悪役令嬢の願い

《貴族学校》

59.戦いましょう。

　中庭は、昼下がりの光に満ちていた。

　噴水の水音だけが、一定の間隔で空気を切っている。

「ネメシア様」

　呼ばれた声は、張りも感情もない。

　だからこそ、逃げ場がない。

　振り返ると、そこにいたのはセレフィーナ様だった。

　取り巻きはいつもの二人。距離を保ち、けれど確実に退路を塞ぐ位置。

　――ああ、なるほど。

　私は内心で小さく息を吐いた。

　面倒事は向こうからやってくる。

「お時間、よろしいかしら」

　その言葉は、"断る"という選択肢は、最初から置かれていない。

「ええ。構えませんわ」

　私が微笑むと、セレフィーナ様はそれに応じない。

　視線だけを、まっすぐにこちらへ向けた。

「数日前の舞踏会でのことです」

　前置きは、それだけ。

　噴水の水音が、やけに大きく聞こえる。

「セシル殿下が……貴女を追いかけていた、という話を耳にしました」

　語尾は落ち着いている。

　声も、表情も、完璧に制御されている。

　――怒っている。

　それは、はっきりと分かった。

　声を荒げない怒りほど、質が悪いものはない。

「追いかけていた先で」

　一拍。

「何をしていらしたのかしら」

　問いは、短い。

　けれど、逃げ道をすべて塞ぐには十分だった。

　以前の私なら、ここで曖昧に笑って、無難に言葉を返した。

　――でも。

　もう、そうする理由がなかった。

　私は、少しだけ首を傾げる。

「さて」

　間をおいて、穏やかに答える。

「"追いかけていた"という表現自体、ずいぶん情熱的ですわね」

　取り巻きの一人が、わずかに息を呑む気配がした。

　セレフィーナ様は、眉一つ動かさない。

「事実関係をお聞きしているのです」

「事実、ですか」

　私は、くすりと笑った。

「でしたら簡単ですわ。

　セシル殿下がいらして、私が立ち去った。それだけ」

　視線を、真っ直ぐ返す。

「それ以上でも、それ以下でもありません」

　言い切った瞬間、"取り繕う"という選択肢が、完全に消えた。

　私はようやく気づく。

　――ああ。

　理解されなくても構わない。

　彼女たちにとって都合の良いネ(・)メ(・)シ(・)ア(・)を、演じ続ける必要はないのだと。

　沈黙が落ちる。

　噴水の水音だけが、変わらず響いていた。

「……ずいぶん、余裕でいらっしゃいますのね！」

　声を荒げたのは、セレフィーナ様ではなかった。

　背後に控えていた取り巻きの一人が、耐えきれないといった様子で一歩踏み出す。

「セシル殿下が追いかけてこられた、ということの意味が――

　本当に、お分かりにならないのですか？」

　早口で、勢いだけはある。

　けれど、言葉はどこか噛み合っていない。

「ええ！ そうですのよ！」

　別の取り巻きも、口を挟んだ。

「セシル殿下がですよ？ 殿下が！ わざわざ、後を追われたんですのよ？」

　まるで、重大な証拠を突きつけるかのような様子。

　私は、思わず瞬きをした。

「……それで？」

　静かに問い返す。

「それが、何を意味するのかを、ぜひ教えていただきたいのだけれど」

　取り巻きたちは、ぴたりと止まった。

「え……？」

「え、だから……」

　互いの顔を見合わせる。

　どう説明すればいいのか、本人たちも分かっていない。

「ほら、つまり……あれですわ！」

　最初に噛みついてきた令嬢が、声を張り上げる。

「婚約者がいらっしゃる殿下を、そんなふうに……！ 追いかけさせるなんて、普通ではありませんもの！」

　――ああ、なるほど。

「"追いかけさせた"」

　私は、その言葉をなぞるように繰り返した。

「つまり、殿下が自分の意思で動いたのではなく、私が操った、と？」

「そ、そういう意味では……！」

　勢いで否定仕掛けて、言葉が詰まる。

「……あ、でも……結果的には……」

