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45.良き未来へ歩めるように。

　書斎の窓は開いていて、紙の匂いに庭の風が混じっていた。

　机に向かったまま、私は書類に目を通す。

　署名を入れ、重ね、次へ――その繰り返し。

「相変わらず、書類の山だね」

　後ろから、遠慮のない声。

「ルミナなら自室にいますよ」

　そう返しても、足音は止まらない。

　ユリウス殿下は書斎に入ってきた。

「ええ。知っているよ。それにしても――」

　私はユリウス殿下へと視線を送る。

「公爵令嬢の書斎って、もっと優雅なものだと思ってた。紅茶とか、花とか」

「それは客間です」

「そうだね」

　ユリウス殿下は軽く微笑みを浮かべる。

　私はまたペンを走らせた。

「今日は何の用ですか？冷やかしならお帰りください」

「ふふ……。半分は冷やかし、半分はちゃんとした話」

　そういう言い方をする時点で、この人は厄介だ。

　顔を上げると、ユリウス殿下は本棚の前に立ち、背表紙を眺めている。

「勝手に触らないでください」

「触ってないよ。ただ、眺めているだけ。……ここは占星術に関する本が多いね」

「勉強してるだけです」

　淡々と答える。

「勉強にしては、偏ってると思うけど」

　図星だったので、私は答えなかった。

　ペン先だけが、紙の上を進む。

　すると、彼は一瞬言葉を探すように黙り、少しだけ真面目な声になった。

「地下牢で、妙な人に会ったんだ」

　私はペンを止めた。

「妙、とは？」

　私の問いに、ユリウス殿下は近づきながら言う。

「占星術に……取り憑かれてる、って言えばいいのかな。本人は、そう言っていた」

　言葉の割に、彼の顔は冗談ではない。

「その人が、これを」

　ユリウス殿下は、懐から小さな包みを取り出した。

　机の上には置かない。

　持ったまま、少し迷ってから言う。

「"エレノアに渡してほしい"って」

　名前が出た瞬間、私の胸の奥が波を打った。

　――お母様…？

「そういえば、ルーインハイト家の前公爵夫人の名前だと、聞いたことがあったから……」

　ユリウス殿下は包みを解いていく。

「そこで、ルミナにお聞きしたところ、貴女のお母様ということで持ってきた」

　包みから現れたのは、一枚の"紙"。

「意味は、分からない。でも、放って置くのも嫌だたから……」

　私は、ユリウス殿下の手元にあるその紙へ、そっと指を伸ばした。

　触れる前から、胸の奥に嫌な予感が走る。

　紙は、古いものではない。

　けれど、文字の配置が――どこか、歪んでいる。

　円。線。星を示す記号。

　……占星術。

　私は、思わず息を止めた。

　似ている。

　頭の奥で、別の紙が重なる。

　デビュタントの夜。

　お母様からの形見である箱から出てきた――

　最後まで書き切られていなかった、あの占星図。

　完成していない円。

　途中で途切れた線。

　意味を持たないはずの配置。

「……」

　私は、紙から目を離せなくなっていた。

『必要なものは、すでに別の場所にあります。あなたの手ではなく、他の誰かが持っています』

　ふと、お母様からの手紙を思い出す。

　――これが、必要なもの。

　だとしたら……これは、続き。

　喉の奥が、ひりつく。

「……殿下」

　自分でも驚くほど、声が低くなった。

「その方は……他に、何か言っていましたか？」

　ユリウス殿下は、少し考えてから首を振る。

「いえ。ただ――」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「"まだ、終わっていない"と」

　胸の奥で、何かが音を立てて噛み合った。

　私は、紙をそっと机に置いた。

「……そう」

　それだけ答えて、視線を落とす。

　これは、偶然じゃない。

　完成させる"時"が、動き出した。

　ユリウス殿下は、しばらく黙っていた。

　それから、思い出すように言葉を選ぶ。

「……あと地下牢の人が、もう一つだけ言っていた」

　私は顔を上げる。

「"双子の災いは、人が呼ぶ"と」

　その瞬間、胸の奥で嫌な音がした。

「……それから？」

「"王家に生まれた双子は、必ず争う。争わなければ、国が傾く"とも」

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

