悪役令嬢の願い

43.彼女を悪く言われるのは、あまり好まないわ。

―――貴族派の考えね。

聞いたことがある。

第二王子、セシル殿下は平民を嫌っていることを。

血と家名を重んじ、身分の混じることを何よりも忌む。

だからこそ、

彼を支持する者たちは、同じ価値観を疑いもしない。

生まれ。

血筋。

育った場所。

それだけで、人の価値が測れると信じている思想。

……分かりやすいわ。

ルミナが何を成したかではない。

何を救ったかでもない。

ただ、どこから来たか。

それだけで、忌み嫌われる。

ルミナは、クロエに向かって小さく首を振った。

「大丈夫よ。気にしていないから」

それは本心だ。

彼女は、本当に気にしていない。

何年も同じ屋敷で過ごしてきた。

その声の調子も、目の色も、私はよく知っている。

私は、カップを持ち上げ、静かに一口含んだ。

まだ、動く必要はない。

けれど、この空気。

ルミナを罵るだけなら、私を同席させる必要はない。

―――何を、企んでいるのかしら。

私はふと、セレフィーナ様へ視線を向けた。

その動きに気づいたのか、彼女はにこりと微笑む。

そこに、敵意は見えない。

「……それにしても」

柔らかな声で、セレフィーナ様は続けた。

「ネメシア様は、本当にご立派ですわね」

一瞬、場の空気が落ちる。

「公爵家を支え、屋敷をまとめ上げて、

厳しい決断もきちんとなさっていると伺っていますわ」

――褒め言葉のようね。

非の打ちどころのない、社交辞令。

けれど。

その視線は、探るものではなかった。

試すことでも警戒でもない。

最初から、そうだと決めている目だった。

私は、わずかに唇を緩めた。

肯定とも否定とも取れない、曖昧な微笑み。

「……過分なお言葉ですわ」

静かに、そう返す。

「私がしているのは、家を預かる者として当然のことですわ。

特別なことではありません」

謙遜としては、完璧。

同時に――否定もしない。

セレフィーナ様の目が、わずかに細まる。

私は、あえてルミナを見なかった。

彼女を庇う言葉も、距離を取る言葉も、口にしない。

……やはり、そういうことね。

私は紅茶の水面を見つめたまま、静かに結論を下す。

この場に集められたのは、ただの冷やかしじゃない。

―――彼女たちは、私を"味方"だと思っているのね。

平民を王族の隣に立たせることを、快く思わない人たち。

そして、私がルミナに対して冷たい、という噂。

なら……利用させてもらうわ。

敵になる可能性があるなら、なおさら。

外から睨むより、中にいた方がいい。

誰が口火を切るのか。

誰が噂を広げ、誰が実行に移すのか。

―――これからのために、見ておく必要がある。

ルミナは、気にしていない。

だからこそ、私が気にしなければならない。

私は、ゆっくりと顔を上げる。

―――貴女たち、私のために使わせていただくわ。

守るために、ね。

紅茶の香りが、少しだけ濃くなった気がした。

「……誤解なさらないでくださいね。ルミナ様」

セレフィーナ様は、柔らかな笑みを崩さない。

「誰も、貴女を責めているわけではないのですわ。

ただ……立場というものは、本人の意思とは関係なく、周囲に負担をかけてしまうこともあるでしょう？」

カップを置く音が、静かに響く。

「王族の婚約者ともなれば、守られるだけでは済まされませんもの。

それを思うと……少し、心配になるのです。

貴女が悪いわけではないからこそ」

セレフィーナ様の言葉に、取り巻きの一人が、同調するように続ける。

「ええ。可哀想、という意味ですの。

期待される役目が、あまりにも重すぎて」

別の令嬢も、クスクスと小さな笑いを交じりに言う。

「背負いきれないものを背負わされるのは……辛いですものね」

「ええ。だからこそ、なおさら心配になりますわ」

―――心配。

便利な言葉ね。

「……皆様。ご心配をありがとうございます」

ルミナは、そう言って一度だけ深く頷いた。

その所作は、丁寧で、静かで――揺らぎがない。

「ですが……少しだけ、訂正させてください」

場の空気が、わずかに張り詰める。

「私は、自分の立場が"重い"ことを理解しています。

王族の婚約者であることも、期待されている役割も」

穏やかな声。

