悪役令嬢の願い

《貴族学校》

56.始まりましたね。

　舞踏会の前には、ひときわ静かな空間があった。

　厚い扉の向こうから、音楽と人の声が微かに漏れてくる。

　けれど、この場所だけは、切り離されたように落ち着いている。

　私は、その扉の前に立っていた。

　ドレスの裾を整え、手袋の指先をそっと合わせる。

　深呼吸をしても、胸の奥のざわめきは消えなかった。

　――ここをくぐれば、もう戻れない。

　踊る相手が誰であれ、今日は私の立場を、はっきりと示す。

　私の未来と、

　ルミナの未来。

　すべてが絡み合って、逃げ場はない。

「……本当に、私らしくない」

　小さく、苦笑する。

　いつもなら、もっと早く決めていた。

　感情を切り離し、利を選び、迷いを切り捨てる。

　それができないほど、ユリウス殿下の申し込みは、誠実すぎた。

　断れば、楽だった。

　受ければ、面倒は増える。

　それでも。

　――私が立つべき場所は、ここなんだ。

　扉の装飾にそっと視線を上げる。

　この扉の向こうにいる人々は、きっと私を好意にも、敵意にも、ただの好奇心にも晒されるだろう。

　それでも、構わない。

「……それが、私よ」

　誰に言うのでもなく、そう呟いた。

　扉の前で立ち止まっていた私の背後で、足音が止まった。

　気配だけで、誰かは分かった。

　それでも、振り向く前に――

「ネメシア」

　名を呼ぶ声は低く、静かだった。

　騒がしさを伴わない、いつもの声。

　私は、ゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは、正装に身を包んだユリウス殿下だった。

　いつもより整えられた髪。

　けれど、目の色だけは変わらない。

「……殿下」

　私が一礼すると、彼はそれを止めるように、わずかに首を振った。

「いいよ、今は」

　そう言ってから、一歩だけ近づく。

　近すぎず、遠すぎない距離。

　扉の向こうの音楽が、遠くなる。

「この前の返事」

　彼は、私を真っ直ぐに見た。

「今、聞いてもいいかな」

　問いかけは穏やかだった。

　急かすでも、迫るでもない。

「もし、君が断るなら……それは、それで受け止める」

　一瞬、言葉を選ぶような間。

「でも」

　小さく、息を吸って。

「それでも、僕は君と踊りたい」

　理由は語られない。

　派閥も、噂も、立場も。

　ただ、それだけ。

　私は、胸の奥で決めていた答えを、ゆっくりと言葉にした。

「……殿下」

　視線を逸らさずに、言葉を紡ぐ。

「本当に、よろしいのですか」

「君と踊ることが？」

「はい」

　一拍。

「それで、何かが変わるかもしれません」

　彼は、少しだけ笑った。

「もう、変わってると思うよ」

　それから、改めて手を差し出す。

「ネメシア。僕と踊ってくれませんか？」

　私は、その手を見る。

　逃げ道はない。

　でも、それは――自分で選んだ場所だ。

　そっと、手袋越しに指先を重ねる。

「……喜んで、お受けいたしますわ」

　その瞬間、扉の向こうで音楽が高鳴った。

　舞踏会が、始まる。

　扉が、ゆっくりと開かれた。

　溢れ出した光と音楽が、一気にこちらへ流れ込んでくる。

　弦の音、談笑、グラスの触れ合う微かな音。

　それらすべてが、重なり合って広がっていた。

　一歩。

　ユリウス殿下が、私を導くように中へ進む。

　その動きに合わせて、私も足を踏み出した。

　――その瞬間。

　視線が、集まった。

　はっきりと、空気が変わる。

　囁き合っていた声が、わずかに途切れる。

　好奇の目、驚き、戸惑い。そして確かな確認。

「……あれは」

「ユリウス殿下の隣……」

「ネメシア、令嬢……？」

　誰も、口に出しては言わない。

　けれど、全員が理解している。

　――この夜の最初の選択が、示されたのだと。

　私は、背筋を伸ばした。

　視線を避けることも、微笑みもしない。

　ただ、殿下の隣に立つ。

　それだけで、十分だった。

　ユリウス殿下の歩調は、少しも乱れない。

　まるで、最初からこうなるとわかっていたかのように。

「……随分と、見られているね」

　小さく、私にだけ聞こえる声。

「ええ」

　同じく、声を落として返す。

「想定の範囲ですわ」

　彼は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「頼もしいね。でも、君を見てる理由は――それだけじゃないと思う」

