悪役令嬢の願い

《貴族学校》

47.彼が、もう一人の王子。

　数日後。

　放課後の回廊で、私は足を止められた。

「ネメシア様」

　甘く、よく通る声。

　――社交の場で鍛えられた、否応なく人の足を止める声音。

　振り向かなくても、誰だか分かる。

「……セレフィーナ様」

　彼女は、以前と変わらぬ微笑みを浮かべていた。

　気づけば、貴族派の中心に名が挙がる令嬢。

「今度、ささやかなお茶会を開こうと思っておりますの」

「あら、いいですわね」

　私がそう告げると、彼女は扇子で口元を隠す。

「ええ。今度は、もう少し……身内だけで」

　その言葉に、私は内心で眉をひそめた。

　――身内。

　つまり、派閥。

「貴女にも、ぜひ来ていただきたくて」

「そのようなお席に、私を？」

　微笑みが、わずかに深くなる。

「最近、貴女のことが話題でしょう？」

「……」

　私は、その問いに答えなかった。

「冷酷だとか、王子殿下に取り入っているだとか」

　彼女は、まるで他人事のようにそう言った。

「随分と、ご親切ですね」

　私の皮肉を、彼女はさらりと受け流した。

「誤解は、早いうちに解いた方がよろしいですもの。

　それとも――」

　一拍、間が空く。

「誤解されたままでいる方が、お好き？」

　その問いに、私はようやく彼女を見る。

　――目が、違った。

　以前は、探るような目だった。

　けれど今は――確信がある。

　……背後に、誰かいる。

　答えは、一つしかない。

「……そのお茶会」

　私は、静かに告げた。

「主催は、本当にセレフィーナ様ですの？」

　空気が、わずかに張りつめる。

　彼女は、一瞬だけ言葉を失い――

　それから、ゆっくりと微笑んだ。

「さあ。どうでしょう。……ただ」

　扇子越しの視線が、鋭くなる。

「"興味を持たれた"のは、確かですわ」

　――ああ。

　私は、内心で短く息を吐いた。

　姿は見せない。声も出さない。

　けれど、確実にこちらへ手を伸ばしてくる。

　直接触れないあたり……随分と、性格が悪い。

「参加なさいます？」

　セレフィーナ様の声は、柔らかい。

　断れば、噂は加速する。

　出れば――盤面に上がる。

　私は、少しだけ考えた。

「……ええ。伺いますわ」

　微笑み返す。

「せっかくのお誘いですもの」

　セレフィーナ様の目が、満足そうに細められた。

　その瞬間、遠くで誰かに見られている気がした。

　青い視線。

　玩具を見るような、あの目。

　……お望み通り、そちらへ上がってあげる。

　ただし――

　遊ばれるつもりは、ありませんけれど。

　―――――――――

　学園内庭園の一角。

　白いテーブルクロスが、午後の光を柔らかく反射していた。

　ここは、学園が"交流の場"として用意した場所。

　表向きは、ただのお茶会。

　私は、そこで足を止める。

　先に来ていた令嬢たちが、こちらを見た。驚きはない。

　視線は一斉に、けれど慎重に向けられ――すぐに微笑みに変わった。

　……やはり。

　以前、セレフィーナ様の主催のお茶会で見た顔。

　あの時、扇子の陰から私を値踏みしていた取り巻きたち。

　誰も名乗らない。挨拶も、紹介もない。

　――必要ない、ということ。

　私はもう"外部"ではない。

　この場に呼ばれた時点で、彼女たちの中ではすでに確定している。

　椅子の位置。中央ではないが、端でもない。

　視線が集まりすぎず、逃げることもできない場所。

　よく計算されている。

　ここで黙って座るだけで、私は"貴族派の一員として席についた"ことになる。

　軽やかな足音。

「お待たせいたしました」

　セレフィーナ様が現れた瞬間、場の空気が、音もなく整った。

　令嬢たちは一斉に立ち上がる。

　その動きに、迷いはない。

　私は、最後に一礼した。

　紅茶は、まだ注がれていない。

　けれどすでに、このお茶会は始まっていた。

　最初の軽い挨拶が終わり、私は周囲と当たり障りのない会話を交わしていた。

「本日は、皆さまに少しご報告がありまして」

　セレフィーナ様が、穏やかに微笑む。

　その声は柔らかく、けれどよく通った。

　取り巻きの令嬢たちは、すでに察している。

　驚く準備すら整えられている顔だ。

「このたび――」

　一拍。

　扇子が、静かに閉じられる。

「第二王子、セシル殿下とご縁が正式に結ばれることになりましたの」

　空気が、ふわりと華やぐ。

「まあ……！」

「おめでとうございます、セレフィーナ様」

「さすがですわ！」

　祝福の言葉が、重なる。

　誰一人として、疑問を挟まない。

　私は、カップを持ったまま、動かない。

　視線が、来る。直接ではない。

　祝福の波の中で、私の反応だけを測る視線。

　……なるほど。

　ここで黙っていれば、了承。

　祝えば、完全な同意。

　否定すれば――敵。

「ネメシア様」

　呼ばれたのは、予想よりも早かった。

　けれど、想定外ではない。

　セレフィーナ様は、柔らかな笑みのまま、私を見る。

「お祝いのお言葉を、いただけます？」

　逃げ場は、ない。

　私は、ゆっくりとカップを置いた。音は立てない。

　それだけで、周囲が静まった。

「……失礼しました。少し驚いてしまって」

　声は、穏やかに。

　感情は、伏せたまま。

「ご婚約、おめでとうございます。

　学園にとっても、喜ばしいことですわね」

　"王家"ではなく、"学園"。

　その言葉を選んだ瞬間、何人かの令嬢が、わずかに目を細めた。

　セレフィーナ様は、一瞬だけ瞬きをして――すぐに、満足そうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

