60/97

57.なぜ、逃げているのでしょう。

　私は、壁際へと下がった。

　人の輪の外、音楽の届き方が少しだけ薄くなる場所。

　視線を上げれば、すぐに分かる。

　ユリウス殿下は、別の令嬢に声をかけれられていた。

　断る様子はない。

　自然な所作で手を取り、再び踊りの輪へ戻っていく。

　――当然だわ。

　王子なのだから。

　一曲で終わる方が、不自然。

　そう思っているはずなのに、胸の奥がほんのわずかに冷える。

　笑顔。

　さきほどと同じ、穏やかな表情。

　けれど、私に向けられていたものとは違う。

　そう理解できるほど、私は冷静だった。

　……私には、関係ないわ。

　端に立ち、ドレスの裾を整える。

　誰とも踊らず、誰にも声をかけられない位置。

　役目は、もう果たした。

　その時。

「――おい」

　低く、ぶっきらぼうな声。

　呼びかけというより、命令に近い。

　振り向かなくても分かる。

　この圧は、一人しかいない。

「ネメシア」

　やはり、セシル殿下だった。

　正装姿でも、隠しきれない威圧感。

　人混みの中でさえ、空気を押し分けて立っている。

「……何かしら？」

　自分でも、少し雑だと思った。

　以前なら、こんな言い方はしなかったはずだ。

　それでも今さら、丁寧に接する理由もない。

　案の定、セシル殿下は眉をひそめた。

　けれど、次の瞬間――口元が歪む。

　……ああ。

　このひとは、こういうところがある。

「相変わらず、可愛げのねえ女だな」

　叱るような口調。

　でも、その声には苛立ちより、どこか楽しげな響きが混じっていた。

　一歩、近づいてくる。

　威圧されているはずなのに、不思議と身構えなかった。

「前はもっと、余計な気遣いをしてただろ」

　言われて、否定はしなかった。

　確かに、前は貴族として、王族として。

　そういう粋を意識して、距離を測っていた。

「貴方相手に、気遣いはいらないかと思いまして。

　それとも――今まで通りがよろしかったですか？」

　そう告げると、セシル殿下は私を見下ろす。

　その表情に、満足の色が浮かんだように見えた。

「そのままでいい」

　その一言で、はっきり分かった。

　彼は、怒っていない。それどころか、気に入っている。

　……本当に、面倒な人だ。

「お気に召したのなら、光栄ですわ」

　肩をすくめて返す。

　皮肉も、愛想も、どちらも乗せない。

　セシル殿下は、ふっと鼻で笑った。

　そして、満足したように顎を引き、私を見下ろした。

「で」

　それは当然のように言う。

「俺とも踊れ」

　……そう来ますか。

　私は、小さく息を吐いた。

　答える前に、ふと視線を巡らせた。

　舞踏会の中央。

　音楽は流れているけれど――

　セシル殿下とセレフィーナ様は、まだ踊ってすらいないことを思い出した。

　視線を彼に戻し、淡々と告げる。

「殿下。まず、婚約者をお誘いになってはいかがですか？」

　一瞬、空気が止まる。

「……は？」

　低く、据わった声。

「セレフィーナ様」

　言葉を補う。

「彼女、貴方をお待ちですよ」

　事実を述べただけ。

　セシル殿下は、私をじっと見下ろし――

　それから、ふっと鼻で笑った。

「……よく見てるな」

　呆れたようでいて、どこか機嫌がいい。

「……いくら学校行事とはいえ」

　一拍。

「婚約者を差し置いて、別の女性を先に誘うのは、感心しませんよ」

　そう告げると、彼は小さく舌打ちをした。

「こんなことなら、受けなければよかったな」

　吐き捨てるような低い声。

「それは、どういう――」

「お前は、ここで待ってろ」

　命令口調で、有無を言わせない。

　私の言葉が終わる前に、彼は踵を返し、人混みの中へと足早に消えていった。

　……騒がしい人ね。

　人混みの向こうへ消えていく背中を、私はその場から動かずに見送った。

　行き先は案の定、淡い色のドレスに身を包み、取り巻きに囲まれているセレフィーナ様の元。

　歩き方は相変わらず乱暴で、配慮という言葉とは程遠い。

　けれど、その足取りには迷いがなかった。

　――そうするべきだと、理解している足取り。

　何か短く言葉をかけたのだろう。

　こちらまでは聞こえない。

　一瞬、セレフィーナ様が驚いたように目を見開き、それからゆっくりと微笑んだ。

　差し出された手。

　ためらいのない動き。

　――婚約者同士として、当然の所作。

　私が口にした言葉は、間違っていなかった。

　音楽が変わり、二人が輪の中へ入っていくのを見た。

　背中越しにでも分かる。

　セシル殿下は、どこか不機嫌そうで。

　けれど――逃げてはいない。

「……」

　私は気づけば二人を、見ていた。

　音楽に合わせて、二人は輪の中を進んでいく。

　セレフィーナ様の動きは、非の打ち所がない。

　姿勢、ステップ、指先の角度まで、すべてが教本通り。

　舞踏会という場において、理想的な婚約者だった。

　対して、セシル殿下は合わせている。

　主導しているというより、抑えているに近い。

　歩幅を詰め、回転を浅くし、相手に合わせて力を削ぐ。

　乱暴さも、気まぐれも、すべて影を潜めている。

　"婚約者同士"という完成形を、なぞっているだけの踊り。

　セレフィーナ様は、時折セシル殿下を見上げる。

　微笑みは柔らかく、視線は誇らしげだ。

　けれど、セシル殿下の視線は、ほとんど前を向いたまま。

　彼女を見る時もあるが、それは確認に近い。

　――踏まれないか。

　――遅れていないか。

　そんな視線。

　私は、無意識のうちに指先を握っていた。

　ほんの、少しの違和感だった。

　練習で自分と踊った時の感触が、脳裏をよぎる。

　雑で、強引で、容赦がなくて……。

　それでも、崩れる前にかならず支えてくる手。

　――比べるつもりなんて、なかったのに。

　私は、視線を逸らした。

　これは、感情ではない。評価でも、願望でもない。

　ただ。

　言葉にしようとした瞬間、形を失う何か。

「……ただ、あの人が面白がっているだけよ」

　小さく呟いて、自分で否定するように首を振る。

　考える必要はない。意味を与える必要もない。

　私は、ただの傍観者。

　そう言い聞かせながら、それでももう一度だけ、二人の踊りを目で追ってしまった。

　踊りが終わり、二人は自然な所作で間合いを取った。

　その拍子に――

　ふと、視線が合った。

　ほんの一瞬、確認する間もないほどの短い時間。

　けれど確かに、セシル殿下はこちらを見ていた。

　探ることでも、笑うことでもない。

　ただ、逃がさない目で。

　胸の奥が、ひくりと鳴る。

　私は反射的に視線を逸らしていた。

　……まずい。

　理屈では、そう思っただけだったのに。

　そう思ったときには、もう遅い。

　足が、無意識に後ろへ下がっていた。

　拍手と談笑に紛れるように、人の輪の外へ。

　柱の影へ、回廊へと続く方向へ。

　――逃げている。

　自覚したときには、もう背を向けていた。

『ここで待ってろ』

　確かに、そう言われたはずだった。

　それなのに。

「……っ」

　ドレスの裾を押さえ、歩調を早める。

　なぜ、逃げているのか。

　私自身でも分からなかった。

仕事でバタバタしてて、更新遅くなりました。

本日より、しばらくの間二話ずつ更新します。