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62.彼女に近づかないことね。

　あれから、いくつかの日が過ぎていった。

　放課後の図書室は、静まり返っていた。

　夕刻の光が、高い窓から斜めに差し込み、書架の影を長く伸ばしている。生徒の姿はまばらで、奥の閲覧席には、ほとんど人影がない。

　わたしは、窓際の席に腰掛け、開いたままの本に視線を落としていた。

　――もっとも文字など、ほとんど追っていない。

　背後に、気配が近づく。

「……ネメシア様」

　控えめな声。

「貴女が来たってことは、そういうことよね。クロエ様」

　顔は上げずに応じる。

「報告してちょうだい」

　クロエは、周囲を一度だけ確認してから、私の斜め後ろに立った。

「……本日、ルミナが西棟の階段脇で、セレフィーナ様の取り巻きたちに……呼び止められていました」

　ページをめくる音が、小さく響く。

「……内容は……成績、身分、交友関係……"姉の威を借りている"という言葉も」

　指先が、紙の端をきつく押さえる。

「……なるほど。浅はかだこと」

　声色は、崩さない。

「あの子は？」

「い……言い返しません、でした。それから……ネメシア様の名前も……使いませんでした」

　一拍。

「……め、"迷惑をかけるから"と」

　喉の奥が、微かに詰まる。

　――本当に、愚かなほど優しい。

「……やっぱり、そうするわよね」

　本を閉じ、ようやく顔を上げる。

「それで？」

「……今後も……続くと、思われます」

　クロエ様は断言をした。

「相手は……手応えを得ています。抵抗されないと、分かれば……必ずエスカレートすると思います」

「分かったわ」

　私は、静かに立ち上がった。

「それなら――」

　一歩、通路へ。

「ここで、終わらせるわ」

　言い切った声に、微かな揺らぎもなかった。

　クロエ様は一瞬、何かを言いかけて――けれど、すぐに口を閉ざす。

　その視線が、私の覚悟を測るように静かに細められた。

　守ると決めた。

　だから、汚れることも、嫌われることも、躊躇わない。

　曲がり角を抜け、温室へと続く回廊へ向かう。

　ガラス越しに差し込む夕陽が、床に長い影を落としていた。

　その光の中へ、迷いなく歩み出る。

　私は、人の行き交う放課後の学園を逆行するようにして、温室へと向かった。

　温室の扉を押し開けた瞬間、湿った空気と花の香りが肺に流れ込んだ。

　この場所は、校舎の中心から外れているせいで、どこか隔絶されている。

　視線を巡らせて、すぐに見つけた。

　中央の花壇脇。

　背を囲むように立つ三人の令嬢と、その中心にいる――淡い色。

　ルミナ。

　伏せられた視線。

　強く握りしめられた指先。

　動かない足。

　……やはり、ここだったのね。

「……ずいぶんと、楽しそうですこと」

　私の声が、温室の空気を切り裂いた。

　ぴたり、と会話が止まる。

　二人が、弾かれたように振り向く。

「ネ、ネメシア様……？」

　一人の令嬢が、明らかに声を上ずらせた。

　私は歩みを止めない。靴音を、わざと響かせる。

　逃げ場を与えない速度で、距離を詰める。

「その様子ですと」

　ルミナの横へ並ぶ形で立ち、視線だけを令嬢たちに向ける。

「ただの"雑談"では、なさそうね」

　空気が、張り詰める。

　温室の中で、花の葉が擦れる音さえ、やけに大きく聞こえた。

「ち、違いますわ……！　私たちはただ……」

「ただ？」

　言葉を遮る。

「成績、身分、交友関係」

　淡々と告げる。

「次は何を話す予定だったのかしら。"姉の威を借りている"でした？」

　その瞬間、二人の顔から血の気が引いた。

　……隠すつもりもないのね。

「貴方たち」

　声を低く落とす。

「よくもここまで好き勝手にできたものだわ」

　一歩、踏み出す。

「――誰の許可を得て？」

　令嬢の一人が、かすかに後退る。

　けれど、背後は花壇と壁。逃げ場は、もうない。

「ネ、ネメシア様……その……」

「答えなさい」

　静かに、けれど逃げ道を与えない声で告げた。

「――私よ」

　一瞬の沈黙。

　その刹那、私は確信する。

　――セレフィーナ。

　背後から声が聞こえ、振り向くと彼女は立っていた。

　セレフィーナは、取り巻きたちの元へ歩きながら告げる。

「貴女が、表に出てくるなんて思わなかったわ」

　セレフィーナは、小さく微笑んでいた。

　私は、ルミナの前に半歩だけ立つ。完全に庇う位置。

