悪役令嬢の願い

《貴族学校》

48.たまには、いいですよね…？

　屋敷の門をくぐった瞬間、肩の力が抜けた。学園で張りつめていた空気は、ここまでは追ってこない。

　部屋の扉が閉まった瞬間、私は小さく息を吐いた。

「……疲れた」

　――今日は、よく動いたわ。

　紅茶の香りが満ちる。

　学園で一日中張り付けていた表情を、ようやく外す。

　制服の上着を脱ぎ、椅子の背に掛ける。

　髪留めを外して、指で軽く整えた。

　……静かね。

　この部屋には、探る視線も、測る気配もない。

　その時。

　――コンコン。

　控えめなノック音。

「……はい」

　扉の向こうから、聞き慣れた声がした。

「お姉様、起きてる？」

　この呼び方で、もう分かった。

　一瞬、ためらう。

　いつもなら、ここで断るはずだった。

「どうぞ」

　自分でも、驚くほどあっさり言っていた。

　扉が開き、ルミナが顔を出す。

　その瞬間、私は気づいてしまった。

　――しまった。

　言葉を選び、表情を整えることが、今はどれもできていない。

「……おかえり」

　その声は、普段よりも柔らかく、近かった。

　ルミナは一瞬、目を瞬かせてから、ゆっくりと部屋に入ってくる。

「……疲れてる？」

　聞き方が、探るものじゃない。

　ただ、確かめるための声だった。

「ええ。少しだけ」

　そう言いながら、私は目を伏せた。

　少し、じゃない。

　でも、それ以上を否定する力もない。

　ルミナは何も言わず、扉を静かに閉めた。

　その音は、思ったよりも小さかった。

　逃げ道が、消える。

　それでも不思議と嫌じゃなかった。

　――距離を取る余裕が、ないだけ。

　今日は、ただそれだけ。

　私はそう言い聞かせながら、椅子に腰を下ろした。

　ルミナはそのまま、テーブルへと向かった。

　侍女に用意させたままの、陶器を持ち上げる。

「……今日はね」

　不意に、静かな声が落ちる。

「セシリア先生が、少し厳しくて」

　報告というより、独り言に近い声。

「歴史の年号を、また間違えちゃって。『覚え方を変えなさい』って言われたの」

　茶葉を蒸らす時間。

　その間も、言葉は途切れなかった。

「でも、叱られただけで終わらなかったの。

　最後に……褒めてもらえたわ」

　湯気が立ち上る。

　香りが、部屋に満ちる。

　カップが、私の前に置かれる。

　音は、ほとんどしない。

「少し熱いから……今は無理しないで」

　彼女は、向かいの椅子に腰を下ろした。

　沈黙が流れる。

　それでも……不思議なほど、落ち着いた。

　私は、ゆっくりとカップに手を伸ばす。

　指先に伝わる温度が、張りつめた神経をほどいていく。

「……ありがとう」

　気づけば、そう口にしていた。

　ルミナは、ほんの少しだけ微笑む。

「うん」

　それだけで、胸の奥が静かになる。

　今日は、距離を取れない日だ。

　けれど――取らなくてもいい日でもある。

　そう思いながら、湯気の向こうを見る。

　ルミナは、優しそうな顔をしてこちらを見ていた。

　学園のこと。

　お茶会のこと。

　――第二王子のこと。

　今にも言葉にしてしまいそうだった。

　けれど言葉にした瞬間、今すぐに学園の中へ引きずり込んでしまう気がした。

　ルミナも、聞いてこない。

　それが、余計に胸にくる。

　すると彼女はカップを両手で包みながら、ぽつりと続ける。

「……先生が言ってたの。

　覚えるのが遅いのは、悪いことじゃないって」

　一息ついた。

「ちゃんと考えてる証拠だから、って」

　答えも、反応も、彼女は欲しがっていない。

　ただの、今日あった出来事を彼女は告げている。

　私は、湯気の向こうでそれを聞く。

　ただ、その事実が――こんなにも楽だなんて、思わなかった。

　ルミナは、ふと立ち上がると、窓を少しだけ開けた。

　夜風が、部屋に入り込む。

「空気、こもってたから」

　理由も、それだけだった。

　私は、深く息を吸った。

　胸の奥に溜まっていたものが、静かに抜けていく。

　――ああ。

　私は、ようやく理解した。

　距離を取ることで守ってきた。

　触れさせないことで、巻き込まないようにしてきた。

　こうして何も言わずに隣にいられる存在は、遠ざけるものじゃない。

　それでも。

　彼女を守るには遠ざけることしか、今の私にはできない。

　私は、カップを机に戻し、視線を落とす。

　だけど……この場所だけは、この静けさだけは――

　絶対に、壊させない。

　ルミナが、こちらを見ていないことをいいことに、

　私は、ほんの一瞬だけ――

　名前のつかない覚悟を、胸の奥に沈めた。

　ルミナは、しばらく黙って紅茶を飲んでいたが、やがて静かに立ち上がった。

「……もう、戻るね」

「ええ」

　それ以上、言葉は交わさない。

　けれど彼女は、扉の前で一度だけ立ち止まる。

「お姉様」

　振り向くと、ルミナはいつもの柔らかな笑みを浮かべていた。

「無理しすぎないで」

　それだけ言って、扉は静かに閉まった。

　部屋に残ったのは、紅茶の香りと、微かな温もり。

　私は、しばらくそのまま動けずにいた。

　――明日になれば、また盤の上だ。

　視線を交わし、言葉を選び、牙を隠す日々。

　けれど。

　私は、カップを両手で包み直す。

　この場所がある限り。

　この静けさを守れる限り。

　……私は、きっと折れない。

　そうして夜は、穏やかに更けていった。