悪役令嬢の願い

《貴族学校》

52.どうしたらいいのか、分からないわ。

　入学してから、半年が経った。

　季節は一つ巡り、学園の空気にも、少しだけ落ち着きが生まれている。

　授業の進度も、人間関係の距離感も――おおよその輪郭が、見えてくる頃だった。

　図書室は、相変わらず静かだ。

　高い天井。

　規則正しく並ぶ書架。

　紙とインクの匂いが、ゆるやかに漂っている。

　私とユリウス殿下は、窓際の長机を挟んで向かい合っていた。

　机の上には、開かれた占星術書と、書き込みの増えた星図。

「この配置だと……」

　ユリウス殿下が、紙の上を指でなぞる。

「火の星が強すぎる」

「ええ。感情が先行しやすい配置ですわ」

　私は頷きながら、余白に注釈を書き込む。

「争いの兆し、というより……」

「煽られやすい、か……」

　彼は苦笑した。

「以前の僕なら、きっと見落としていたと思う」

　そう言ってから、ふと視線を伏せる。

「……ネメシア」

　少しだけ、声色が変わった。

「最近、学園で……妙な話を耳にするんだ」

　私は、ペンを止めなかった。

「噂、ですか？」

「ええ」

　言葉を選ぶような間。

「貴女が……いろいろな方と親しい、と」

　私は、ようやく顔を上げた。

「随分、要約された表現ですわね」

　私は短く、笑った。

「……笑い事なの？」

　ユリウス殿下は、星図から視線を逸らさない。

　けれど、その指先が、わずかに紙を押さえる力を強めているのが分かった。

「噂というものは、大抵そういうものですもの」

「でも……」

　彼は言い淀み、それから静かに続けた。

「貴女が、誰とでも親しげに話している、と。

　それを……良く思わない人もいる」

　私は、ペンを置いた。

「殿下」

　視線を合わせる。

「事実ではありませんわ」

　即答だった。

「必要以上に親しくしている方はいません。殿下方以外とも、学業上の会話をしているだけです」

　――大半は、噂を面白がって声をかけてくるだけ。

　けれど、それを伝えても彼は余計に怒るだけ。

　正義感が強いがゆえに。

「それだけで、"侍らせている"なんて思われるのは――」

　私は小さく息を吐く。

「想像力が、豊かなだけでしょうね」

　ユリウス殿下は、少し困ったように眉を寄せる。

「……まさか、殿下」

　私は、わずかに肩を竦めた。

「そんな噂を、本気で信じていらっしゃるのですか？」

　私は小さく笑って、殿下を見た。

　彼は、すぐには答えなかった。

　星図に落ちていた視線を、ゆっくりと上げる。

「信じていないよ」

　即答だった。

「噂が、どれだけいい加減なものかは分かっている」

　それから、ほんの一拍。

「ただ……」

　言葉を探すように、指先が紙の端をなぞる。

「貴女が、僕以外の誰かと――」

　視線が揺れる。

「……親しくしている可能性を、考えてしまっただけ」

　声音は低く、抑えられている。

　けれど、隠しきれない感情が滲んでいた。

「妬いている、というものではない……」

　言いかけて、彼は小さく息を吐いた。

「……いや。少し、妬いているのかもしれないね」

　私は、言葉を失った。

　冗談のつもりで投げた問いが、思いがけず深いところに触れてしまったようで。

「……」

　返す言葉が、見つからない。

　図書室の静けさが、いつもより重く感じられ――

　私は、自分の耳元が熱を帯びているのに気づいた。

　――その時。

「ユリウス？」

　気負いのない声が、背後から落ちてきた。

　私とユリウス殿下は同時に顔を上げる。

　書架の向こうから現れたのは、背の高い青年。

　金の髪を無造作にまとめ、制服の着こなしもどこか軽い。

　紫色の瞳をしていて、どことなくユリウス殿下の面影を感じた。

「兄上……？」

　――兄。

　その呼び方で、すぐに理解した。

　彼は、第一王子アレクシス。

「こんなところにいたのか」

　アレクシス殿下は笑いながら手を振る。

「教室に行ったら、ここにいると聞いてな」

　そう言って、机の上を覗き込む。

「占星術？」

「……ええ。少し、勉強を」

「へぇ。珍しい」

