悪役令嬢の願い

《貴族学校》

53.仕方ないですわね。

　数日後。

　舞踏会の練習は、午後の特別授業として組み込まれていた。

　広い講堂の床は磨き上げられ、窓から差し込む光が淡く反射している。

「では、まずは基本のステップから」

　教師の声が響く。

「本番は正式な舞踏会です。必ず男女で組み、練習を重ねること。

　今からペアを決めなさい」

　一瞬、空気がざわめいた。

　視線が交錯する。ためらいと期待が、同時に動く。

　私は、周囲の動きを静かに見渡していた。

　その中で――

　ユリウス殿下と、視線が合う。

　彼は一瞬だけ迷うように足を止め、それからこちらへ向かって歩いてきた。

「ネメシア、僕と――」

　言葉が続く前に。

「おい、俺と組め」

　低く、割り込む声。

　振り向くまでもなく、分かった。

　目の前に立っていたのは、セシル殿下だった。

　彼は迷いなく手を差し出していた。

　掌は上向き。命令に近いのに、強引さはない。

　――断る、という選択肢が最初から想定されていない出し方だった。

　私は、一瞬だけその手を見た。

　視界の端で、ユリウス殿下の気配を感じる。

　言葉にならなかった呼びかけが、空気の中に残っているのが分かる。

　……そうですわね。

　胸の奥で、小さく息を吐いた。

　感情で選ぶなら、迷う理由はない。

　けれど、私は表向きは貴族派に属している者。

　ここでセシル殿下の手を取らなかった場合――。

　……考えるのも面倒ですわね。

　これから先のことを考え、私は表情を崩さないまま、ゆっくりと手を伸ばした。

「……よろしくお願いいたします、セシル殿下」

　指先が、彼の掌に触れる。

　その瞬間、セシル殿下が楽しそうに口角を上げたのが分かった。

「判断が早ぇな」

　セシル殿下は、私の手を取ったまま、講堂の中央へと歩き出した。

　歩幅は自然で、こちらに合わせている――ように見えて、実際には主導権を完全に握っている。

「力、抜け」

　低い声。

　命令口調なのに、不思議と不快感がない。

　私は言われた通り、肩の力を抜いた。

　すると、彼の手がほんのわずかだけ位置を変える。

　――近い。

　社交距離としては正しい。

　けれど、意識させるには十分すぎる距離だった。

「……随分と、慣れていらっしゃるのですね」

「まあな」

　軽く答える。

「こういうのは、剣と似てる」

「剣、ですか」

「相手の動きを読んで、先に出る。それだけだ」

　――さすが、直感型ですね。

　音楽が流れ始める。

　教師の合図で、ゆっくりとステップが刻まれた。

　セシル殿下の動きは、驚くほど滑らかだった。

　強引さはなく、導き方も的確。

　まるで、こちらが自然に動いているかのように錯覚させる。

　――上手い。

　これは、素直に認めざるを得ない。

「表情、いいな」

　不意に、耳元で囁かれる。

「今の顔」

「……どういう意味ですの」

「冷静に見せてるつもりで、ちょっと警戒してる」

　楽しそうな声。

「そういうとこ、嫌いじゃねぇ」

　私は、思わず一歩分だけ距離を取ろうとした。

　けれど、その動きを読んだように、彼はすぐに合わせてくる。

　逃げられない。

　けれど、囲われてもいない。

　――逃さない距離。

「セシル殿下」

　低く、名前を呼ぶ。

「ここは、練習の場ですわ」

「分かってる」

　即答。

「だから、これ以上はしねぇよ」

　……それが、できる人ほど厄介なのだと、彼は理解しているのだろうか。

　ふと、視線の先にユリウス殿下が見えた。

　別の相手と組みながらも、こちらを見ている。

　視線が合う前に、私はすぐに目を逸らした。

「……あーあ」

　セシル殿下が、小さく笑う。

