことを、父親だと思ったこと……ありませんけれど」

　みるみる男の顔が、歪む。

「……この、出来損ないがぁッ！！」

　怒号と共に、鉄格子が激しく揺れた。

　鎖の鳴る音。

　枷を引きずり、掴みかかろうとするように、男が前へと出る。

「貴様が……貴様が、すべてを壊した！！　お前さえ――お前さえいなければ！！」

　唾を飛ばし、喉が裂けるほどに叫んでいる。

　血走った眼で、私を睨みつけていた。

　――哀れね。

　そう思った瞬間、胸の内は驚くほど静まり返っていた。

　これ以上、言葉を交わす意味はない。

　私は、ゆっくりと踵を返す。

「……待て！」

　背後で、怒声が弾ける。

　鎖の擦れる音。鉄格子が、再び荒々しく揺れた。

「逃げるのか！　最後まで、聞け！！」

　狂ったような叫び。

　けれど、私は振り返らない。

「この！　悪魔の子め！！」

　一歩。

「お前が……お前が、すべての元凶だ！」

　二歩。

「私の人生を、返せ！！」

　三歩。

　その声は、次第に遠ざかる。

　湿った石床を踏む、私の足音だけが、静かに響いていた。

　扉の前で、ほんの一瞬だけ、立ち止まる。

「……さようなら。お父様」

　小さく、誰にも届かないほどの声で、そう告げる。

　それが――

　父と呼ばれた男へ向ける、最初で最後の言葉だった。

　扉が、重く閉じる。

　金属の音が、地下牢に虚しく反響し、やがて、闇に溶けていった。

　私は、もう振り返らない。

　二度と。

　石畳を踏む音だけが、長い廊下に淡く響いていた。

　湿った空気から抜け出したはずなのに、胸の奥に沈んだ重さは、まだ消えない。

「……」

　隣を歩くセシル様は、何も言わない。

　ただ、いつもよりわずかに歩幅を緩め、私に合わせている。

「……ここまで、連れてきてくれて、ありがとうございます」

　足を止め、一礼をした。

「……いや、いい」

　セシル様も立ち止まり、私へと視線を向けた。

「……顔色、悪いぞ」

　ぽつりと、そう言われた。

「……大丈夫ですわ」

　反射的にそう返すと、セシル様は、わずかに眉を寄せた。

「大丈夫な顔じゃねえだろ」

　責めることでも、呆れることでもなく。

　ただ、事実を述べるような声だった。

　重い沈黙が落ちる。

　セシル様が小さく息を吐いた。

「無茶、しすぎだ」

　低く、抑えた声。

「……お前は、いつもそうだ」

　堪えるような、苦しさを含んだ声。

「一人で、全部背負おうとする」

　わずかに、セシル様の拳が握られる。

「……それで、平気な顔をされると」

　一瞬、言葉が途切れる。

「……腹が立つ」

　その声だけが、少しだけ、感情を帯びていた。

　私は、ゆっくりと息を吸った。

「……すみません」

「謝れって言ってるわけじゃねえ」

　即答。

　そして、ほんのわずかに距離を詰める。

「俺の前でくらい」

　低く、すぐ耳元で囁くような声。

「強がるな」

　その一言が、胸の奥に、静かに沈んだ。

　次の瞬間、ふわりと、体が引き寄せられる。

　驚く間もなく、視界が、彼の胸元で塞がれた。

　抱きしめ方は、強くない。

　けれど、逃がさないと伝えるような、確かな腕。

　彼の鼓動が、耳のすぐそばで――静かに、でも確かに響いている。

「……無理、してるくらい」

　囁くような声。

「分かるに、決まってるだろ」

　そのまま、額が、そっと、

　私の髪に触れた。

　ほんの一瞬。

　吐息が、絡むほどの、近い距離。

「全部、背負うな。少しくらいは……俺に、預けろ」

　胸の奥が、きしむ。

　言葉にしたら、きっと、崩れてしまう。

　だから、何も言えず、ただ……その胸元の衣服を指先で、きゅっと掴んだ。

　それだけで彼の腕の力が、わずかに、強まる。

「……ほら」

　低く、掠れた声。

「そういうとこだ」

　責めるようでいて、どこまでも優しい声。

「お前は……」

　彼は、一瞬言葉に詰まる。

「……ずるい」

　その呟きに、心臓が、大きく跳ねた。

　しばらくして、名残を断ち切るように、ゆっくりと、距離が離れる。

　残った温もりが、妙に現実感を伴って、胸の奥に残る。

　私は、戸惑いのまま、セシル様を見上げた。

　彼は、一瞬だけ視線を逸らし――

　それから決意を帯びた瞳で、真っ直ぐに私を捉える。

「必ず、迎えに行く」

　低く、静かな声。

　その言葉は、どこか、重く。

　そして、まるで――確定事項のようで。

　……迎えに行く？

　その意味が、すぐには理解できず、私はわずかに首を傾げた。

「……迎え、に？」

　問い返すと、セシル様はそれ以上は答えず、ただ私の頭に、軽く掌を置いた。

「余計なこと、考えんな」

　不器用な仕草。

　けれど、その声はたしかに、優しかった。

「今は、俺を信じてろ」

　その一言に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……分かりまし、た」

　小さく、頷く。

　まだ知らない未来を、その言葉ごと、彼に預けるように。

　――迎えに行く。

　その真意を、私が知るのは、もう少し先のことだった。