「……？」

　私は意味がわからず、首を傾げた。

　すると彼は、視線を前に戻したまま答える。

「今日の君は」

　言葉を選ぶように、ほんのわずか間を置いて。

「いつも以上に、綺麗だよ」

　声は低く、抑えられている。

　だからこそ、冗談ではないと分かる。

　胸の奥が、静かに鳴った。

「……それは、褒めすぎでは？」

　そう返すと、彼は小さく笑う。

「そう言われると思った」

　それから、真面目な声で。

「でも事実だよ。

　君は、こういう場でこそ、一段と映える」

　王子としての評価。

　それでいて、個人に向けられた言葉。

「だから皆、見てしまうんだ」

　一歩、自然に導かれる。

「僕も、その一人だからね」

　その言葉に、胸の奥が、わずかに熱を持ったのを感じた。

　けれど、今の私は無防備ではいられない。

　――ここまでは、許してあげるわ。

　これ以上踏み込めば、戻れなくなる。

　そう、直感的に分かっていた。

「……恐れ入りますわ」

　声の調子を、いつもどおりに整える。

　感情を伏せ、礼儀としての一言だけを残す。

「綺麗だなんて……光栄です」

　微笑みは浅く、線を引くためのもの。

　それ以上を望ませない距離。

　ユリウス殿下は、わずかに瞬きをしてから、ふっと息を吐いた。

　追及はしない。

　その代わり自然な動作で、手を差し出す。

「じゃあ」

　音楽が、はっきりと耳に届く。

「始めようか」

　返事を待たず、けれど強引でもなく。

　誘導するように、彼は一歩を踏み出した。

　私は、その動きに逆らわず、重ねた手に意識を預ける。

　床に落ちる影が、同じ方向へと流れていく。

　ステップが始まった瞬間、周囲の視線が一斉に集まったのを感じた。

　――もう、始まっている。

　逃げ場はない。

　けれど、それは自分で選んだ場所だ。

　そのとき。

　視界の端に、違和感が走る。

　淡い光とは異なる、鋭い気配。

　人の輪の向こう側、半歩引いた位置。

　――セシル殿下。

　踊らず、窓際にも寄らず。

　ただ、こちらを見ている。

　笑っているのか、読めない。

　けれどその視線だけは、はっきりとこちらを捉えていた。

　私は何事もないふりをして、ステップを踏み続ける。

　ユリウス殿下のリードに身を委ねながら。

　胸の奥で、小さく息を整えた。

　音楽が、静かに終わる。

　最後の一歩を踏み、私は一礼した。

　遅れて起こる拍手。そして視線の熱が、まだ背に残っている。

「……お疲れさま」

　ユリウス殿下は、私の手を話しながら行言った。

　その声には、満足よりも確かめるような温度があった。

「ありがとう、ネメシア」

　私は、社交用の微笑みを崩さずに頷く。

　すると彼はふと、少しだけ声を落とした。

「これからも」

　一拍。

「また、どこかで一緒に踊れたら嬉しい」

　今夜の続きではない。

　先の時間へ向けた、静かな誘い。

　――それが分かるからこそ、胸が締まる。

「……そうですわね」

　私は、ほんの少しだけ視線を和らげる。

「機会がございましたら」

　受け取るけれど、約束しない。

　社交として、これ以上ない答え。

　ユリウス殿下は、それで十分だと言うように、穏やかに頷いた。

「うん。楽しみにしてる」

　それ以上、踏み込まない。

　追わない。

　その誠実さが、かえって残酷だった。

　――もう、ないのに。

　心のなかで、そっと言葉を閉じる。

　今夜は、これで終わり。

　この先も、きっと。

「本日は、ありがとうございました」

　私は一礼し、静かに距離を取る。

　役目を終えた者として、正しい別れ方。

　背を向けた瞬間、ようやく息を吐いた。

　――これで、いいのよ。

　そう言い聞かせるように、胸の奥で繰り返す。

　ルミナの未来が、少しでも明るく照らされるのなら、これくらい何ともない――。