「今の、見せたくなかった顔だな」

「何のことでしょう」

「さあ？」

　彼はとぼけた様子だった。

「でもまあ」

　ステップを踏みながら、楽しげに続ける。

「やっぱり、お前は面白ぇ」

　――危険だ。

　この人は、気まぐれで、

　人を駒のように扱うように見える男だ。

　けれど同時に――

　こちらの選択を、尊重するふりをするだけの知性がある。

「安心しろ」

　また、低く。

「今は、ただの練習だ」

　……"今は"。

　その含みが、何よりも厄介だった。

　音楽が流れる中、私は表情を崩さない。

　けれど、ステップを踏み続けるうちに、私は少しずつ余裕を失っていた。

　――まずい。

　頭では理解している動きなのに、音楽が進むにつれて、足の位置がずれていく。

　セシル殿下の導きは的確すぎて、つい身を委ねてしまう。

　……次は、右。

　そう思った瞬間、半拍遅れた。

「――っ」

　鈍い感触。

「……あ」

　やってしまった。

　私の靴の先が、はっきりとセシル殿下の足を踏んでいた。

「……」

　一瞬、時が止まったように感じた。

　けれど。

「……はは」

　彼は、声を殺して笑った。

「悪いですわ！ 今のは――」

「いい」

　即座に遮られる。

「ちゃんと、力入れて踏めてるじゃねぇか」

「それは、褒め言葉ではありませんよね」

　私は、思わず視線を伏せた。

　足を踏むなど、完全に失態だ。

　しかし、セシル殿下は動じない。

　それどころか、ほんの少しだけ距離を詰めてくる。

「力抜けって言っただろ」

「抜いているつもりです」

「"つもり"、な」

　彼は、低く楽しそうに笑う。

「苦手なんだな、ダンス」

「……ええ。得意だと申した覚えがありません」

　私は開き直って告げた。

　すると、彼は急に歩調を落とした。

　音楽に合わせつつ、動きを簡略化していく。

「なら、無理すんな」

　手の位置が、ほんの少し安定する。

「踏まれるのは、慣れてる」

「どういう経験を積まれているのですか」

「さあな」

　軽く、肩をすくめて。

「剣でも舞踏でも、相手がミスった瞬間にどう支えるか、ってのは同じだ」

　私は、驚いて顔を上げた。

　――怒らない。

　――責めない。

　――支えることを、当然のように選ぶ。

「それに」

　彼は、子どものように悪戯な笑みを浮かべる。

「お前の弱点、知れたしな」

「……では」

　私は、静かに言い返す。

「覚悟なさってくださいませ。たくさん、踏んで差し上げますわ」

　私がそう告げると、セシル殿下は一瞬だけ目を細めた。

「いいぜ」

　軽い声音。

「その代わり――」

　彼は、わずかに身を屈める。

　囁くほどではないが、他人には届かない距離。

「逃げんなよ。最後まで、俺が面倒見る」

　心臓が、わずかに跳ねた。

　脅しでも、命令でもない。

　それでいて、選択肢が最初から削られている言い方。

「……物騒ですわね」

　そう返すのが、精一杯だった。

「そうか？」

　セシル殿下は楽しそうに笑い、再びステップを踏ませる。

「踊りってのは、途中で放り出す方が危ねぇんだよ」

　彼の手は、相変わらず安定していた。

　導きは強引なのに、こちらが崩れる前に必ず支えてくる。

　――逃げ場は、最初から用意されていない。

　けれど、不思議と恐怖はなかった。

　視線の先で、ユリウス殿下がこちらを見ている。

　声をかけてくるわけでも、近づいてくるわけでもない。

　ただ、静かに。

　握られた手を振りほどくこともできた。

　けれど私は、そうしなかった。

　音楽が続く限り、この距離は保たれる。

　だからこそ今は――

　目の前の彼に、身を預けるしかなかった。