悪役令嬢の願い

《貴族学校》

64.怒りと戸惑い。

　数ヶ月が過ぎ、学園での居心地は、目に見えて悪くなった。

　机の中に入れられる汚物。

　切り裂かれるノート。

　わざとぶつかられる肩。

　足を引っかけられ、転ばされる日々。

　……懐かしいわね。

　不意に、そんな感想が浮かんでしまう自分に、小さく苦笑する。

　思い出すのは、幼い頃。

　公爵は、私を見なかった。

　使用人たちは、私を人として扱わなかった。

　食事を抜かれることも、冬の夜に廊下へ立たされることも、服をボロボロにされることも。

　――すべて、日常だった。

　これくらいで、心が折れるほど……私は、柔じゃないわ。

　放課後。

　人気のない渡り廊下。

「……ずいぶん、余裕ですのね」

　振り返ると、そこにはセレフィーナが立っていた。

　その背後には、いつもの取り巻きたち。

「普通なら、泣きだしてもおかしくありませんわ」

「そうかしら？」

　軽く首を傾げる。

「このくらい、慣れておりますの」

　一瞬、セレフィーナの表情が歪む。

「……強がりを」

「信じなくて結構よ」

　淡々と告げる。

「貴女の嫌がらせ、正直に言って……生温いのよ」

　静寂。

　取り巻きたちの息が止まるのが、はっきりと分かった。

「もう少し、頭を使えば？」

　微笑む。

「私を潰したいのなら。

　――その程度じゃ、無理よ」

　セレフィーナの指先が、かすかに震えた。

「……後悔なさるわ」

「ええ」

　頷く。

「その言葉、そっくりそのままお返しするわ」

　すれ違いざま、わざと肩が触れるほど近くを通り抜ける。

　その背後で、荒い呼吸が聞こえた。

　……それでいいのよ。

　もっと、こちらに意識を向けなさい。

　ルミナから、目を逸らし続けるために。

　夕暮れの回廊。

　石畳に落ちる影が、重く伸び、背後から足音が追ってくる。

「……ネメシア」

　この声は、ユリウス殿下だ。

　私は、呼び止められても、すぐには振り返らなかった。

「待ってくれ」

　足音が近づく。

「最近、様子がおかしい。いや――前から、ずっとだ」

「そう」

　ようやく立ち止まる。

「それで？」

　振り返った私の視線に、温度はない。

　ユリウス殿下は一瞬、言葉を失い、動揺を隠しきれないまま私の袖に目を落とした。

　裂けた布。

　うっすらと滲む赤。

「……誰にやられたの」

「殿下には、関係ないですわ」

　即答。

　その冷たさに、彼の眉が寄る。

「関係ない、なんて言わないでくれ」

「言わせてもらいます」

　私は、淡々と切り捨てる。

「殿下が、口を出す筋合いはありません」

「ネメシア」

　彼は、苛立ちを帯びた声で続ける。

「君は――」

「ユリウス殿下」

　しかし、私は遮る。

　その声は、低く、静かに。

「ルミナが虐められていた時。

　殿下は、どこにいましたか？」

　空気が、凍る。

「……それは」

「答えてください」

　一歩、詰める。

「その場にいました？　気づいていました？　……それとも、見て見ぬふりかしら？」

「違う……！」

「いいえ」

　きっぱりと、断じる。

「結果は同じです。助けなかった。

　それが、すべてです」

　ユリウス殿下の唇が、かすかに震える。

「……気づいたときには、もう」

「遅かった？」

　鼻で、小さく息を吐く。

「ええ、そうでしょうね。……私は、貴方なら助けると、信じていたのに」

　その言葉に、彼の目が大きく揺れる。

「……すまない」

　絞り出すような声。

「気づくのが、遅れた。だが――」

「謝罪はいりません」

　即座に、切る。

「謝られても、何も変わらない」

　彼の言葉が、宙に落ちる。

「それに、殿下が今、その言葉を向けるべきは――私ではありません」

　一歩、距離を詰める。

　視線は、真っ直ぐに彼を射抜いた。

「守る相手を、履き違えないでください」

　空気が、張りつめる。

「私ではなく。

　貴方の婚約者である――ルミナを、守るべきです」

　ユリウス殿下の目が、大きく揺れる。

「……ネメシア」

「それと。私は、誰かに守られる立場ではありません」

　きっぱりと、断言する。

「そんなもの、とうの昔に捨てています」

　視線をそらさずに、言い切る。

「けれど、あの子は違う」

　指先が、わずかに強く握り締められる。

「ルミナは、誰かに守られるべき存在です。たとえそれが、姉である私であろうと。

　――未来の夫である、貴方であろうと」

　沈黙。

「殿下が本当に、彼女を想うのなら」

　声は低く、冷たい。

「私を案じる前に。

　彼女の傍に、いてください」

　ユリウス殿下は、何も言えなかった。

　その沈黙に、私はもう興味を失う。

「……これ以上、私に構わないでください」

　そう言い捨て、踵を返す。