　興味半分、面白がり半分。

　けれど、探るような重さはなかった。

　視線が、自然に私へ向いた。

「彼女は、ルミナの姉です」

　私は、軽く姿勢を正した。

「初めまして、アレクシス殿下。

　ネメシア・ルーインハイトと申します」

　形式は守りつつ、深くなりすぎない礼。

「おお、丁寧だね」

　アレクシス殿下は、にこりと笑った。

「知ってるとおり、こいつの兄だ。堅苦しいのは苦手だから、気楽にしてくれ」

　その言い方に、場の空気が少し緩む。

「……ありがとうございます」

　彼は少し考える素振りを見せた。

「先ほど君たちの話を聞いたんだが……

　学園では、あまり良くない噂も立っているようだな」

　アレクシス殿下は肩をすくめ、一度私を見てから、あっさりと言う。

「噂は噂だろ。君はそんな風に見えないね」

　本当に、気にしていない様子だった。

「目立つ人がいれば、話は勝手に膨らむ。特に、俺たち王族が絡んでればなおさらだ」

　一拍置いて、柔らかく続ける。

「君が気に病む必要はないよ、ネメシア嬢。

　俺たちは事実を見るのが王族の仕事だからさ」

　軽い口調。けれど、言葉には芯があった。

「……ありがとうございます」

　私は、素直にそう答えた。

　アレクシス殿下は満足そうに笑い、

「じゃあ、邪魔したね」

　と、ひらりと手を振った。

「勉強、ほどほどに。

　特にユリウス、お前は熱が入ると周りが見えなくなるから」

「余計なお世話です」

　そう言い返すユリウス殿下を見て、アレクシス殿下は楽しそうに笑いながら去って行った。

　しばらくの沈黙の後、ユリウス殿下が小さく息を吐いた。

「……兄上は、ああいう人なんだ」

　どこか、照れの混じった声。

「剣も、判断も、いつも一番早い。

　周囲の空気も、必要な距離も……全部、自然に掴んでしまう」

　指先が、紙の縁をなぞる。

「僕には、真似できない」

　その言葉は、卑下ではなく。

　静かな真実として落とされていた。

「……尊敬しているんだ」

　私は、彼の横顔を見た。

　飾らず、誇らず。

　それでも、確かな敬意がそこには滲んでいる。

　私は、少しだけ視線を落としてから、静かに口を開いた。

「ええ。確かにアレクシス殿下は、ひと目見ただけでもすごい方だと思いましたわ」

　言葉を選びながら続ける。

「私を見てすぐに判断したあの瞳……

　あの即断即決の速さは、ユリウス殿下とは少し違うものです」

　そこで、一拍。

「ですが」

　私は、ユリウス殿下へ視線を戻した。

「殿下は、そうである必要はありません」

　声は、柔らかいまま続く。

「殿下は立ち止まって、考える方です。

　周囲の声を聞き、流れを読み、選択の意味を確かめてから進む」

　星図の上に、そっと指先を置く。

「それは、弱さではないと……私は思います」

　ユリウス殿下は、驚いたように目を瞬かせた。

「アレクシス殿下に良いところがあるように、

　殿下にも…殿下にしかない良いところがあります」

　わずかに微笑む。

「ですから……比べる必要は、ありません」

　静かに、けれど確かに。

「殿下は…殿下にしかなれない方ですもの」

　図書室の静けさの中で、その言葉は余韻を残して落ちた。

　ユリウス殿下は、すぐには何も言わなかった。

　けれど――星図を押さえていた指先の力が、ほんの少しだけ、緩んだ。

「……随分と、買いかぶってくれるね」

　口調は軽い。

　けれど、どこか落ち着かない。

「君からそんな言葉が聞けるなんて、光栄だね」

　少しからかうような言葉。

　けれど、私を見る視線は、先ほどまでよりも柔らかかった。

「……まあ、酷いですわね。事実を述べただけですのに」

　そう返すと、彼は小さく笑った。

「ありがとう、ネメシア」

　視線は合わない。

　それでも、言葉は逃げなかった。

「……君にそう言われるなら、少しは自分を信じてもいい気がする」

　私は、何も答えなかった。

　ただ、星図に視線を戻す。

　図書室の静けさが、先ほどよりも穏やかに感じられた。

　――彼が、ほんの少し前を向いたことを、星図はきっと記録しない。

　けれど私は、それで十分だと思った。