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65.いつも助けられてばかりね。

途中、セレフィーナ視点あります。

　セレフィーナからの露骨な嫌がらせが、ぱたりと止んだ。

　怪我を負うことも、廊下で囁かれる声も、背中に突き刺さる視線も、いつの間にか消えていた。

　それは、安堵より先に、違和感をもたらす。

　……おかしいわね。

　あの人が、何もせずに引き下がるはずがない。

　むしろ、ここまで綺麗に消える方が、よほど不気味だった。

　私は、回廊の窓から差し込む光を眩しそうに眺めながら、歩みを進める。

　そういえば、以前よりもセシル様が近くにいることが多くなった。

　話しかけてくることもあれば、少し離れたところから視線を感じていた。

　……まさかね。

　セレフィーナたちの、嫌がらせが少なくなったことと関係がないと、そう思いたかった。

　でないと、セシル様の自慢げな顔で馬鹿にされそうだったから。

　ふと、周囲を見回した。周りの人たちは舞踏会の話題で、もちきりだ。

　誰と踊るのか。

　衣装はどうするのか。

　第一曲目の相手は、誰になるのか。

　浮ついた声。弾んだ笑顔。

　その中で私だけが、冷めた水の中にいる。

　……嵐の前の静けさ、という言葉があるけれど。

　まさに、それだ。

　何も起きない日々ほど、警戒すべきものはない。

　私の身に降りかかる悪意など、どうでもいい。

　問題は――

　その刃が、再びルミナに向けられる可能性だ。

　それだけは、絶対に許さない。

　指先を、無意識に握りしめる。

　――舞踏会。

　それは、社交界の縮図であり、人の欲と嫉妬と計算が、最も濃く渦巻く場所。

　何も起きないまま、終わるはずがない。

　むしろ。

　……そこで、何かが起きる。

　そんな確信だけが、胸の奥に重く沈んでいた。

　―――――――――

　教室の窓から、校庭を見下ろしていた。

　遠く、回廊を歩く二つの影。

　淡い銀と、青。

　――ネメシア。

　そしてそのすぐ隣を歩く、セシル殿下。

　指先に、じわりと力がこもる。

「……なんでなのよ」

　小さく吐き捨てる。

　ここ最近。

　ネメシアを追い詰めようとすれば、必ずと言っていいほど、セシル殿下が近くにいる。

　偶然？いいえ、そんなはずはない。

　授業の合間でも、昼休みでも、放課後でも。

　まるで監視するように、常に視界の端にいる。

「……どうして、あなたが」

　婚約者は、私でしょう。

　そう心の中で叫んでも、現実は変わらない。

　ネメシアに向けられる、あの視線。

　警戒と、苛立ちと――そして、庇護。

　それらが混ざった、あまりにも分かりやすい感情。

「……ふざけないで」

　唇を噛みしめる。

　私は、セシル殿下の婚約者よ。

　彼の正妻となるべき存在なの。

　それなのに。

「……どうして、あんな女を」

　あんな、噂まみれの。

　冷酷で、傲慢で。

　妹を虐げると囁かれる女を。

　――私よりも、気にかけるの。

　胸の奥で、どろりとした感情が渦を巻く。

　ネメシアを傷つければ、彼は必ず反応する。

　そうすれば、この座が揺らぐ可能性がある。

　だから、できない。

　取り巻きたちを使っても、影で何かを仕掛けても、すぐに察知される。

「……屈辱だわ」

　爪が、掌に食い込む。

　彼は、堂々とネメシアを守る。私は、軽く動けない。

　立場がある。

　体裁がある。

　評判がある。

　だから――余計に、あいつが憎い。

「……でも」

　ふと、脳裏に一つの光景が浮かぶ。

　舞踏会。人の流れ。仮面と、混雑。

　――視線も、気配も、誤魔化せる。

「……ふふ」

　口元に、ゆっくりと笑みが浮かんだ。

　学校行事の舞踏会。

　教師の目は届きにくく、生徒たちは浮き立ち、誰がどこに消えたかなど、気にも留めない。

「……閉じ込めてしまえばいいのよ」

　一人きりに。

　誰にも気づかれず、誰にも助けを呼べず、逃げ場のない場所へ。

　温室の奥。使われていない旧倉庫。封鎖された回廊。

　いくらでも、選べる。

「……舞踏会なら」

　セシル殿下の目を、振り切れる。

　彼の手から、ネメシアを完全に奪える。

　胸の奥が、ぞくりと甘く震えた。

「……楽しみだわ」

　そう。

　あの女が、どんな顔をするのか。

　誇り高いその仮面が、砕ける瞬間を――

　私は、誰よりも近くで、見たい。

　―――――――――

　舞踏会当日。

　控室へ続く回廊は、すでに華やぎに満ちていた。

　遠くから聞こえる音楽。

　笑い声。衣擦れの音。

　舞踏会の開始まで、あとわずか。

　私は一人、壁際を歩いていた。

　……騒がしいわね。

　この浮ついた空気は、どうにも性に合わない。

「ネメシア様」

　不意に、背後から声をかけられる。

　振り返ると、見覚えのある顔。

　セレフィーナの取り巻きの一人だった。

「セレフィーナ様が、少しお話をなさりたいと」

「……今から？」

