悪役令嬢の願い

44.夜の街は綺麗ね。

話題は、いくつか移ろった。

殿下の政務、最近の宮中行事、流行の装飾品。

どれも当たり障りのないものばかり。

けれど、言葉の端々に混じるのは、同じ価値観を共有しているかの確認だった。

私は、それに過不足なく応じた。

深く踏み込まず、否定もせず。

ただ、"分かっている側"の距離で。

やがて、扉の方から控えめな足音が聞こえる。

ルミナと、クロエ様が戻ってきたのだ。

庭園で言葉を交わしたのだろう。

二人の表情には、来た時よりも打ち解けた色が浮かんでいる。

セレフィーナ様は、その様子を一瞥し、すぐに微笑みを整えた。

「まあ……お散歩はいかがでした？」

声は穏やかで、先ほどまでの緊張は一切感じさせない。

「ええ。とても、気持ちがよかったです」

ルミナは、そう答えて一礼した。

余計なことは言わない。何もなかったかのように。

……賢いわね。

私は、内心でそう評価する。

その後、セレフィーナ様は軽く手を打った。

「それでは、そろそろお開きにいたしましょうか。

本日は、皆様お忙しい中、ありがとうございました」

令嬢たちが一斉に立ち上がる。

椅子の音、ドレスの裾、社交用の笑顔。

――すべてが、予定通りね。

見送りの流れの中で、セレフィーナ様が、ふと私の側へ歩み寄った。

「ネメシア様」

周囲には、誰もいない。

ちょうど、一瞬だけ生まれた隙間。

「今日は……本当に助かりましたわ」

声は低く、確信を帯びている。

「場を読める方がいてくださると、安心いたします。

やはり、公爵家を預かる方は違いますわね」

―――完全に、こちら側の言い方ね。

私は、軽く微笑んだ。

「恐れ入りますわ。セレフィーナ様の心配あってこそです」

そう返すと、セレフィーナ様は満足そうに頷いた。

「また、ぜひご一緒したいですわ。……今後とも、よろしくお願いいたします」

その"今後"が何を指すのか、分からないふりをしたまま。

私は、静かに一礼した。

「こちらこそ」

馬車へ向かう途中、ルミナがちらりとこちらを見る。

何も言わずに、私たちは馬車へと乗り込んだ。

今日、私は"敵側"に立った。

けれど、それは裏切りではない。

守るために、踏み込んだ場所だ。

私は、視線を前に戻す。

セレフィーナ様は、もう疑っていない。

私は、完全に――味方だと思っている。

次に何が起きるか。

誰が、どこまで動くのか。

―――全部、見届けてあげるわ。

――――――

馬車が動き出す。

車輪の音だけが、一定の間隔で続いた。

向かいに座るルミナは、外を見ている。

沈黙。

私は、あえて何も言わなかった。

今日一日の役目は、もう終わっている。

……先に口を開いたのは、ルミナだった。

「――お姉様、ありがとう」

声音は低く、控えめ。感情を押し付けない言い方。

私は、窓の外から視線を外さないまま答える。

「何のことかしら」

素っ気なく。

本当に、思い当たらないふりをする。

「……ただ、お礼を言いたかっただけ」

私は、ようやく彼女を見る。

ルミナは、小さく笑っていた。

「……そう。なら、それでいいわ」

それ以上、続けなかった。

沈黙が、戻る。

けれど今度は、行きの時間より少しだけ柔らかかった。

馬車は、静かに夜へ向かって進んでいく。

―――――――――

馬車の揺れは、思ったよりも静かだった。

規則正しい車輪の音が、胸の奥に溜まった緊張を少しずつ削っていく。

向かいに座るお姉様は、窓の外を見たまま、こちらを見ない。

今日一日、何度も見た横顔。

冷たくて、遠くて、それでも――変わらない人。

……やっぱり、言わないつもりだった。

感謝の言葉なんて口にすれば、お姉様はきっと困ったように距離を取る。

それが、分かっていた。

けれど、沈黙が続くほど、胸の奥が少しだけ苦しくなった。

「――お姉様、ありがとう」

声は、自分でも驚くほど静かだった。

説明も、理由も込めない言い方。

返ってきたのは、予想通りの言葉。

「何のことかしら」

外を見たまま。

視線は、最後までこちらに来なかった。

……そういうところ。

私は、思わず小さく笑ってしまった。

「……ただ、お礼を言いたかっただけ」

それ以上、求めるつもりはなかった。

分かってほしいわけでも、認めてほしいわけでもない。

ただ――

今日、私を守るために立ったその背中を、ちゃんと見ていたことを伝えたかった。

お姉様が、ようやくこちらを見る。

少しだけ、困ったように肩をすくめていた。

一瞬だけ、目が合う。

「……そう。なら、それでいいわ」

そこで、終わり。

優しい言葉も、慰めも、ない。

けれど――拒絶でもなかった。

沈黙が戻る。

でも、行きの馬車とは違う。

空気が少しだけ、柔らかい。

お姉様は、再び外へ視線を戻した。

耳元で光る紅い飾りが視界に入り、私も外を見る。

夜の街灯が、静かに流れていく。

……まだ、距離はある。

それでも……同じ馬車に、同じ方向へ向かっている。

それだけで、今日は十分だと思えた。