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69.二人へのお願い。

　湿った空気。

　鉄とカビの匂い。

　壁に灯る松明の光が、揺らめきながら影を伸ばす。

　ここは、地下牢。

「――それで、何を考えているの？」

　牢の外。

　鉄格子の向こうに立つのは、ユリウス殿下。

　揺れる灯りに照らされた、整った横顔。

　けれど、その瞳には、明確な困惑と警戒が宿っている。

「君の言うとおりに――」

　一瞬、言葉を選ぶ間。

「……庇うことは、しなかった」

　私は、わずかに唇を開いた。

　答えようとして――

「……待て」

　低く、鋭い声が、空気を裂く。

　足音。

　重く、迷いのない歩調。

　鉄格子の前に立ったのは、セシル様だった。

「お前が望んだ通り、地位は剥奪した。

　地下牢にも落とした」

　冷たい声。

　けれど、その奥に、苛立ちと割り切れなさが滲む。

「ここまでは、全部――お前の筋書き通りだろ」

　一歩、近づく。

「ネメシア」

　名前を呼ぶ声が、わずかに低くなる。

「――約束通り、教えてもらう」

　―――――――――

　三年生へと進級する、ほんの少し前。

　学校の中庭。

　新緑が揺れ、春の光が石畳に反射していた。

「――もう、監視は必要ありませんわ」

　唐突な私の言葉に、隣を歩いていたセシル様が、足を止める。

「……は？何を言い出す」

　振り返ったその顔には、露骨な怪訝さ。

「私が虐められないようにしているのでしょう？」

　そう告げると、セシル様は少し視線を逸らし、頬を少しかいていた。

「セレフィーナ様たちに、やりたいことがありますの」

　淡々と告げる。

「だから、これ以上裏から見張る必要はありません」

「……何を企んでいる」

　即座に、低く問われる。

「ろくなことじゃないだろ」

　私は、小さく微笑んだ。

「ええ。

　ろくなこと、ではありませんわね」

　セシル様の眉間に、深い皺。

「やめておけ」

　短く、強く。

「今でも、十分目立っている。これ以上やれば――」

「――だから、です」

　言葉を、遮る。

　彼の視線を、正面から受け止めて。

「目立つ必要が、あるのです」

「……何？」

「徹底的に、私は嫌われます」

　淡々と。

「誰の目にも、はっきりと――"悪"と映るほどに」

　セシル殿下の瞳が、わずかに揺れた。

「……正気か」

「ええ」

　即答。

「正気ですわ」

　一歩、彼に近づく。

「だから」

　視線を、逸らさず。

「――卒業の夜、私を断罪してください」

　一瞬、周囲の空気が凍りつくのを、肌で感じた。

「……は？」

「身分を、剥奪」

　静かに、言い切る。

「そして、地下牢への投獄をしてください」

　彼の表情から、血の気が引く。

「ふざけんな」

　低く、唸るような声。

「そんなもの――」

「お願いします」

　重ねて、深く、一礼をした。

「セシル様にしか、頼めません」

　沈黙が流れる。

　風の音だけが、やけに大きく耳に響いた。

「……顔、上げろ」

　低い声。

　促されるまま、ゆっくりと顔を上げると、すぐ目の前にセシル様の姿があった。

「理由は？」

「今は……答えられません」

　視線をそらさずに、そう告げる。

「けれど、必ず。終わった後に、すべて話します」

「……そんな」

　小さく、吐き捨てるような声。

「そんな曖昧な言葉で」

　一歩、距離を詰められる。

「俺に、お前を地獄に突き落とせって言うのか」

　鋭さを帯びていたはずの瞳が、ほんの僅かに、揺れた。

「……好きな女に」

　低く、掠れた声。

「そんな真似、できるわけがねえ」

　その言葉が、胸の奥に、鋭く突き刺さる。

　――好き。

　その一語だけで、世界が、ぐらりと揺れた。

「……なっ」

　息が、詰まった。

　心臓が、嫌な音を立てて跳ね上がる。

　視線をそらそうとしても、できない。

　まるで、縫い止められたかのように。

　真正面から向けられる、その瞳が、あまりにも真剣で。

　一瞬だけ、すべてを投げ出してしまいそうになるほど、気持ちが揺らいだ。

「そんな頼み、するんじゃねえ」

　まるで、立場が逆転したかのような、懇願する声。

　それでも。

　私は、ゆっくりと首を振った。

「……それでも、です」

　声が、わずかに震える。

