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49.私はそれでも…。

　あれから、入学していくつかの月が経った。

　セシル殿下とも、貴族派とも、私はそれとなく関わっている。

　噂も今では入学の時に比べると、薄くなっていた。

　――慣れ、というのは恐ろしい。

　私は今、図書室の窓際の席で、静かに頁をめくっている。

　陽の光が、机の上に落ちる。

　この時間が好きだった。

　誰にも急かされず、誰にも測られない。

「……熱心だね」

　不意に、低く柔らかな声。

　顔を上げる前に、分かってしまった。

　足音の癖も、声の間も。

「何の用かしら……ユリウス殿下」

　そう言うと、彼は向かいの椅子に腰を下ろす。

　勝手に座るあたりが、相変わらずだ。

「もう"殿下"は取ってくれてもいいんだけど？」

　小さく笑いながら言われる。

「私たちは、そんな気安い仲ではないでしょう」

　私は本を閉じずに答えた。

　距離は保ったまま。けれど、拒絶でもない。

「ルミナは、すぐに取ってくれたんだけどな。……それに――」

　ユリウス殿下は、机に肘をつき、こちらを覗き込んだ。

「一緒に踊った仲なのに？」

　私はようやく彼を見た。

　その言い方が、あまりに無邪気だったから。

「……それは、社交の一貫でしょう？」

　そう言ったはずなのに、彼は首を横に振った。

「違う」

　即答だった。

「社交じゃなかった」

　図書室に似合わないほど、真剣な声音。

「僕が誘ったのは、練習だよ。社交じゃない、それに――」

　一拍。

「君は、それでも断らなかった」

　……ずるい言い方。

　私は、視線を落とす。

「練習にしては、随分と熱心でしたわね」

　嫌味のつもりだった。

　けれど、声は思ったよりも柔らかい。

　ユリウスは、小さく笑った。

「ネメシアが、僕をちゃんと見て踊るから」

　囁くように、続ける。

「……つられて、真面目になっただけだよ」

　ユリウスは、それ以上何も言わなかった。

　代わりに、私の手元へ視線を落とす。

「……その本、難しくない？」

　不意に話題が変わる。

「歴史論文ですもの。易しくはありませんわ」

　私は、指で頁の端を押さえたまま答える。

「でも、顔が険しくなってない」

　彼は、少しだけ身を乗り出す。

　そして、私の前に積まれた本に視線を落とした。

「……ずっと思ってたんだけど」

　その言い方が、少しだけ真面目になる。

「君の成績は上にも下にも行かないよね」

　私は、頁をめくる手を止めなかった。

「平均的、というだけですわ」

「ううん」

　彼は、首を横に振る。

「"真ん中"だ」

　断言だった。

「いつも学年の真ん中。上にも下にも、ほとんどぶれない」

　視線が、私に戻る。

「偶然じゃない」

　……やはり、気づかれていた。

「努力が足りないと思って？」

　私は、淡々と返す。

「それとも、要領が悪い？」

　少しだけ、試すように。

　ユリウス殿下は、笑わなかった。

「逆」

　そう言って、机に指先を置く。

「必要なところは、きっちり押さえてる。でも、伸ばせる部分で必ず手を抜く」

　静かな声。

「わざと、目立たない点を取ってる」

　私は、ようやく彼を見る。

「……よく、ご存知で」

「知ってるよ」

　即答。

「君は、"上に行けない人"じゃない。"行かない人”だ」

　言葉が、胸に刺さる。

　図書室の静けさが、少しだけ重くなる。

「どうして？」

　それは責める声じゃない。純粋な疑問だった。

　私は、少しだけ考える。

「上に行けば、見られますもの」

　それだけ言った。

「期待も、警戒も、利用も」

　本を閉じ、視線を落とす。

「今は……真ん中が、一番安全です」

　ユリウス殿下は、しばらく黙っていた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「やっぱり、君らしい」

　その声は、どこか柔らかい。

「でもさ」

　少しだけ、距離が縮まる。

「その位置を”維持する努力”をしてる時点で、もう普通じゃないけど？」

　……それを言われると、反論しづらい。

　私は、肩をすくめた。

「評価は、殿下にお任せします」

「じゃあ」

　彼は、笑って続けた。

「僕は――」

　一拍。

「"本気を出したら危険な人"だって評価しておく」

　冗談めかした声。でも、目は真剣だった。

　その視線から、私は逃げない。

　――やっぱり、侮れない。

　そう思いながら、胸の奥が少しだけ暖かくなった。

「……本気を出したら、危険、ですか」

　私は、わずかに息を吐いた。

「ずいぶんな評価ですわね」

「褒めてるんだよ？」

　ユリウス殿下は、くすっと笑うと、少しだけ声を落とした。

「それにね」

　彼は、視線を逸らさず、穏やかに続ける。

「少なくとも、僕の前では――

　そんなに計算しなくていい」

　私は、思わず眉を寄せる。

「どういう意味かしら」

　すると彼は、すぐには答えなかった。

　一拍置いてから、軽い調子で言う。

「……だいたい、分かってるから」

　そう言って、彼は笑わなかった。

　胸が、わずかに跳ねた。

「それが"怠け"じゃなくて、"選択"だってことも」

　彼は指先で机を軽く叩きながら、穏やかに。

　私は、言葉を失った。

「だから」

　彼は、柔らかく微笑んだ。

「僕の前では、気取らなくていい」

　責めるでも、暴くでもない。

　ただ、受け止める声だった。

　私は、そっと視線を落とす。

　彼は、ルミナの婚約者である。

　私が踏み込んでいけない場所だ。

　これ以上、近づくのは――良くない。

「……検討しておきますわ」

　ユリウス殿下は、私の返答を聞いても追求しなかった。

「……うん」

　それだけ言って、彼はゆっくりと身を引く。机に預けていた体重を戻し、椅子から立ち上がった。

「じゃあ、邪魔したね」

　あっさりとした口調。

　けれど、そこに不満の色はない。

「勉強の時間を奪うほど、無粋でもないし」

　そう言って、彼は一歩だけ距離を取った。

　まるで、最初からそこまで踏み込むつもりなどなかったように。

　……ずるい。

　私は、本を閉じないまま、視線だけを向ける。

「意外ですわね。引き際を知っているなんて」

　軽く言ったつもりだった。

　けれど、声は少しだけ低かった。

　ユリウス殿下は、振り返る。

　唇の端を、わずかに上げて。

「君が、今はここまでって顔をしてるから」

　断定ではない。決めつけでも、ない。

「だから、それ以上はしない」

　それだけ告げて、踵を返す。

「続きは――また、余裕がある時に」

　最後にそう言い残して、彼は図書室を出ていった。

　静けさが、戻る。

　……戻った、はずなのに。

　私は、しばらく頁をめくれなかった。

　彼は、踏み込まなかった。

　触れもしなかった。なのに。

　胸の奥に残ったものだけが、妙に熱を持っていた。

「……余裕、ですって」

　小さく呟いてから、私はようやく視線を本に戻す。

　文字は、そこにある。

　意味も、理解できる。

　それでも――頭の片隅に、彼の言葉だけが残ったままだった。