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67.やっと……。

　三年生になってから、止まっていた嫌がらせが、静かに動き出した。

　けれど、それ以上に目立ったのは――

　私の、反撃だった。

　水をかけられれば、皆の前で突き倒す。

　悪意ある言葉を浴びせられれば、同じ言葉を、何倍にもして返す。

　囲まれれば、逃げず、逆に踏み込む。

　容赦はしない。

　遠慮もしない。

　ただ、叩き潰す。

　結果、泣くのはいつも相手だった。

「やりすぎよ……」

「そこまで、する必要がある？」

「怖い……」

　囁きは、次第に私へと向けられていく。

　――私が悪であるほど、好都合。

　学園の視線は、完全に私だけを向いた。

「ネメシア・ルーインハイト」

　その名はいつしか、"学園で最も関わっていけない令嬢"として、定着していった。

　回廊のざわめきの中で。

　私はまた一人、泣かせた。

　震える肩。

　こぼれ落ちる涙。

　周囲の視線が、一斉に私へと集まる。

　――いつものことよ。

　冷ややかな視線。怯え。嫌悪。

　すべて、計算通り。

　その中で。

「……お姉様」

　聞き慣れた声が、空気を裂いた。

　はっとして振り返るより先に、その姿を視界が捉えてしまう。

　……ルミナ。

　人混みをかき分けて、こちらへ向かってくる。

「……やめて」

　息を切らしながら、私の前に立つ。

「これ以上、そんなことをしたら……」

「……何しに来たの」

　低く、遮る。

　一瞬、彼女の言葉が止まった。

「お姉様を……止めに来たの」

　かすれる声。

「これ以上、そんなことをしたら……。お姉様は悪くないのに……」

　その言葉に、胸の奥がきしりと、音を立てる。

「……そんな気持ち、やめなさい」

　冷えきった声で、切り捨てる。

「目障りよ」

　ルミナが、息を呑む。

「貴女のその"優しさ"も、"心配"も、全部」

　一歩、距離を詰める。

「私には、邪魔でしかない」

「……どうして……」

　静かに、問い返す。

「私が、貴女の問いに答える義務でもあると？」

　視線を細める。

「貴女が泣こうが、傷つこうが――

　私には、関係ない」

　ルミナの唇が、かすかに震える。

「……嘘よ」

　かすれた声で告げた。

「そんなこと、思っていないくせに……」

「思っているわ」

　即答。

「だから、二度と来ないで」

　突き刺すように、言い切る。

　そして私は、彼女の返事を待つこともなく、踵を返した。

「お姉様――」

　その声が、背後で震えた。

　けれど、私は振り返らない。

　聞かない。聞いてしまえば、足が止まる。

　だから、歩き出す。

　靴音が、回廊に冷たく響く。

「……待って……！」

　追いすがる気配。

　それすら、無視する。

　振り切るように、速度を上げる。

　背後の声が、やがて遠ざかる。

　完全に聞こえなくなったところで、ようやく足を止めた。

　――けれど、振り返らない。

「……ごめん、なさい」

　誰ともなく、呟いた。喉の奥が、ひりつく。

　胸の奥に、重いものが、静かに沈んでいった。

　―――――――――

　朝の空気は、ひどく澄んでいた。

　雲一つない青空。

　まるで、今日という日を祝福するかのような、出来すぎた天気。

　――皮肉ね。

　窓から差し込む光を眺めながら、静かに制服に袖を通す。

　指先の動きは、驚くほど落ち着いていた。

　震えも、迷いも、ない。

　鏡に映る自分は、いつもと変わらない。

　感情を殺した、無表情な令嬢。

　……これで、やっと。

　馬車はすでに用意されていた。

　御者は何も言わず、視線も合わせない。

　揺れる車内で、膝の上に組んだ指先を見つめる。

　震えてはいない。迷いも、ない。

　ただ、ひどく静かだった。

　窓の外を流れていく街並み。

　いつもと変わらない朝。

　けれど、私だけが違う時間を生きている。

　学園の門が、ゆっくりと近づいてくる。

　馬車が止まり、扉が開いた。

　ざわめき。無数の視線。潜められた声。

　一斉に、私へと向けられる。

　そのすべてを受け止め、私は静かに地面へ足を下ろした。

　――さあ。

　終わらせましょう。

　―――――――――

　きらびやかな音楽が、広間を満たしていた。

　シャンデリアの光。

　華やかなドレス。

　笑顔と祝福の声。

　卒業を祝う、最後の夜。

　――けれど。

　その中心で、空気だけが異様に、張りつめていた。

　私の正面。

　そこに立つのは、セシル様。

　そして、その腕に絡むように寄り添う、セレフィーナ。

　彼女は、微笑んでいた。

　上品に。優雅に。

　――その瞳の奥に宿るのは、隠しきれない勝利の色。

　まるで、すべてを掌握した者だけが浮かべる、余裕の笑み。

　ほんの一瞬、視界が絡む。

　セレフィーナの口角が、わずかに吊り上がった。

　――勝った、と。

　そう、はっきり告げるように。

　その少し後ろには、ユリウス殿下の姿。

　唇を噛みしめ、苦しげにこちらを見つめている。

　そして、その隣に立つ、ルミナ。

　揺れる瞳。

　今にも泣き出しそうな表情。

　音楽は、止まる。

　ざわめきは、波が引くように消えていく。

　広間の視線が、すべて、私に集中した。

　セシル様は、周囲など一切気に留めず、真っ直ぐ私だけを見据えた。

「……やっとだな」

　低く、愉しげに。

　獲物を追い詰めた捕食者の声。

　一歩、踏み出す。

　その靴音だけで、空気が震える。

「ルーインハイト公爵令嬢、ネメシア」

　私の名を呼ぶ声は、冷酷で、断定的で――

　逃げ道など、一片も許さない。

「随分と、好き勝手やってくれたじゃないか」

　薄く、口角が上がる。

「――そろそろ、終わりにしてやる」

　ざわ、と、広間が揺れる。

　彼は、壇上へと上がり、見下ろすように、私を見た。

「俺が」

　一瞬の間。

「お前を、断罪する」