「この子に手を出すということは――」

　冷たい視線で、セレフィーナたちを射抜く。

「私に、喧嘩を売るという意味よ」

　告げた言葉に、空気が凍る。

　その空気を壊したのはセレフィーナだった。

「……どうして、そこまで庇うのかしら？」

　その声には、あからさまな苛立ちと、抑えきれない感情が混じっていた。

　私は、花々に囲まれた温室の中央で、ゆっくりと振り返る。

　背後では、怯えるように立ち尽くすルミナと、庇うように寄り添うクロエ様。

　そしてその向かいに、取り巻きを従えたセレフィーナ。

「あら、私は庇っているつもりはないわ」

「嘘」

　即座に噛みつく。

「まあ、いいわ。そんなことよりも……」

　セレフィーナに瞳は鋭くなる。

「貴女のせいで、何度邪魔されたと思っているの」

「……邪魔？」

「ええ。邪魔よ」

　セレフィーナは苛立ちを隠そうともせず、吐き捨てる。

「セシル殿下は、貴女ばかりを見る。婚約者の私を差し置いて、よ」

　空気が、ぴりりと張りつめた。

　――なるほど。

「それで、ルミナに当たった、と」

　淡々と告げると、セレフィーナは肩を強張らせた。

「気に入られている貴女が悪いのよ」

「……」

「だから」

　彼女は、ルミナをちらりと見やる。

「貴女、この子を大事そうにしているじゃない」

　その一言で、胸の奥がきしりと鳴った。

「だから、壊したくなったの」

　セレフィーナは、くすりと笑う。

「その方が、ずっと効くでしょう？」

　その瞬間。

　――頭の中で、何かが、完全に切れた。

　私が、ルミナを大切にしている。それを、知った上で。

　わざわざ、そ(・)こ(・)を……。

「……そう」

　声が、驚くほど静かだった。

「つまり」

　一歩、踏み出す。

「貴女は、"私に苦しんでほしくて"ルミナを傷つけた」

　セレフィーナは、唇を歪める。

「ええ、そうよ。だって――」

「私が苦しむ姿を、見たかった。……そう言いたいのね？」

　被せる。彼女は、少しだけ怯みながらも、頷いた。

「……ええ」

　その瞬間。私の中で、何かが、完全に決まった。

　ああ。

　この女は――。

「……そう」

　私は、彼女に向かって微笑んだ。

　けれど、その笑みは自分でも分かるほど、冷えていた。

「それが、王太子妃候補のやること？」

　その言葉にぴくり、と。

　セレフィーナの喉が鳴った。

「自分の婚約者の心が離れそうだから。腹いせに、弱い立場の少女を痛めつける」

　淡々と、事実だけを並べる。

「随分と、醜いわね」

「……！」

　セレフィーナの顔が歪んでいる。

　私は彼女に近づく。

「この件、彼が知ったらどう思うのかしら？」

「……やめなさい！」

　セレフィーナの声が、震え始める。

「"ただの婚約者"と"気に入られている私"……どちらの言葉を信じると思う？」

　そんなの明白だ。

　だからこそ、その言葉は彼女に響いた。

「安心なさい。今は"まだ"話さないわ」

　静かに告げると、セレフィーナの瞳に、はっきりとした恐怖が浮かんだ。

「……今は？」

「ええ。今は、ね」

　私は、わざと一瞬だけ間を置く。

「"今なら"、貴女の未来は守ってあげる」

　ぴしり、と空気が張りつめる。

「どういう、意味……？」

「そのままの意味よ」

　彼女の耳元へ、わずかに身を屈める。

「王太子妃候補という立場も、名家の令嬢という誇りも――。

　私一人の気分で、簡単に揺らぐ」

　低く、囁く。

「忘れないことね。ここは学園よ。

　貴女の家の影響力が、絶対じゃない場所」

「……っ」

「優等生の仮面の裏で、弱いものを虐める。それを、彼が"美しい"と思うかしら？」

　ゆっくりと、距離を取る。

　セレフィーナの拳が、震えながら握りしめられた。

　悔しさと、怒りと、屈辱。

　それらが、混ざり合った歪な表情。

「……それは、脅しなのかしら？」

「忠告よ」

　淡々と、切り捨てる。

「もう二度と、ルミナに近づかないこと。破れば――」

　もう一度、微笑む。

「その時は、遠慮なく――奪ってあげますわ」

　沈黙。

　温室の中で、花の香りだけが、やけに甘く漂っていた。

　やがて、セレフィーナは唇を噛み締めながら言った。

「……分かった、わ」

　その声は、屈辱に零れている。

「覚えておきなさい」

　私は、背を向ける。

「これは、警告であって、慈悲でもある」

　歩き出しながら、最後に一言だけ残した。

「――次は、ないわ」

虐められたら、我慢せずに身近な人に言いましょう。