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51.貴女方に言われる筋合いはありません。

　数日が経った。

　最初に違和感を覚えたのは、廊下だった。

　すれ違う令嬢たちの視線が、わずかに遅れる。

　一瞬、私を見て――それから、ひそひそと口元を隠す。

　……最近は少なくなったものの、以前から視線には慣れている。

　けれど今回は、質が違うのが分かった。

　教室に入ると、会話が途切れる。

　完全な沈黙ではない。

　私が席に着いた途端、話題が変わるだけ。

「……」

　私は何も言わず、いつも通りノートを開いた。

　それから、再び何日か経った頃。

　昼休みの終わりを告げる鐘が鳴る少し前。

　私は教室へ戻るため、廊下を歩いていた。

「ネメシア様」

　背後から、控えめな声。

　振り向くと、同じ学年の令嬢が三人。

　全員、穏やかな笑みを浮かべている。

「少し、お時間よろしいかしら？」

　拒否する理由は、表向きには見当たらなかった。

「構いませんわ」

　立ち止まると、彼女たちはほっとしたように微笑んだ。

　――この時点では、まだ。

「急に呼び止めてしまって、ごめんなさい」

「でも、どうしてもお伝えしておいた方がいいと思って」

　"あなたのために"。

　そう前置きされる忠告ほど、厄介なものはない。

　彼女たちに促されて、空き教室へ入った。

　扉が閉まる音は、驚くほど静かだった。

「最近……殿下方と、よくご一緒されているでしょう？」

　言い方は、柔らかい。

　事実確認の形をしている。

「図書室でも、廊下でも…」

「悪目立ちしている、という意味ではないのよ？」

　慌てて、彼女は付け足した。

「ただ……誤解されやすい立場だと思うの」

　私は黙って、次の言葉を待った。

「ユリウス殿下も、セシル殿下も……学園では、特別な存在でしょう？」

　同意を求める視線。

　否定できない事実。

「だからこそ……」

　そこで、一拍。

「近くにいる方が、いろいろ言われてしまうの」

「あなたが」という言葉は、誰も口にしなかった。

「私たち、あなたが傷つくのを見たくなくて」

「噂って、一度立つと厄介ですから」

　善意。

　少なくとも、表向きは。

「少しだけ、距離を置いた方がいいんじゃないかしら」

　ようやく本題ね。

「殿下方のためにも」

「あなたのためにも」

　そこで、私はようやく口を開いた。

「……そうですか」

　声は、思ったより落ち着いていた。

「ご忠告、ありがとうございます。

　私を案じてくださっている、と受け取ってよろしいのですね」

　彼女たちは、ほっとしたように頷く。

「ええ、もちろん」

「決して責めているわけじゃ……」

「では」

　私は、静かに続けた。

「一点だけ、教えてくださいな」

　空気が、わずかに変わる。

「"距離を置く"とは、具体的にどの程度でしょう？」

「……それは」

　一人が、ほんの一瞬だけ言葉に詰まった。

「必要以上に親しくしないという意味ですわ。

　廊下で立ち話をしたり、二人きりで過ごしたり……そういうことを、控えるだけで」

　――それができたら私だって嬉しいわ。

　私は令嬢の言葉に、心のなかで告げた。

　別の令嬢が、補足するように続ける。

「殿下方は、お忙しい立場ですもの。

　お気遣いするのも、私たちの役目ですし」

　――なるほど。

　"私のため"から、"殿下方のため"へ。責任の置き方を、静かにすり替えてきた。

　私は、小さく首を傾げた。

「確認なのですが」

　視線を一人ずつに向ける。

「それは、殿下方ご本人のご意向、という理解でよろしいのかしら？」

　空気が、わずかに固まった。

「い、いえ……」

「そういうわけでは……」

　即答できない。

　それが、答えだった。

「そう」

　私は、ふっと微笑む。

「では、それは"殿下方の意思"ではなく――あなた方個人の判断、ということですのね」

　言葉は丁寧。けれど、逃げ道を一つずつ塞いでいく。

「私、存じ上げませんでした」

　声色を、わずかに柔らかくする。

「学園には、王族の交友関係を管理する役目も、存在するのですね」

「ち、違います、そんな……！」

　慌てて否定する声。

「私たちは、ただ……」