「ええ、結果がすべてですわ？」

　別の令嬢が、よく分からない援護を入れる。

　私は。ほんの少しだけ首を傾げた。

「随分と、便利な理屈ですのね」

　声は穏やか。けれど、空気は冷える。

「殿下が動けば、私の責任。殿下が追えば、私の落ち度」

　小さく息を吐く。

「では、殿下が転んだら、私が押したことになるのかしら？」

「……っ！」

　取り巻きの二人は、言葉を失う。

　しかし、苦し紛れに言い返す。

「そ、そういう揚げ足取りではなくて……！」

「揚げ足ではありませんわ」

　私は、にこりともせず微笑む。

「皆さまが、きちんと考えずに噛み付いているだけよ」

　その瞬間、取り巻きたちの顔が一斉に赤くなる。

「な……！」

「失礼ですわ！」

　――やっぱり単純ね。

　私は、もう一度だけ視線をセレフィーナ様に向ける。

　彼女は、何も言わず、ただ静かに冷たい瞳でこちらを見ていた。

　だからこそ、はっきりと言う。

「ご安心なさって」

　丁寧で、冷たい声。

「私はもう、誰かに良い顔をするつもりはありませんから」

　私は一礼をした。

「それでは」

　説明も、謝罪も、譲歩も置かずに、踵を返す。

「ああ、そうでした」

　言い忘れていたことあり、私はセレフィーナ様に視線を向けた。

「そんなに心配なのでしたら、セシル殿下を縄でも鎖にでも繋いでくださいな」

　そう告げ、私は歩き出す。

　背後では……。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

「まだ話は――！」

　そんな声が飛ぶけれど、足は止めない。

　私は中庭を後にした。

　―――――――――

　数日後。

　学園の空気が、どこかおかしかった。

　視線が、長い。囁きが、途切れる。

　そして――私が近づくと、話題が変わる。

「……また、あの話ですか」

　誰に向けるのでもなく、心のなかで呟く。

　最初は、ただの断片だった。

　――舞踏会で、セシル殿下が誰かを追いかけたらしい。

　――しかも相手は、ネメシア令嬢だったとか。

　そこまでは、事実だ。

　けれど。

「聞きました？ネメシア様、セシル殿下を呼び止めたそうですわ」

「いいえ、逆よ。殿下が"放っておけなくなった"って」

「婚約者がいるのに？まあ……だからこそ、なのかしら」

　言葉は、尾ひれをつけて増えていく。

　――逃げた、はずが。

　――追われた、はずが。

　いつの間にか。

　――誘ったのは、私。

　――振り回しているのも、私。

　そんな筋書きに、書き換えられていた。

「……随分と、都合のいいお話ですこと」

　図書室の窓際。

　本を読むふりをしながら、耳に入ってくる声を流す。

「ユリウス殿下と踊って、その後はセシル殿下を独占ですって」

「欲張り過ぎではなくて？」

「やっぱり、裏がありますわよね。あの方、最初からセレフィーナ様たちにいい顔してたし……」

　――いい顔をしていた。

　その言葉に、ほんの少しだけ可笑しくなる。

　ええ。

　たしかに、そうしていた。

　すべてはルミナを守るために、悪い芽は内側から壊さないといけませんから。

　けれど。

「……もう、必要ありませんもの」

　私に視線を集めておけば、ルミナは守られる。

　彼女には、ユリウス殿下がいる。

　闇が強くなれば、光も強くなるように。

　それに、セレフィーナ様たちの事は……十(・)分(・)に(・)知(・)っ(・)た(・)。

「悪役に仕立てるなら、好きになさい」

　静かにページをめくる。

　噂は、勝手に熟して、勝手に腐る。

　その中心に据えられた私が、何も動かなくても。

　そして、分かっている。

　この歪んだ噂が、誰の怒りを刺激するかも。

　――セレフィーナ様。

　きっと、次は直接くる。

　それなら、その時はその時よ。

　私は本を閉じ、静かに立ち上がった。

　さあ、ここからが幕開けよ。