　視線を細める。

「すぐに始まるはずだけれど」

「ほんの少しだけ、とのことです」

　一瞬、考える。

　――逃げる理由はない。

「案内しなさい」

　そう告げると、彼女はほっとしたように息をつき、歩き出した。

　連れられた先は、普段ほとんど使われていない旧温室棟の奥。

　舞踏会の動線から、意図的に外された場所。

　……今度は、何をされるのかしら。

　足を踏み入れた瞬間、微かな違和感。

　湿った空気。閉ざされた静寂。人の気配の、薄さ。

「ここ？　誰もいないじゃない」

　そう告げると、彼女は一瞬だけ、視線を伏せた。

「……誰も来ませんわ」

　次の瞬間。

　背後で、重たい音。

　――ガンッ。

　反射的に振り返る。

　分厚い扉が外から閉められ、鍵が回る音がした。

「……なるほど」

　吐き出すように、呟く。

「随分と、古典的ね」

　扉の向こうから、複数の足音が遠ざかっていく。

　こんな事をするのは、

　セレフィーナ。そして、その取り巻きたち。

　最初から、対話など存在しなかった。

「閉じ込められたわね」

　扉に触れた指先を、ゆっくりと引く。

　冷たい木の感触だけが、やけに鮮明だった。

　……くだらないわ。

　彼女たちは、舞踏会という日に私を閉じ込めて、悲しませる手段でしょうけれど。

　舞踏会なんて、私の居場所はない。

　どうせ言っても、向けられるのは――

　避ける視線。ひそひそとした囁き。腫れ物に触れるような距離。

「……無意味なことね」

　いえ……。行かなくて済んだということに意味はあるかもしれない。

　私は、小さく息を吐き、背中を壁に預ける。

　ここに閉じ込められたからといって、困ることなど……。

　一つ、あるとすれば――ルミナの安否。

　けれど、あれほど釘を刺したのだから、ユリウス殿下は近くで守ってくれるだろう。

　……気を使わなくて済むわね。

　床に腰を下ろし、膝を抱える。

　ドレスの裾が、冷たい石畳に広がった。

　時間の感覚が、曖昧になる。

　遠くから、微かに音楽が届いてくる。

　笑い声。拍手。歓声。

　――世界は、何事もなかったように回っている。

　私がいなくても。何も、変わらない。

　そう思った瞬間。

　――ガチャリ。

　静寂を裂く、金属音。

　顔を上げる。

　閉ざされていた扉が、ゆっくりと開いた。

　眩しいほどの光が、暗い温室に流れ込む。

　逆光の中に立つ、人影。

「……ここにいたか」

　低く、少し苛立ちを帯びた声。

「探した」

　聞き慣れた声に、喉が詰まる。

「……セシル、様」

　彼は周囲を一瞥し、舌打ちをした。

「閉じ込めるなんて、随分と回りくどい真似をする」

　そして、まっすぐ私を見る。

「――なぜ、助けを求めない」

　責めるようでいて、どこか困ったような声。

　私は一瞬、言葉に詰まった。

「……出る理由が、ありませんので」

　そう答えると、セシル様は一瞬、言葉を失ったように口を閉ざした。

　次の瞬間、盛大にため息を吐く。

「……本当に、お前ってやつは」

　そう言いながら、私の腕を取る――かと思いきや。

「……まあ、いい」

　あっさりと、手を離した。

「え？」

　拍子抜けして瞬きをすると、彼はそのまま私の横へ腰を下ろした。

「連れ出すのも面倒だ」

　当然のように言い放つ。

「俺も、ここにいる」

「……なぜ？」

「舞踏会なんて、儀式みたいなものだろ」

　吐き捨てるとうに言って、腕を組む。

「誰と踊るだの、どこに挨拶するだの、全部うんざりだ」

　一瞬、視線が私に向く。

「それに――」

　少しだけ、言葉を選ぶ間。

「お前がここにいるなら、なおさらだ」

　胸の奥が、微かに跳ねた。

「……私など、いてもいなくても同じですわ」

「違う」

　即答。

「お前は――」

　言いかけて、ほんの一瞬、言葉に詰まる。

　それが珍しくて、思わず目を瞬いた。

「……必要だ」

　低く、短く。

　けれど、はっきりと。

「俺にはな」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「殿下、それは……」

「言い直せ」

　遮られる。

「……セシル、様」

「よし」

　満足そうに、口元を緩める。

「お前がいないと、退屈で仕方ない」

　肩をすくめ、軽く言う。

　けれど、その視線は、真っ直ぐ私を捉えていた。

「それに」

　一拍。

「無理して、笑って、平気なふりして……勝手に、全部背負い込む」

　低くなる声。

「そういうところが……放っておけない」

　一瞬、呼吸を忘れるところだった。

「……余計なお世話ですわ」

「知るか」

　即答。

「俺がそう思った。それで十分だろ」

　そう言って、ふっと視線を逸らす。

「だから、今はここにいろ。俺の目の届く場所で」

　命令口調なのに、どこか不器用な優しさが滲む。

「……退屈な舞踏会より、こっちのほうがマシだろ」

　その言葉に胸の奥が、静かに熱を帯びた。

閉じ込めるような事を、してはいけません。