　その微笑みは、祝福を受け取ったものの顔ではない。

　――線を引いた者を見る、あの顔だ。

「これからはより一層、"身内同士"支え合っていければと思いますの」

　"身内"、ね。

　その言葉が、紅茶よりも苦く落ちる。

　私は、微笑み返した。

　ええ、と。否定も、肯定もせずに。

　この瞬間、私は正式に――"貴族派として認識された"。

　祝福の席で。

　拒否権のない形で。

　紅茶は、香り高い。

　けれどその底には――確かに、毒が沈んでいた。

　その後、お茶会は何事もなかったかのように終わった。

　最後まで、誰一人として声を荒げない。

　最後まで、誰一人として本音を零さない。

　――だからこそ、ひどく疲れる。

　私は庭園を後にし、学園の回廊を一人で歩いていた。

　窓から差し込む夕方の光が、床に長い影を落とす。

　……やっぱり、面倒なことになったわね。

　貴族派として"席"に座らされた。

　拒否権は、もうない。

　まあ、ここまで来たら信頼されている。……と思っていいのでしょうけど。

　私の計(・)画(・)に必要だからこそ。

　今はこのままでいい。

　そんなことを考えていた、その時。

「随分、楽しそうな茶会だったじゃねぇか」

　背後から、気だるい声。

　――来たわね。

　足を止める前に、分かってしまった。

　振り返らなくても、誰だか分かる。

「……盗み聞きは、王族の嗜みですの？」

　そう返して、ゆっくり振り向く。

　そこにいたのは――

　青い髪。

　空色の瞳。

　廊下の壁に寄りかかり、腕を組んだままの男。

　第二王子、セシル殿下。

「盗み聞き？」

　彼は鼻で笑う。

「聞こえるようにやってただろ。わざわざ、あんな場所で」

　視線が、私の上から下へなぞる。

　衣装でも、表情でもない。

　――"中身"を測る、目。

「でしたら……いかがでした？」

　私は、歩みを止めたまま答える。

「殿下のご期待に沿う"見世物"には、なりましたか？」

「はっ」

　殿下は、短く楽しげに笑った。

「期待以上だ」

　一歩、距離が縮まる。

「貴族派だと"誤解される席"に座って、否定もせず、迎合もしねぇ」

　空色の瞳が、細くなる。

「……普通なら、どっちかに転ぶ」

　私は、静かに言葉を返す。

「それは、殿下が"普通の貴族"しか、ご覧になってこなかったからでは？

　私は――最初から、盤面に立つつもりで座りましたの」

　一瞬。

　空気が、きしむ。

　次の瞬間、彼は――笑った。

「いいねぇ。その言い方」

　愉快そうに、肩を揺らす。

「やっぱり、あいつが庇うわけだ」

　その一言で、空気が冷えた。

「……」

　私は、目を細める。

「今日の茶会」

　彼は続ける。

「セレフィーナ令嬢の"お披露目"だ」

　婚約者候補から、事実上の婚約者へ。

　――無言の、宣言だ。

「そこにお前を呼ばせたのは――」

　一拍。

「俺だ」

　隠しもしない。

「あいつの"弱み"になりそうな女が、どんな顔で座るか。

　見たかった」

　空色の瞳が、獲物を捉える。

「泣くか。怯えるか。媚びるか」

　一拍置いた。

「まぁ……結果は、どれでもなかったがな」

　私は、静かに息を吐いた。

「それで？殿下の結論は？」

　彼は、私のすぐ前まで来る。

「結論？」

　低く、愉しげな声。

「さぁな。

　駒にしても壊してもいいが……それじゃ、これからの楽しみが減るだろ？」

　視線が絡みつく。

「あいつが、どこまでお前を気にするかも含めて様子見させてもらう」

　私は、微笑んだ。

「それは、忠告ですか？」

　セシル殿下は、ゆっくりと身を引く。

「好きに取ればいい」

　最後に、意味ありげに言った。

「ただし、逃げるなよ。ネメシア。

　こ(・)ち(・)ら(・)側(・)に来たのは――お前の方からだ」

　彼は、もう興味を失ったかのように踵を返す。

「せいぜい俺を楽しませてくれよ」

　廊下に、足音が遠ざかっていく。

　私は、その背中を見送らず、前を向いた。

　――なるほど。

　弱みとして扱われるなら。

　使われる前に、使うまで。

「……厄介な王子ですわね」

　そう呟いて、再び歩き出した。

　この学園で、

　最初に"牙をむけてきた相手"として。