「それでも、背負えないとは思っていません」

セレフィーナ様の微笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

「守られるだけの存在でいるつもりもありません。それに――"可哀想"と言われるほど、弱い覚悟でここに立っているわけでもありません」

ルミナは言い切った。

声を強めたわけではない。

感情をぶつけたわけでもない。

ただ、事実を述べただけだ。

「平民であったことは、変えられません。

でも……それで学んだこと、見てきたものもあります」

一拍置いて、微笑む。

「それらすべてを含めて、私はここにいます」

視線は、誰か一人を射抜くものではない。

けれど――逃げ場も、与えていなかった。

……ああ。

やっぱり、この子は折れない。強いわね…。

しかし、一瞬だった。

セレフィーナ様の口元が、わずかに強張った。

微笑みは崩れていない。

けれど、目だけが冷えていた。

……来る。

私は、そう直感した。

このまま続けば、言葉はもっと酷くなる。

それでは――私が、ここにいる意味がなくなる。

――ここで、止めさせていただきますね。

私は、ゆっくりとカップを置いた。

音は小さく、けれど、確かに場に届く。

「……少し、空気が重くなりましたね」

唐突な一言。

けれど、誰も否定できない。

私は、ルミナへ視線を向ける。

「ルミナ。貴女は庭園を少し歩いていらしたら？

クロエ様も、ご一緒に」

柔らかい声で告げた。

名を出されたクロエ様が、はっと顔を上げる。

「え……わ、私も…？」

「ええ。気分転換になるでしょう？」

断定ではない。

けれど、選択肢を与えない言い方。

ルミナは、私を見た。

ほんの一瞬、迷うように。

――すぐに、察した。

「……ありがとうございます。そうさせていただきます」

立ち上がる所作は、落ち着いている。

怯えも、逃げも見せない。

セレフィーナ様が、言葉を挟もうとするより早く、私は視線を戻した。

「私たちは、"楽しく"お話でも続けましょうか」

ルミナたちの背中が扉の向こうに消える。

それを見届けてから、セレフィーナ様はゆっくりと息を吐いた。

まるで、場が整ったかのように。

「……お気遣い、ありがとうございます。ネメシア様」

声は柔らかい。

先ほどまでの棘は、綺麗に仕舞われている。

「やはり、少し張りつめていましたものね」

私は、曖昧に微笑んだ。

「お茶会は、楽しい場であるべきですから」

否定も肯定もしない返答。

けれど、それだけで十分だったらしい。

セレフィーナ様は、満足そうにカップへ口をつける。

「流石ですわ。無駄に波風を立てない。

感情で動かれないところ……とても、貴族的ですね」

その言葉に、取り巻きたちが小さく頷く。

―――なるほど。

やはり、私を"こちら側"として扱っている。

「義妹様には……少々、難しい空気でしたわね」

探るような言い方。

同情を装った、確認の言葉。

私は、紅茶の水面を見つめたまま答えた。

「育った世界が違えば、価値観も違います。それ自体は、仕方のないことですわ」

冷たいほどに、整った言葉。

セレフィーナ様の目が、わずかに輝いた。

「ええ！そうですわよね。やはり、血の違いというものは、簡単には埋まりませんもの」

その言葉が、空気に落ちる。

私は、表情を変えなかった。

否定も、肯定もしない。

ただ、カップを指先で軽く回す。

「……ところで」

一拍置いてから、穏やかな声で続けた。

「セシル殿下は、本日もご多忙だと伺いましたわ。

第二王子ともなれば、政務に追われる日々でしょうね」

価値観から、立場へ。

思想から、役目へ。

それは、誰も否定できない話題だった。

セレフィーナ様の視線が、すっとこちらへ戻る。

一瞬だけ、空気が切り替わるのを感じた。

「ええ……そうなのです」

彼女は、微笑みを整え直して頷く。

「殿下は責任感がお強いお方ですから。最近は特に、お休みもほとんど取られていないようで」

その言葉に、取り巻きたちも同調する。

「本当にご立派ですわ」

「お身体が心配になりますわね」

話題は、完全に移った。

私は、再び紅茶へ視線を落とす。

――これでいい。

これ以上、ルミナを話題にされる必要はない。