悪役令嬢の願い

《貴族学校》

55.決意しました。

放課後。

人気の少ない回廊で、私は呼び止められた。

「ネメシア様」

振り向くと、そこに立っていたのはセレフィーナ様だった。

今日は、いつもの取り巻きの姿はいない。

「少し、お時間をいただいても？」

断れる口調ではない。

私は小さく頷いた。

「はい」

人の気配を避けるように、彼女は窓際へと歩き出す。

庭園を望む位置で足を止め、振り返った。

「舞踏会のことです」

前置きは、それだけ。

「ネメシア様は……どなたと踊るご予定かしら？」

声は穏やか。

けれど、逃げ道は用意されていない。

「まだ、決めておりませんわ」

事実だけを返す。

「そう」

短く頷いたあと、彼女はわずかに首を傾げた。

「噂では」

一拍。

「ユリウス殿下から、ファーストダンスのお誘いがあったと聞いております」

――やはり。

噂は、私の想像よりも早く、遠くまで届いている。

「……どこから、そんな話が」

「学園という場所は、壁にも耳がありますもの」

責める色はない。

当然の情報として受け取っている口調だった。

「それで？」

柔らかく、しかし逃がさない。

「実際のところは、いかがなのかしら」

私は、ほんの一瞬だけ言葉を探した。

「……お誘いは、受けました」

正直に告げる。

「ただし、返事はまだです」

セレフィーナ様は表情を変えなかった。

むしろ、少し納得したように頷く。

「なるほど」

そして、淡々と続ける。

「では、なぜ――断らないのです？」

その視線は、感情ではなく価値を測るものだった。

「断らない理由、ですか」

私は、わずかに視線を落とした。

迷いではなく、言葉を選ぶための間。

「貴族として――王族からのお誘いを、明確な理由もなく退けるのは、軽率だと考えました」

窓の外に目を向ける。

庭園の緑は、何も知らない顔で揺れている。

「相応の理由があるのなら、断ることもできます。

けれど……今の私には」

一拍。

「その"理由"が、まだ整っていません」

セレフィーナ様の視線を、正面から受け止める。

「ですから、返事を保留しております。

それ以上でも、それ以下でもありません」

それは、嘘ではなかった。

ただ――すべてを語っていないだけ。

――本当は。

理由ではなく、覚悟が整っていない。

断ってしまえば楽だった。

けれど、あの申し込みをなかったことにできるほど、私は冷静でも、強くもなかった。

回廊に、短い沈黙が落ちる。

私は、背筋を伸ばしたまま、次の言葉を待った。

セレフィーナ様は、しばらく何も言わなかった。

庭園へ視線を流し、それからゆっくりと私へ戻す。

「……そう」

それだけだった。

責めることでも、咎めることでもない。

けれどその一言に、噂を聞いた者特有の重みがあった。

「貴女が、そう判断なさったのなら」

わずかに、

口元が緩む。

「それもまた、一つの選択なのでしょう」

その微笑みは、優雅で――どこか距離がある。

「ああ、それと……」

セレフィーナ様は、ふと思い出したように付け足した。

「以前、舞踏会の練習の折に」

ほんのわずか、視線を細める。

「セシル殿下が、貴女をお誘いになったとか」

断定ではない言い方。

確認もしない。ただ、噂として置くだけ。

――それも、届いているのね。

「練習は、あくまで練習ですものね」

自分でそう結論づけるように、微笑む。

「誰を選ぶか、という話ではありません」

否定する言葉を、彼女自身が先に言う。

だからこそ、逃げ場がなくなる。

「しかし」

声は変わらない。

柔らかく、落ち着いている。

「"誰が、誰の手を取る立場にあるか"は、また別のお話」

一歩も踏み出していないのに、距離だけがはっきりと示された。

「社交の場では、とくに」

視線が、まっすぐに私を捉える。

「混同されるのは、あまり好ましくありませんわ」

――練習は練習。

けれど、線は引く。

そう言っている。

「もちろん」

彼女はほんの一瞬、声を和らげて。

「私がセシル殿下の婚約者であるという事実は、今も変わっておりませんから」

それは主張ではなく、前提条件の確認だった。

「ですから」

彼女は、穏やかに微笑む。

「勘違いをなさらないように」

彼女はそう告げ、一礼し静かに回廊を後にする。

残された私は、胸の奥に残る違和感を抱えたまま、動けずにいた。

人の気配が引いた中庭の回廊を、私は一人で歩いていた。

石畳に落ちる夕暮れの影が、やけに長い。

――こんなに悩むなんて、私らしくない。

胸の内で、そう呟く。

本来なら、答えはもう出ているはずだった。

立場、派閥、利害。

貴族として最善の選択を計算し、感情は後回しにする。

それが、私のやり方だった。

なのに。

ユリウス殿下の言葉を思い出すたび、思考が一度立ち止まる。

――踊ってほしい。

彼の真剣な瞳。

理由を並べ立てることもなく、逃げ道を防ぐこともなく。

ただ、選ばせるためだけに差し出された申し込み。

……厄介ですわね。

小さく息を吐く。

ふと、ルミナのことを思い出した。

来年になれば、ルミナがこの学園に入学する。

その時、彼女はどう見られるのか。

元平民。

聖女。

そして――王子の婚約者。

それだけで、向けられる視線は決して穏やかではない。

けれど。

もし、私が。

この舞踏会で、ユリウス殿下の隣に立つのなら。

確実に、あらゆる視線は私へ向く。

良くも悪くも、注目は私が引き受ける。

――それが、彼女にとっての盾になるのなら。

感情で選んだ答えではない。

優しさでも、恋でもない。

"姉として"。

今、私にできる最善は、これだ。

立ち止まっていた足を、私は前に出した。

……覚悟は、決まりましたわ。

誰のための選択か、分かっている。

その結果、私がどう見られるかも。

それでも。

あの申し込みを、無かったことにはできない。

私は、ゆっくりと胸の奥で答えを定めた。

――ユリウス殿下と、踊ろう。

それが、この舞踏会での、私が引き受ける役目だ。