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54.どうすればいいの？

　舞踏会の数日前のことだった。

　午後の授業へ向かう途中、回廊は人の流れが途切れかけていた。

　窓から差し込む光が長く伸び、石床に淡い影を落としている。

　私は一人で歩いていた。

　――正確には、一人でいるつもりだった。

「ネメシア」

　呼び止める声に、足を止める。

　振り向くと、少し距離を保った位置にユリウス殿下が立っていた。

「一人だった？」

「ええ。殿下も？」

　彼は頷き、私の横に並ぶ。

　肩が触れない程度の距離。いつもの、あの間合いだった。

　数歩、並んで歩いたあと。

　彼は、ほんのわずかに呼吸を整えるような間を置いた。

「……舞踏会のことなんだけど」

　胸の奥が静かに緊張する。

「ファーストダンスの相手は、もう決めている？」

　問いは穏やかだった。

　探るようでも、押すようでもない。答えが「ない」ことを前提にしている聞き方。

　私は、すぐには答えなかった。

「……いえ。まだです」

　そう答えると、彼は歩みを止めた。

　私も、それに合わせて立ち止まる。

「僕と、踊ってほしい」

　真っ直ぐで、逃げのない目だった。

　余計な言葉はない。理由も、飾りもない。

　だからこそ、迷ってしまった。

「……その答えは今すぐに？」

　私は逃げるかのように、問いかけた。

「いや。……君には考える時間が必要なのも、事情があることも、分かっている」

　――分かっている、という言葉が重かった。

　ルミナのこと。派閥のこと。舞踏会という"場"が持つ意味。

　すべてを口にせずに、彼は理解している。

「……ありがとうございます」

　私は、少しだけ視線を伏せた。

　即座に断れなかった。けれど、笑って受け取ることもできなかった。

「光栄ですわ。殿下のお誘いは」

　言葉を選ぶ間が、回廊に落ちる。

　遠くから生徒たちの足音が聞こえ、また消えていく。

「ですが……少し、考えさせてください」

　逃げでも、保留でもある返答だ。

　それでも私は、正直にそう言うしかなかった。

　ユリウス殿下は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　落胆というより――受け止めるための間。

「うん」

　短く、穏やかに頷く。

「……正直に言えば、引き留めたい気持ちはあるけどね」

　冗談めかした口調。

　けれど、その奥にある本音は隠れていなかった。

「だから」

　少しだけ、声を落とす。

「当日まででいい。君自身が選んでくれれば」

　――選ばせる。

　それは、彼らしい誠実さだった。

　すると、彼はほんの少しだけ照れたように付け足す。

「でも……断られる可能性があるって考えるのは、正直、あまり得意じゃない」

　私は思わず、口元を緩めた。

「殿下らしいですわ」

「そう？」

「ええ。とても」

　回廊の向こうから、声が近づいてくる。

　それを合図にしたように、彼は一歩引いた。

「じゃあ、良い返事を待ってるよ」

「……はい」

　彼は、満足そうに微笑み、何も言わずに授業へ向かって歩き出した。

　その背中を見送りながら、私は胸の奥で静かに思う。

　――優しさは、時に決断を難しくする。

　けれど、それでも……

　あの真っ直ぐな申し込みを、無かったことにはできなかった。

　―――――――――

　夜。

「それでね、お姉様」

　目の前のルミナは、最近あった出来事を楽しそうに話していた。

　こうして向かい合って話す時間は、いつの間にかあたりまえになっていた。

「……ねえ、ルミナ」

　私は、手にしていた紅茶をそっとソーサーに戻した。

「そろそろ、学校行事で舞踏会が行われるの」

　気づけば、言葉が出ていた。

「それで…その……」

　思った以上に、言葉を選ぶのが難しい。

　ルミナは不思議そうに、私の顔を見つめている。

「……ユリウス殿下から、ファーストダンスを申し込まれたわ」

　そう告げて、私は視線を逸らした。

「……まあ！」

　弾んだ声が聞こえた。

　思わず視線を戻すと、ルミナは口元を両手で覆っていた。

　その仕草から、喜びを隠しきれていないのが分かる。

「素敵です、お姉様。ファーストダンスだなんて……きっと、忘れられない夜になるわ」

　その反応に、私は思わず瞬きをした。

　――喜ぶの？

　喉の奥に、言葉にならない疑問が引っかかる。

「……ルミナ」

　呼びかけると、彼女は不思議そうに首を傾げた。

「どうしたの？」

　その顔には、曇りがない。

　戸惑いも、ためらいも、ほんの一欠片も。

「……その」

　私は一瞬、言葉を探した。

「ユリウス殿下は……貴女の婚約者よ？」

　遠回しですらない指摘。

　それでも、声は強くならなかった。

　ルミナは、きょとんとしたまま瞬きをして――

　それから、ふわりと笑った。

「ええ。そうね」

　あまりにも、あっさりと告げた。

「でも、それとこれとは別だと思うの」

　まるで当然のことのように。

「それに……」

　彼女は、少しだけ声を柔らかくした。

