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50.目をつけられてしまいました。

　図書室を出ると、空気が少しだけ変わった。

　静かな廊下のはずなのに、どこか張りつめていた。

　私は廊下を進みながら、先ほどの会話を頭の奥へ押し込めた。

　――今は、切り替えよう。

　そう思った、その時。

「随分と、楽しそうだな」

　背後から、気だるい声。

　……次から、次へと。

　足を止める前に、分かってしまった。

　この間の取り方。廊下に溶け込むような存在感。

「今度は、貴方ですか」

　振り返らずに言う。

「冷たいねぇ」

　軽く笑う声。

　振り向くと、そこにいたのは――壁に寄りかかり、腕を組んだままの男。

　セシル殿下だった。

「ユリウスと、ずいぶん仲がいいじゃねぇか」

　視線が、私の顔をなぞる。

　感情ではなく、誰と何を話したかを探る目。

「誤解ですわ」

　私は、表情を変えない。

「図書室での私語は、禁止されておりますもの」

「はっ」

　短く、鼻で笑う。

「今のは、そういう否定じゃねぇよ」

　一歩、近づかれる。

　距離は近いのに、触れない。わざとだ。

「――あいつの前だと、少し隙が出る」

　空色の瞳が、細くなる。

「気づいてねぇとでも思ったか？」

　私は、内心で舌打ちをした。

　――やっぱり、見てたか。

「殿下は、私に興味が随分とおありで」

　視線を合わせる。

　彼の視線は、愉しげに細まる。

「そりゃあ、あいつの"弱点"かもしれねぇからな」

　一歩、距離を詰められる。

「弱点、ですか」

　私は、ほんの少しだけ首を傾げた。

「以前にも申し上げましたが、随分と便利な言葉ですわね」

「否定しねぇのか？」

　セシル殿下が、楽しそうに口角を上げる。

「違いますわ」

　淡々と返す。

「殿下がお考えになっているほど、私は特別な存在ではありません」

「へぇ？」

　探るように、瞳を細めて私を見ていた。

「ユリウスは、そうは思ってなさそうだったが」

　答えを引き出そうとする目。

　私は、それを真正面から受け止め――それから、すっと視線を外した。

「殿下」

　名前を呼ぶ。

　それだけで、場の空気がわずかに締まる。

「仮に、そうであったとしても……ユリウス殿下には婚約者がいます」

　言葉を選ぶ。

　選んでいると悟らせない程度に。

「私は、その事実を踏み越えるつもりはありません」

　淡々と、確認するように。

　セシル殿下は、少しだけ目を細めた。

　その反応は、失望というより――品定めに近い。

「ずいぶん、律儀だな」

「当然ですわ」

　即答する。

「立場を理解しているだけです」

「立場、ねぇ」

　彼は小さく笑った。

「それは、ユリウスの立場か？それとも――自分の？」

　迷いなく答える。

「私が曖昧な振る舞いをすれば、誰(・)か(・)にとっても迷惑になりますもの」

　一瞬、風が通り抜けたように廊下が静まる。

「……つまらねぇ」

　そう言いながらも、セシル殿下の声には苛立ちはない。

　むしろ、少しだけ楽しそうですらあった。

「普通は、もう少し欲が出るだろ」

　視線が、ゆっくりと私をなぞる。

「殿下の期待に添えず、残念ですわ」

　私は、社交用の微笑みで彼を見た。

　セシル殿下は、視線を外さない。

　値踏みするような目――のはずなのに。

　その奥に、さっきまでなかった色が混じったのを、私は見逃さなかった。

「……なるほどな」

　セシル殿下は、顎に手を当てて、少し考える素振りを見せた。

　本当に、"少し"だ。

「よし、分かった」

　軽い言葉だった。

「お前、弱点じゃねぇわ」

「はあ」

　――即断即決すぎる。

「ユリウスを揺らすには、もう少し分かりやすくねぇとダメだ」

　指を一本立てる。

「泣くとか、縋るとか、嫉妬するとかさ」

「……随分と具体的ですわね」

「当たり前だ」

　悪びれない。

「でも、お前はそうならねぇ」

「光栄ですわ」

　半分は本音だ。

　セシル殿下は、じっと私を見て――それから、急に笑った。

　玩具を見つけた子どものような、無邪気な笑みで。

「なのにさ」

　一歩、また近づく。

　距離が縮まった分だけ、空気が軽くなるのが逆に厄介だった。

「お前自身は、結構面白ぇ」

　……そう来たか。

「殿下」

「安心しろって」

　手をひらひら振る。

「今すぐ何かするほど、俺も暇じゃねぇ」

　その言葉に、信用する気にはなれない。

「ただ」

　彼は顎を上げて、にやっとする。

「見てると、退屈しねぇ」

　評価基準が軽い。そして、致命的に正直だ。

「ユリウスのことも含めてな」

「……そうでしょうね」

　今までの張りつめていたものが、馬鹿みたいに思えてくる。

　溜息をつきそうになるのを、どうにか堪えた。

「お前さ」

　ふいに、笑みが消え、真顔になる。

「自分がどれくらい目立たねぇことしてるか、自覚あるか？」

「いいえ」

　即答する。

「それを計算しているつもりも、ありませんわ」

「そこだよ」

　指を鳴らす。

「そこが、面白ぇ」

　完全に玩具を見るような目だった。

　けれど――さっきまでより、危険度は下がっている。

「ま、いいや」

　彼の興味が一段落したらしい。

「弱点じゃねぇなら、無理に壊す理由もねぇ」

　そう言って、ひらりと背を向ける。

「せいぜい、その"当たり障りのなさ"を続けろよ」

　肩越しに、軽く振り返る。

「俺が飽きるまで」

　――最後だけ、余計だ。

　足音が遠ざかる。私は、ようやく肩の力を抜いた。

　……油断はできない。けれど、さっきよりはマシだ。

　やっと彼が、策士気取りの直感型だと理解した。扱いづらいが、読みやすい。

　私は歩き出す。次に会う時も、同じ顔で、同じ距離で。

　――それが一番、彼を退屈させるはずだから。