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58.面倒な人……。

　回廊に出た瞬間、音が変わった。

　舞踏会のざわめきは厚い扉に遮られ、足音だけがやけに響く。

　私は、止まらなかった。

　理由を考える前に、身体が先に動いている。

　――どうして、私は逃げているの。

　問いは浮かぶのに、答えが追いつかない。

　追われている自覚だけが、背中に張り付いている。

　靴音が、ひとつ増えた。

　……速い。

　振り返らなくても分かる。

「ネメシア」

　低く、苛立ちを含んだ声。

　けれど、それよりも強いのは――確信。

　私は、反射的に足を止めてしまった。

　次の瞬間、手首を掴まれる。

　強くはない。逃げられないと分かっている、ちょうどいい力。

「っ……」

　引き寄せられ、壁際に追い込まれる形になる。

　距離が、近い。

「俺が、戻るまで動くなって言っただろ」

　視線が、上から落ちてくる。

　逃がす気のない目。

「……そう、言ってましたね」

　息を整えながら、そう返す。

　声が少しだけ乱れているのが、自分でも分かる。

「じゃあ、なんで逃げる」

　責める調子でも、問い詰める声でもない。

　――ただ、面白がっている。

「さあ？」

　私は、掴まれた手首を見下ろす。

「足が勝手に動いただけですわ」

　そう告げると、セシル殿下は一瞬だけ目を細めた。

　そして、口の端を上げる。

「はは」

　短い笑い。

「言い訳にもなってねえな」

　手は、離れない。

　視線を合わせないまま、答える。

「……私は、了承した覚えはありませんわ」

　事実を言っただけ。

　感情も、配慮もない。

　その瞬間、掴まれた手首から、じわりと熱が伝わってくる。

　力は強くない。

　けれど、逃げる選択肢が残っていないと、身体が理解してしまう程度の力。

「……離してもらえます？」

　声は、思ったよりも落ち着いている。

　――本当に？

「嫌だね」

　即答だった。

　迷いも、考える間もない。

「離したら、お前また――」

　視線が、私の顔から足元までを一度なぞる。

「逃げるだろ」

　その声は断定だった。疑問ですらない。

「逃げませんわ」

「いーや」

　即座に、被せるように返される。

「逃げるね」

　短く、断定される。

「……では、何が望みなんですか」

　私は、小さく息を吐いた。

　すると、セシル殿下は一瞬だけ黙り込んだ。

　考える素振りなど、普段は見せない人が。

　視線が、天井の装飾へと逸れる。

　舌で歯の裏をなぞるような、癖のある間。

「……あー」

　短く、気のない声。

　そして。

「俺と踊れ」

　あまりにも唐突で。

　あまりにも単純な答え。

「……は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　自分でも驚くほど、綺麗に思考が止まる。

「踊れ、って。聞こえただろ」

　当然だと言わんばかりの顔。

　――忘れていたが、この男はこういう感じだった。

「なんで、そうなるんですか」

　少し遅れて、ようやく言葉が出た。

　問いというより、困惑に近い。

　するとセシル殿下は、片眉を上げた。

「は？」

「……踊れ、だなんて」

　私が言い終える前に、彼は鼻で笑った。

「お前さっき言っただろ。形式上、まずは婚約者と踊れ、って」

　その言葉に、私は一瞬だけ言葉を失う。

「……確かに、言いましたけれど」

「だろ」

　当然だ、と言わんばかり。

「だから、終わった。形式は守った。これで文句はねえだろ」

　理屈としては、確かに間違っていない。

　……間違っていない、けれど。

「……それと、私を追いかけてまで誘う理由は、別ですわ」

　そう告げると、彼の視線がわずかに鋭くなる。

「そこまでする理由を、聞いても？」

