悪役令嬢の願い

42.お茶会へ向かいましょう。

朝は、いつもと変わらなかった。

陽の入り方も、廊下の静けさも、使用人たちの動きも。

すべてが、規則通り。

違うのは――

私が、社交用の顔をしていることだけ。

鏡の前に立つ。

淡い色でも、華美でもない。

威圧と品位、その境目を選んだ配色。

―――私には、ちょうどいい。

背筋を伸ばし、首元の留め具を整える。

表情は作らない。笑顔は不要。柔らかさも、いらない。

扉の向こうで、控えめなノックがした。

「……どうぞ」

入ってきた侍女は、視線を伏せたまま告げる。

「ルミナ様のご準備が整いました」

その名前に、胸の奥が反応しかける。

――が、すぐに切り捨てる。

「分かったわ。先に馬車を回して」

「かしこまりました」

侍女が下がる。

部屋には、再び静寂だけが残った。

……半年。

あれから、一度も歩調を合わせていない。

今日も、きっと同じ。

並ぶことはあっても、交わらない。

私は扉を開け、廊下に出た。

数歩先に、ルミナがいた。

淡い色のドレス。柔らかな印象。周囲の空気が、彼女のところだけ少し明るい。

―――聖女。

その言葉が、ふと脳裏をよぎる。

彼女がこちらに気づき、わずかに息を呑んだ。

次の瞬間、視線が合う。

挨拶は、ない。

笑顔も、ない。

私は、ほんの一瞬だけ目礼をした。

それ以上でも、それ以下でもない。

ルミナも、小さく頷いた。

馬車へ向かう間、言葉は交わさない。

けれど、周囲の視線は確かに集まっていた。

―――やはり、見世物ね。

姉妹で出席する。

その事実だけで、噂は勝手に膨らむ。

不仲か。

利用か。

仮面か。

好きにすればいい。

馬車に乗り込む。

向かいの席に、ルミナが座る。

距離は、きちんと取った。

ドレスが触れない程度。意図的な間隔。

馬車が動き出す。

沈黙が続く。

だが、不快ではなかった。

私は、窓の外に視線を向けた。

今日の私は、物語に出てくるような悪役だ。

冷たい姉。噂通りの存在。

―――そんなの、簡単よ。

守るために引いた線を、今日も越えさせない。

それが、私の役。

お茶会の会場が、見えてきた。

舞台は、もう目の前だ。

私は、静かに息を整えた。

表情を、いつものそれに戻す。

冷たく見える顔。

拒絶する距離。計算された沈黙。

……さあ。

今日も、演じましょう。

――――――

扉が開いた。

その瞬間、会場の空気が一段、冷える。

さざめいていた声が、意図を持った沈黙に変わる。

―――来た。

そう、誰もが思ったはずだ。

私と、ルミナ。

姉妹で、揃って。

淡い光を反射する大理石の床。

中央に置かれた円卓を囲むように、令嬢たちが立っている。

柔らかな色合いのドレス、整えられた笑顔。

けれど、その視線は一斉にこちらへ向けられていた。

見られているのは、私たち二人。

視線の中心に立つ令嬢がいる。

場の空気を当然のように支配する立ち位置。

淡色の中で、ひときわ完成された佇まい。

――セレフィーナ・アーデンフェルト。

第二王子の婚約者候補であり、今日の主催者。

彼女が、私たちを見て微笑む。

それは、非の打ち所のない表情だった。

「まあ……来てくださったのね。嬉しいですわ」

歓迎の言葉で、敵意はない。

私には、そう感じた。

その左右に控える二人の令嬢の雰囲気は、よく似ていた。

セレフィーナ様を見る。

次に、私たちを見る。

表情を決める順番が、同じ。

―――取り巻きのようね。

もう一人だけ、少し離れた位置に立つ令嬢がいる。

背筋は伸びているのに、どこか居心地が悪そうだ。

視線が定まらず、私と目が合いかけて、すぐに逸れる。

両手を重ねた指に、力が入りすぎている。

……怖がっている。

私を、というよりも。

この場そのものに。

そして――

視線は、自然とルミナへ流れる。

淡い色のドレス。

柔らかな輪郭。

第三王子の婚約者であり、聖女。

その隣に立つ私を見る目は、変わる。

噂通りの冷徹なのか。

そう測るような目だった。

私は、軽く一礼した。

「本日はお招きありがとうございます。どうぞ、よろしくお願いいたします」

形だけの微笑みを添えて、そう告げると、ルミナも一礼をした。

セレフィーナ様の微笑みが、わずかに深まる。

「どうぞ、席へ」

「ありがとうございます」

短く応え、私は示された席へ向かった。

椅子が引かれる音が、やけに大きく響く。

先に座ったのは、ルミナだった。

その隣――半歩分の間を空けて、私が腰を下ろす。

椅子に落ち着いたのを見計らったように、セレフィーナ様が口を開いた。

「本日は、少し肌寒いですわね」

穏やかな声。

けれど、その視線はまっすぐ、ルミナに向いていた。

「こうしたお茶会も、慣れるまでは大変でしょう？

……特に、育った環境が違えば」

取り巻きの令嬢が、すぐに言葉を重ねる。

「ええ。作法や会話の間合いなど、幼い頃から身についているものですもの」

「平民のご出身だと、何かと"追いつくまで"ご苦労も多いでしょうね」

言葉は丁寧で、声色も柔らかい。

――けれど、棘は隠していない。

私は、カップに視線を落としたまま、黙っていた。

……なるほど。

私たちの噂話を話題にするつもりかと思っていたが、違う。

これは、明確に――ルミナに向けたものだ。

ルミナは、ほんの一瞬だけ瞬きをしてから、穏やかに頷いた。

「はい。平民でした」

事実を述べるだけの声だった。

誇りも、恥も、そこにはない。

「確かに、最初は分からないことばかりでした。

でも、教えてくださる方がたくさんいましたので」

淡々とした声。

感情の揺れは、見えない。

それが気に障ったのか、セレフィーナ様の微笑みが、わずかに硬くなる。

「まあ……立派ですわね」

「ええ。本当に。努力なさったのは、分かりますわ」

取り巻きの一人が、くすりと笑った。

「ただ、王族の婚約者となると……

求められるものは、努力"だけ"ではありませんものね」

含みを持たせた言い方に、周囲の空気がわずかにざわつく。

その瞬間、向かいの前の席から、か細い声が上がった。

「…そ、そんなこと……」

彼女は、確か――伯爵家の令嬢。

「あら？」

セレフィーナ様が、ゆるやかに首を傾ける。

「何かおっしゃいまして？クロエ様」

名を呼ばれ、彼女の肩が小さく跳ねた。

背筋を強張らせ、視線を伏せたまま。

それでも、逃げずに言葉を探す。

「ルミナ様は……とても誠実で……

その…出自で、価値が決まるものではないと……思います…」

言い切る前に、声が震えた。

空気が、一瞬だけ止まる。

私は、そこでようやく顔を上げ、周囲を見渡した。