「それは……王家に古くから伝わる話ですわね」

「伝承？」

「ええ。正式な記録ではありません。表に出せば、"縁起が悪い"とされる類のもの」

　私は椅子にもたれ、視線を遠くに向けた。

「王家の双子は、片方が"光"になり、もう片方が"影"になると――そう語られてます。

　争いの末に立った者が王となり、負けた方は……歴史から消える」

「……消える、とは」

「記録に残らない、という意味です。

　死、幽閉、追放……形は様々ですけれど」

　私は、ユリウス殿下から一度視線を外した。

「これは私なりに調べて考えた結果ですが……」

　私は、言葉を選ぶように一拍置いた。

「重要なのは、"争いそのもの"ではありません」

「それはどういうこと？」

　ユリウス殿下は、真剣な顔でこちらを見ている。

「人が、争わせようとすることです」

　指先で、机の上の紙を軽くなぞる。

「周囲が煽り、比べ、優劣を決め、追い詰める。

　だから"双子の災い"が起きてしまうのではないかと」

「……地下牢の人が言っていた言葉と、同じだ」

　彼の声は落ち着いていたが、指先がわずかに震えていた。

「"災いは、人が呼ぶ"――ですね」

　私は小さく頷いた。

「そんな話を僕は知らなかった……」

　ユリウス殿下は俯いた顔で告げた。

「仕方ないと思います。王位に付く前の方に、争いを前提とした話は――かえって、歪みを生む可能性があります」

　一拍置く。

「星は、未来を決めません。ただ、傾きを示すだけ。

　だから……」

　言葉を選び、視線を紙へ落とす。

「この占星図が、その"傾き"を正す手がかりを示している可能性はあります」

　彼は、言葉を失ったように息を呑んだ。

「……解除できる可能性が、あると」

「断言はできません。これも、あくまで憶測の話ですから」

　沈黙が落ちる。

　紙の上の星図から視線を離さないまま、ユリウス殿下がぽつりと言った。

「完全に否定は、できない……そういうことだよね」

「ええ」

　私は彼を見た。

　真剣な瞳をしている。

「……最近、セシルの様子がおかしいと思っていたんだ」

　私は、ただ黙って耳を傾ける。

「昔のセシルは、僕が転んだら、手を差し伸べてくれて。

　剣の稽古でも、負けると悔しそうに眉を寄せて……でも最後は、必ず笑っていた」

　自嘲するような、小さな息。

「双子であるから、ある程度はお互いの気持がわかるんだ。けど――」

　一拍。

　言葉が途切れ、空気が、ひとつ重くなる。

「いつからか、セシルの気持ちが分からなくなった。

　たぶん……取り巻く環境が変わった頃からだと思う」

　彼は、決意するようにこちらを見る。

「この占星術、僕にも学ばせてほしい」

　その言葉には、覚悟が滲んでいた。

「もし、昔みたいに……

　セシルと、笑い合える日が来る可能性があるなら」

　そう言って、彼は一度視線を落とし――

　静かに、続けた。

「何もしないまま後悔はしたくない」

　私は、しばらく彼を見つめた。

　少しだけ間を置いて、私は告げた。

「占星術は、都合の良い答えをくれません。

　望まない未来を、映し出すこともある」

　それでも、と彼は言った。

「僕は、知りたい」

　彼の声は、わずかに揺れた。

　それでも、視線は逸れなかった。

　私は、紙の上の星図に視線を戻す。

「わかりました」

　ゆっくりと、言葉を落とす。

「元々、私もお母様が残していた占星図を解読してたところです」

　ユリウス殿下は、安堵したように息を吐いた。

「ありがとうございます、ネメシア」

　その呼び方に、私は何も言わなかった。

　ただ、星図の隣に、もう一つの席を思い描いただけだ。

　――それが、何を意味するのかは考えずに。

　ユリウス殿下が書斎を去ったあと、私は一人で机の上の星図を見つめていた。

　未完成の円。

　重ならない線。

　それは、まだ"選ばれていない未来"の形だった。

　貴族学校――

　王族も、敵も味方も集まる場所。

　きっとあの場所なら、答えを見つけられる。

　私は、そっと紙を畳む。

「……始まりますわね」

　誰に向けた言葉でもなく。

　ただ、これから踏み込む"盤面"へ向けて。

　窓の外では、庭の木々が静かに揺れていた。

　――この国の風向きが、変わり始めている証のように。