　逃げずに、真正面から言った。

　もう一度捕まえられるのは、御免だったから。

　セシル殿下は、少しだけ黙り込む。

　さっきと同じ、短い間。

　顎に手を当てるのでも、視線を逸らすのでもなく。

「……あー」

　先ほどと同じ気の抜けた声。

「言わねえ」

　即答だった。

「……え？」

　思わず、また同じ声色が出る。

「秘密だ」

　口の端を、楽しそうに歪めて。

「理由なんて、教えたらつまんねえだろ」

　問いを、軽く踏み潰す言い方。

　逃げでも、拒絶でもない。

　――隠す、という選択。

「……随分と、勝手ですわね」

　呆れたように言うと、彼は満足そうに笑った。

「今さらだろ。嫌なら、また逃げてみろ」

　挑発とも、冗談ともつかない声。

　私は、返す言葉を探しかけて――やめた。

　この人に、理屈は通じない。

「……本当に、面倒ね」

　そう吐き捨てるように言うと、セシル殿下は、ますます楽しそうに笑った。

「褒め言葉だな」

　その笑いに、これ以上隠す気はなかった。

　一歩、距離を取ろうとした――その時。

「セシル」

　名を呼ぶ声が、回廊に落ちた。

　低く、落ち着いていて。

　さっきまでの張りつめた空気とは、質の違う静けさを連れてくる声。

　私は、反射的にそちらを見る。

　そこにはユリウス殿下が、回廊の入口に立っていた。

　人の気配を連れてこない、けれど確かにそこにいる存在感。

「……ユリウス殿下」

　呼ばれたセシル殿下は、舌打ちをした。

「早えな」

「君がいないからね」

　それだけで、状況を察していると分かるやり取り。

　視線が、一度だけ私に向けられる。

　問いかけでも、確認でもない。

　――無事か、という目をしていた。

「……少し、話していただけです」

　自分でも以外なほど、平静な声が出た。

　逃げる必要も、助けを求める必要もない。

　そう示すための言葉。

　ユリウス殿下は、わずかに頷いた。

「そう」

　それ以上、踏み込まない。

　セシル殿下の方へ視線を戻す。

「君を探してる人がいるよ」

　視線は、セシル殿下へ向けられている。

「……誰だ」

　面倒そうに、短く返す。

　ユリウス殿下は一瞬だけ考えるようにしてから、淡々と言った。

「さっきから、君の名前を呼びながら会場を回ってる人たち。次は一緒に踊れるかもって、ずいぶん楽しそうだったよ」

　言外に、はっきりと伝わる。

　――熱心な"ファン"だ。

　セシル殿下は、露骨に顔をしかめた。

「……ああ、あれか」

　舌打ちまではしないが、限りなくそれに近い息。

「本当に、面倒くせぇ」

　そう吐き捨てるように言ってから、掴んでいた私の手首を、乱暴ではないが雑に離す。

「お前のせいじゃねえからな」

　誰にともなく、そう言い残す。それから一度だけ、私を見下ろした。

　さっきまでの面白がる目とは違う、苛立ちと未練が混ざった、短い視線。

「次は、逃げんなよ」

　それだけ言って、踵を返す。

　歩き方は早いが、明らかに気が進んでいない。

　足音が遠ざかり、回廊に静けさが戻った。

「……大丈夫？」

　ユリウス殿下の声は、さっきよりも少し低かった。

「ええ」

　即答する。

「ご親切に、ありがとうございます」

　それは社交辞令でもあるし、本音でもある。

　ユリウス殿下は、小さく肩をすくめた。

「これでも双子だから、セシルのことはよく知っているからね」

　返事の代わりに、私は小さく息を吐いた。

　遠くで、次の曲の前触れが鳴る。

　舞踏会は、何事もなかったかのように続いていく。

　けれど私は知っている。

　今の一幕だけで、十分すぎるほどの噂が生まれることを。

　そしてきっと、"セシル殿下が誰かを追いかけていた"。

　その話だけが、面白おかしく残るだろう。

　――本当に、面倒ね。

　けれど、それもこちらの都合に合わせるだけよ。

　心の中でだけ、そう呟いた。