「お姉様が選ばれた、というのが……私は嬉しいんです」

　胸の奥が、ひくりと痛んだ。

　――選ばれた。

　それは、本来貴女の立場で、貴女の言葉で、語られるべきものなのに。

「あ、深い意味はないよ？　私がいない時に選ぶ女性の見る目が、いいって思っているの」

　ルミナの言葉が、静かに落ちた。

「……そう、なの」

　私は、カップの中の紅茶を見つめたまま呟いた。

　水面に映る自分の顔は、思ったよりも落ち着いていた。

「ユリウスは、誠実な方だと思うわ。だから……お姉様を選んだ、というなら」

　少しだけ、言葉を探すように間を置いて。

「きっと、それは"間違い"じゃない」

　胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

　――間違いじゃない。

　それは、誰に向けた言葉なのか。

「……あなたは」

　私は、思わず問いかけていた。

「ユリウス殿下のことを、どう思っているの？」

　ルミナは、少しだけ考えるように視線を落とした。

　カップの縁を指先でなぞり、紅茶の香りを吸い込んでから、静かに口を開く。

「……どう、って言われると」

　小さく、苦笑する。

「政略による婚約関係よ。最初から、気持ちの問題じゃないって分かってる」

　その声は落ち着いていた。

　言い聞かせるようでも、諦めるようでもない。

「ユリウスも、私も。役割を果たすってだけ」

　そこで一拍。

「だから、お姉様がファーストダンスを踊ることを、私は気にしていないわ」

　きっぱりとした言葉。

「むしろ……」

　ルミナは顔を上げ、柔らかく笑った。

「殿下が"ちゃんと選べる人"だって分かって、少し安心したくらい」

　胸の奥が、また小さく痛む。

　――本当に、気にしていないのだろうか。

　私は、彼女の指先を見ていた。

　さっきから、無意識にカップを撫でている。

　熱はもう引いているのに、そこから離れようとしない。

「……でもね」

　ルミナは、ほんのわずかに声を落とした。

「最近は……」

　言葉が、途中で止まる。

　一瞬だけ迷いが滲んで、すぐに消えた。

「ユリウスが笑うと、少しだけ嬉しいって思うことはあるわ」

　まるで、取るに足らないことのように。

「それだけよ。恋とか、そういう大袈裟なものじゃないの」

　――違う。

　私は、胸の内でそっと否定した。

　それは、まだ名前を持たないだけの感情だ。

　自分で抑え込んでいるだけの、芽生えだ。

「……そう」

　私は、静かに相槌を打った。

　ルミナは、何事もなかったように微笑む。

　けれど、その笑顔はほんの少しだけ、以前より柔らかい。

　――気にしていない、という言葉は本当だ。

　けれど、好きになりかけていることまで、否定できていない。

　それを見抜いてしまったのは、

　義姉だからなのか、それとも――。

　私は、カップに口をつけた。

　紅茶は、少しだけ苦く感じられた。

　ルミナとの話が終わり、彼女が部屋を出ていく足音が遠ざかる。

　扉が閉まったあと、私はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　――静かだ。

　さっきまで確かにあった気配が、すっと消えている。

　暖炉の小さな音と、時計の針の進む音だけが、やけに大きく感じられた。

　私は、ゆっくりと椅子に腰を下ろす。

　テーブルの上には、飲みかけの紅茶。

　もう冷たくなっているのに、片付ける気になれなかった。

「……選ばれた、か」

　思わず、声に出る。

　ルミナの言葉が、何度も胸の中で反響する。

　無邪気で、善意に満ちていて。

　だからこそ、逃げ場がない。

　――間違いじゃない。

　――気にしていない。

　本当に、そうなのだろうか。

　私は、自分の胸に手を当てた。

　そこには、確かに鼓動がある。

　静かだけれど、確実に速くなっている。

　ユリウス殿下の声。

　回廊で向けられた、真っ直ぐな眼差し。

『僕と、踊ってほしい』

　あの言葉を思い出すたび、胸の奥が熱を帯びている。

　嬉しい。

　――それは、否定できない。

　けれど。

　ルミナの、あの笑顔が浮かぶ。

「ユリウスが笑うと、少しだけ嬉しい」

　あれは、気にしていない人の言葉ではない。

　まだ名づけていないだけの、確かな感情だ。

「……私が、踏み込んでいい場所じゃない」

　ぽつりと、零れた。

　もし私が、あの手を取ったら。

　舞踏会の夜、最初の音楽が流れる中で、彼と踊ったら。

　それは――誰かの可能性を、奪うことになる。

　私は、カップを持ち上げ、一口飲んだ。

　やはり、苦い。

「……保留、よね」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　選ばないことで、傷つけない。

　決めないことで、壊さない。

　――それは、本当に"優しさ"なのだろうか。

　答えは、まだ見えなかった。

　私は、カップを静かに置き、窓の外へ視線を向ける。

　夜の公爵家は、穏やかで、何も知らない顔をしている。

　舞踏会まで、あと数日。

　その時間が、こんなにも重く感じられるとは思わなかった。