　けれど、逃げない。

「必要なこと、なんです」

　一瞬の沈黙。

　重い空気の中で、セシル様は視線を伏せ、奥歯を強く噛み締めていた。

　やがて、観念したように、低く息を吐いた。

「……分かった」

　その一言に、胸が強く締めつけられる。

「ただし」

　鋭く、視線が戻る。

「条件がある」

「条件……？」

「俺の言うことを、一つだけ聞け」

　有無を言わせぬ口調。

　逃げ道のない、王子の命令。

「内容は、今は言わねえ。

　だが、必ずだ」

　しばらく、迷った。

　その沈黙が、ひどく長く感じられた。

　そして、私は静かに頷いた。

「……分かりました。必ず、従います」

　その答えに、セシル様はわずかに眉を歪めた。

　まるで、後悔を押し殺すように。

「……後で、泣き言、言うなよ」

　その声だけが、少しだけ、優しかった。

　―――――――――

　これが、セシル様との約束だった。

　そして――。

「僕も、知りたいんだ」

　ユリウス殿下とも。

　―――――――――

　静かな午後。

　卒業を間近に控えた学校は、浮き立つ空気と、終わりを予感させる静けさとが、奇妙に混ざり合っている。

　中庭の木々は、柔らかな風に揺れていた。

　その回廊で、私は呼び止められていた。

「ネメシア」

　振り返ると、そこに立っていたのは、ユリウス殿下だった。

　いつもより硬い表情。

　その瞳には、隠しきれない焦りと、不安。

「……噂を、聞いた」

　静かな声。

　けれど、その奥には揺れる感情。

「セシルが――君を、断罪するという話だ」

　私は、否定しなかった。

　それだけで、答えになったのだろう。

　ユリウス殿下の喉が、わずかに鳴った。

「……本当なんだな」

「ええ」

　短く、肯定する。

　沈黙が落ちる。

　やがて、迷いを振り切るように、彼は一歩近づいた。

「なぜ、なんだ」

　抑えた声。

「君ほどの人が、そんなことを受け入れる理由が……僕には分からない」

「理由なら、あります」

　私は、静かに視線を伏せた。

「ただ……それを、今は話せないだけ」

「――ネメシア」

　名を呼ぶ声が、苦しげに震える。

「……殿下」

　私は、彼に視線を向ける。

「お願いがあります」

　私の言葉に、ユリウス殿下はわずかに眉を寄せた。

「当日――」

　一瞬、言葉が喉に引っかかる。

　けれど、迷いを押し殺し、私は続けた。

「私が断罪される時、どうか……止めないでください」

　風が、回廊を抜けた。

　木々の葉が、ざわりと揺れ、沈黙を埋める。

　ユリウス殿下は、目を見開いた。

「……何を、そんなことを……」

　低く、戸惑いを含んだ声。

「君は、自分が何を言っているのか、分かっているの？」

「分かっています」

　即答だった。

「だからこそ、殿下にお願いしているんです」

　ユリウス殿下の表情が、苦しげに歪む。

「……止めないわけがないだろう」

　静かな声。

　けれど、強く、揺るぎがない。

「もし……このお願いを聞いてくださるのなら、あ(・)の(・)時(・)のことは、水に流します」

「……！」

　そう。

　私はまだ、ルミナが虐げられていたあの頃、ユリウス殿下が手を差し伸べなかったことを、許せずにいた。

　計画のためなら――この手しか、ない。

　長い沈黙が、二人の間に落ちた。

　ユリウス殿下は、しばらく俯いたまま、動かなかった。

　その肩が、わずかに上下する。

　何かを、必死に堪えているように。

　やがて、ゆっくりと顔を上げた。

　そこにあったのは、諦めでも、怒りでもなく――

　深い、深い、痛みを耐え抜いた末の微笑だった。

「……君は、本当に」

　小さく、息を吐く。

「残酷だ」

　それは責める声ではなかった。

　どこか、自嘲に似た響き。

「僕が、君を止められないことまで……計算している」

　胸の奥が、軋む。

　けれど、私は、何も言わない。

　ユリウス殿下は、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、静かに、頷いた。

「……分かった」

　その一言が、胸に落ちる。

　重く、冷たく。

「当日、僕は――何も言わないよ」

　―――――――――

　ここまでが、私にできる準備。

　ここからは――。

「……それでは」

　静かに、息を吐く。

「答え合わせと、参りましょう」