　背後から、呼び止める声は――もう、聞かなかった。

　ユリウス殿下とはあれから数日、何も話していない。

　それでも私の日常は、いつも通りだった。

　視線。

　囁き。

　遠慮のない好奇心と、露骨な悪意。

　それらを意識の外へ追いやり、回廊を歩いていた時だった。

「ネメシア」

　呼び止める、低い声。

　振り返ると、そこにいたのはセシル殿下だった。

「……何か？」

　事務的に応じる。

「最近、妙に静かだと思ったら……今度は、あからさまに荒れているな」

　視線が、私の手首へと落ちる。

　包帯だ。

「……誰の仕業だ」

「殿下に、お答えする義務はありませんわ」

　通り過ぎようとする。

　が、手首を掴まれた。

「離して」

　声は低く、鋭い。

「……心配なんだよ」

　その一言に、足が止まる。

　一瞬だけ。胸の奥に、熱が走り――すぐに、冷やす。

　――いる。

　気配を感じる。背後、柱の影。

　そこにはセレフィーナの取り巻きの一人ね。

　私は、わざと小さく息を吐き、セシル殿下へと一歩、距離を詰めた。

「まあ！　セシル様が心配なさってるの？」

　彼の胸元に、指先が触れるほど近く。

　顔を上げ、間近で視線を絡め取る。

「こんな気にかけてくださるなんて……とても嬉しいですわ」

　セシル殿下の瞳が、わずかに揺れる。

　背後の気配が、ぴくりと跳ねたのを感じた。

　……いい反応ね。

　思わず口元が歪むのを、必死で押し殺した。

「……随分と、余裕そうだな」

　低く、少し呆れたような声。

　次の瞬間、掴まれていた手首を、ぐっと引き寄せられた。

「――っ」

　思っていた以上の力。一瞬、バランスを崩し、そのまま彼の胸元に触れそうになる。

「何してるんですの」

「それはこっちの台詞だ」

　間近で、セシル殿下が笑う。

「人前で、そんな距離まで詰めてくるとは……」

　一瞬、言葉を探すように間を置き。

「勘違いしそうになる」

「……勘違い、とは」

「俺に気があるのか、とか」

　さらりと、言い切る。

　……この人、本当に警戒心というものが、ない。

「まさか」

　そう切り捨てるはずだった言葉が、喉の奥で止まった。

　近すぎる距離。真っ直ぐすぎる視線。

　妙に、調子が狂う。

「……殿下は、単純すぎますわ」

　そう告げると殿下は、あからさまに不機嫌そうな顔をした。

「……さっき」

　低く、短く。セシル殿下がそう言って、私を見下ろした。

「呼び方が、違った」

「……何のことですの」

　とぼけると、彼は小さく鼻で笑う。

「白々しい」

　ぐっと、距離を詰められる。

「ネメシア」

　その声だけで、背筋がわずかに強張る。

「もう一度、呼べ」

　それは、命令口調だった。

「……セシル殿下？」

　わざと、そう呼ぶ。

　次の瞬間。

「違う」

　即座に否定。

「殿下はいらない」

「随分と、横暴ですのね」

「知っているだろ」

　当然のように言い切る。

「言い直せ」

　一瞬、言い返そうとして。けれど背後の気配を思い出し、わざと視線を伏せた。

「……セシル、様」

　低く、小さく。

　それだけで、彼の表情が一変した。

「は」

　彼は愉快そうに、喉を鳴らす。

「素直じゃないくせに、可愛いな」

「――失礼ですわ！」

　頬が熱くなるを感じる。

「褒めてる」

「褒め言葉の基準が狂っています」

「俺基準だからな」

　あっさりと告げた。

「その呼び方、やめるなよ」

　そう言って、ようやく距離を離れる。

　私は、わずかに早くなった鼓動を、悟られないように胸に押し込み、そっと息を整えた。

「それでは――」

「待て」

　私は、この場所から一刻も早く離れようとすると、セシル様から止められた。

「さっきの話だ」

　低い声。

「傷」

　短く、それだけ。

「誤魔化したままにする気か？」

　視線が、逃がさないと告げている。

「……存じませんわ」

「嘘」

　即断された。

「お前が本当に知らない時は、そんな目をしない」

　息が詰まる。

　――鋭い。

「答えろ」

　命令の声色。

　けれど、私は視線を伏せたまま、唇を閉ざす。

「……」

　沈黙。

　一秒、二秒。

　やがて、舌打ちが落ちた。

「……仕方ねえ。そのうち、言わせるからな」

　断言。

　私は、彼を視線に戻す。

「覚悟しておけ」

　その瞳は怒りでもなかった。

　奥に、心配しているようなものを感じた。

　彼はそれだけを告げて、踵を返す。

　去り際、ふと立ち止まり、振り返った。

「――無茶はするな」

　低く、短く。

　それだけ言い残し、セシル様はその場を後にした。

　私は、しばらく動けずに立ち尽くす。

「……本当に」

　小さく呟いてから

「……厄介ですわ」

　誰にも聞こえない声で、そう付け足した。