「ただ、殿下方をお慕いしているだけで……」

「ええ」

　私は、ゆっくりと頷いた。

「お気持ちは、よく分かりますわ」

　その言葉に、令嬢たちは一瞬だけ安堵した表情を浮かべる。

　――けれど、それは続かなかった。

「ですが」

　声を低くも強くもしない。

　ただ、淡々と。

「"お慕いしている"という理由で、殿下方の交友関係に口を出すのは」

　一拍置く。

「学園の生徒としても、貴族としても――少し、分を越えていませんか？」

　沈黙が落ちた。

「そ、そんなつもりでは……」

「私たちは、ただ……」

　言葉が続かない。

　視線が泳ぎ、誰も私と目を合わせなくなる。

「ご安心くださいな」

　私は、最後にそう告げた。

「私(・)自(・)身(・)、殿下方の評判を損なうつもりはありません。

　ですから、"距離"についても――」

　わずかに微笑む。

「私が必要だと判断した分だけ、きちんと保っております」

　それ以上、譲る気はない。

　そう、はっきり伝わるように告げた。

「……そう、ですか」

　沈黙を破ったのは、最初に声をかけてきた令嬢だった。

　その声は、わずかに硬い。

「やはり……お分かりにならないのですね」

　口元に、かろうじて笑みを貼り付ける。

「殿下方が、どれほど注目される存在か。

　その立場の重さを……」

　言い終える前に、言葉が途切れた。

　――言えば言うほど、正当性が薄れていくのを、自分でも感じたのだろう。

　別の令状が、少し強めに続ける。

「忠告は、しましたから。

　後で何が置きても……私たちは、知りません」

　それは、脅しにも忠告にもなりきらない、曖昧な言葉だった。

「ええ」

　私は、静かに頷く。

「ご丁寧に、ありがとうございました」

　それ以上、何も言わない。

　令嬢たちは、互いに視線を交わし――揃って、踵を返した。

　扉が開き、閉まる。

　足音が、廊下の奥へと遠ざかっていく。

　私は、しばらくその音を聞いてから、軽く息を吐いた。

　――捨て台詞は、余裕のない者の特権だ。

　机の上に視線を落とす。

　次に動くのは、彼女たちか。

　それとも――もっと、分かりやすい"敵"か。

　私は、何事もなかったように教室へと向かった。

　―――――――――

　数日が経った昼休みの中庭。

　噴水の側で、数人の令嬢が輪になっていた。

　手には紅茶。

　声は、周囲に溶ける程度の音量。

「……ねえ、聞いた？」

「何が？」

　一人が、意味ありげに視線を巡らせてから、声を落とす。

「ネメシア・ルーインハイト様のこと」

　名前が出た瞬間、別の令嬢が小さく眉を動かした。

「ああ……最近、殿下方とよく一緒にいるっていう」

「そうそう。この前図書室でも見かけたわ」

「あら、私は廊下で見たわ」

　彼女たちは思い出すように話す。

「……最近、ちょっと行き過ぎじゃない？」

「ええ。それに殿下方だけじゃないでしょう？」

「上級生の貴族子息とも話していたって聞いたわ」

　次々と言葉が出る。

「訓練場の近くでも、男性方と一緒だったとか……」

　事実は、どれも断片。

　けれど、それらは自然に一つの像へとまとめられていく。

「……男性が多すぎない？」

　誰かが、冗談めかして言う。

「まるで、選んでいるみたい」

「侍らせている、って言われてるわ」

「まあ……」

「言い過ぎでは？」

　一人が、控えめに制した。

「さすがに、それは……」

「本人は、そんなつもりじゃないかもしれないでしょう？」

　一瞬、空気が緩む。

　けれど――。

「でも、忠告はされたのよね？」

「ええ」

「それでも、距離を置く気はないって」

「だったら……」

　声が、低くなる。

「自覚がない、は通らないんじゃない？」

「むしろ、分かってやってるのかも」

「殿下方だけじゃ満足できなくて」

　くすくすと笑いが起きる。

「いろんな男性に囲まれて……品のないこと」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　噂は、もう"話題"で収まらない。

「まあ……」

　最後に、誰かが締める。

「いずれ、殿下方も気づくでしょう」

「どんな人なのか」

　そう言って、彼女たちは歩き出す。

　その背後で、中庭の空気だけが、静かに濁っていった。