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46.ここが貴族学校ね。

　貴族学校の正門は、思っていたよりも抑制された静けさに包まれていた。

　豪奢な装飾も、歓迎の音楽もある。

　けれど、そのすべてが――選別のために用意された舞台のように見える。

　集まった生徒たちは、互いの家名を探るように視線を交わし、誰より前に立つか、誰の隣に並ぶかを無言で測っていた。

　私は、その輪の外に立つ。

　公爵家の名は、ここでは盾にも標的にもなる。

　だからこそ、最初から近づかない。

　式典が終わると、生徒たちは一斉に動き出した。

　挨拶、視線、立ち位置。

　それらすべてが、値踏みの延長だ。

　私は、人の流れから一歩外れる。

　けれど――完全には外れられない。

「あの方、公爵家の……」

「ネメシア様、ですって」

「噂では、かなり冷淡だとか」

　名前が、空気に混じる。

　振り返る者はいない。

　けれど、声だけが確かにこちらを向いている。

「義妹が、王族の婚約者でしょ？」

「仲が悪いって、本当なのかしら」

　私は、足を止めなかった。

　事実かどうかは、関係ない。

　"そうであってほしい話"ほど、早く広まる。

「やっぱり……」

「平民上がりを、よく思っていないとか」

　――なるほど。

　私は、心の中でそう結論づけた。ここでは、沈黙すら材料になる。

　だからこそ、好かれる必要はない。

　噂される側に、立てばいい。

　私は、密かな言葉たちを背に、教室へと向かった。

　扉を開けた瞬間、教室のざわめきがわずかに沈んだ。

　視線が、集まる感触。

　私は、気にせず一歩を踏み出す。

　奥の席。

　窓際に並ぶ二人の姿が、否応なく目に入った。

　――金と青。

　片方は、光を集めるような金髪だった。

　王家のみに現れる色。

　淡い紫の瞳が、こちらを正確に捉える。

　……ユリウス殿下。

　視線が合った瞬間、彼はほんの僅かに表情を和らげた。

　それだけで、周囲の空気が緩むのが分かる。

　そして、もう一人。

　――名だけを知っていた相手を、初めて見る。

　深い青の髪。

　澄んだ空色の瞳は、窓の外に向けられたまま。

　同じ顔立ち。

　……第二王子、セシル殿下。

　私は、その二人から視線を外し、空いている席へ向かう。

　近すぎず、遠すぎない場所。

　どちらの背中も、見える位置。

　椅子に腰を下ろし、姿勢を正す。

　背筋を伸ばすだけで、視線が一段と慎重になる。

　目立つ必要はない。

　けれど、侮られるわけにもいかない。

　前方では、ユリウス殿下が小さく息を吐き、何事もなかったかのように前を向いている。

　その横で、セシル殿下は――まだ、こちらを見ない。

　窓の外。

　春の光が、青い髪を淡く縁取っていた。

　同じ顔立ち。

　同じ血を引く双子。

　けれど、背負っているものの重さは、違う。

　それを、私は直感していた。

「……」

　私は視線を落とし、教科書を机に並べる。

　紙の音が、やけに大きく響いた。

　その瞬間――

「――静粛に」

　教室の前方で、教師の声が落ちる。

　一斉に、空気が切り替わる。

　ざわめきは消え、視線は前へ。

　けれど、完全に消えたわけではない。

　私に向けられた関心は、ただ形を変えて伏せられただけ。

　――これが、貴族学校。

　そしてここが、私が三年間の舞台に立つ場所。

　私は、静かに息を整えた。

　鐘が鳴り終わるより早く、教室はざわめきに満ちた。

「……あの人、ルーインハイト家の」

「ネメシア様、よね」

　名前が、音を立てて広がっていく。

「噂通り……冷たい雰囲気」

「義妹がいるのに、まったく関わらないって」

「血が繋がってないから、って話よね」

　私は、ノートを整えながら、それらを聞き流した。

　否定も、肯定も、する価値がない。

「可哀想よね、ルミナ様」

「優しいって聞くのに……」

「姉の方は、あんなに冷たそうで」

　――優しい。

　その言葉が、妙に軽く聞こえた。

　椅子を引く音が、近づく。

「本当に……」

「それに、王子殿下と親しいって話もあるし」

「義妹を見下してるんじゃない？」

「……最初から、邪魔に思ってたんじゃない？」

　視線が、刺さる。

　好奇心と、非難と、安心。

　"自分じゃなくてよかった"という顔。

　私は、顔を上げない。

　ただ、ペン先を指で止める。

　冷たい？

　ええ、そうでしょうね。

　守るために距離を取ることを、彼らは"冷酷"と呼ぶ。

「でも……」

「目、怖くない？」

「感情、なさそう」

　小さく、息を吐いた。

　感情がないわけじゃない。

　ただ、見せないだけ。

　見せたら守るべきものが、標的になる。

「……それ、誰が言ってた？」

　ユリウス殿下が立ち上がった瞬間、教室の空気が張りつめる。

「義妹を見下している、でしたか？」

　淡い紫の瞳が、鋭くなる。

　――その前に。

「おやめください、ユリウス殿下」

　私の声は、驚くほど静かだった。

　教室の視線は、一斉にこちらへ向く。

「……ネメシア？」

　彼が振り返る。

　私は、席に座ったまま顔を上げ、微笑んだ。

「それ以上、庇われる理由はありませんわ」

　冷たい声。

　否定も、感謝もない。

「噂話に王子が口を出すなど……下品です」

　誰かが、息を呑む。

「それとも」

　一拍、間を置く。

「私が"守られるべき存在"だと殿下はお考えですか？」

　空気が、凍る。

　私は視線を外し、淡々と続ける。

「義妹と距離を取っているのは事実ですし、冷たいと言われる理由もあります」

　事実だけを並べる。

　だから、否定できない。

「それをどう受け取るかは、皆様の自由でしょう」

　最後に、ようやくユリウス殿下を見る。

「……王子殿下が、私の評価を操作なさる必要はありません」

　その言葉は、庇いを拒否する刃だった。

　するとユリウス殿下は、一瞬考えをする素振りを見せ、微笑んだ。

「……そうだったね。失礼した」

　そして、彼はゆっくりと椅子に座り直す。

　私は、彼の言動に少し胸が詰まったが、ノートへ視線を戻した。

　ここで彼が、私を庇うような事をしたら、貴族派から情報を得られなくなる。

　それに、彼は光のままでいい。

　椅子が引かれ、ざわめきが再び広がる。

　けれど――窓際だけは、違った。

　セシル殿下は、いつの間にかこちらを向いていた。

　青い髪に、気怠げな姿勢。

　頬杖をついたまま、空色の瞳が私を捉えている。

　視線が、絡みつく。

　――値踏みだ。

　慈しみも、警戒もない。

　あるのは、ただの興味。

　面白いものを見つけた時の、無邪気さを装った目に近い。

　……ああ。

　私は、内心で理解した。

　――目をつけられた。

　ユリウス殿下が庇おうとした。

　それを、私が切り捨てた。

　その一連の流れが――

　彼の目には、格好の玩具に映ったのだ。

　セシル殿下は、唇の端をほんのわずかに持ち上げる。

　笑った、と呼ぶには浅い。

　けれど、その表情は明確だった。

　――気に入った。

　そう言っているように感じた。

　……厄介そうね。

　彼を知っているわけじゃない。

　けれど、本能的にそう感じてしまった。

　彼は、ユリウス殿下と違う王子だ。

　私の発言でどう転ぶのか――まだ、読めない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　この瞬間から、彼は私を見逃さなくなった。